Parte 1: Recuerdos Antiguos, Tu Yo de Hoy

 

Parte 1: Recuerdos Antiguos, Tu Yo de Hoy

El personaje esperó a que el entorno se quedara en silencio.

El calor sofocante que se extendía hasta principios de otoño finalmente cedió, y la estación, que ya se encontraba en sus últimos días, se preparaba para recibir el invierno. Un viento gélido y penetrante se apoderó del mundo, anunciando la inminente llegada de la estación fría.

Mientras una luna llena, grande y redonda, iluminaba el oscuro cielo nocturno, el personaje sentía un cosquilleo en el coxis, la nariz y la coronilla de la cabeza. Sabía lo que significaba esa sensación y por eso debía ser más cuidadoso, lo que aumentaba su impaciencia.

Permanecer encerrado en la pequeña habitación lo asfixiaba de una manera inusual. Al darse cuenta de que había pasado mucho tiempo desde su última salida nocturna, su impaciencia creció aún más. Incapaz de quedarse quieto, se movía de un lado a otro hasta que, finalmente, sus pasos se detuvieron con una decisión.

Revisó la mosquitera, que ya había dejado entreabierta, y volvió a examinar la forma de la luna que brillaba intensamente a través de la ventana. Un día antes de la luna llena, la luna, que se veía tan redonda como si se pudiera dibujar con la mano, iluminaba la oscura habitación con una luz más brillante de lo habitual.

Con movimientos silenciosos y rápidos, el personaje organizó los objetos para poder moverse sin problemas hasta la ventana con la mosquitera suelta. Su objetivo era la rama larga y extendida de un viejo pino que se apoyaba en una gran roca en la ladera de la montaña, más allá de la valla, al final del jardín. Dada su estatura pequeña y ligereza, confiaba en poder llegar allí en un instante.

Al inhalar profundamente, el pijama de cuadros amarillos del personaje se desinfló. La fina tela del pijama se agitó varias veces, y luego, abriéndose paso entre la ropa, asomó un hocico largo y romo.

La ardilla, con su pelaje marrón claro y distintivas rayas negras, empujó el pijama que la cubría y salió por completo, desplegando sus orejas, que estaban algo arrugadas.

Se estiró largamente y extendió las patas, frotándose vigorosamente la nariz, los ojos y las orejas. Sus movimientos agitados continuaron hasta que sujetó y acarició su cola arrugada.

Una vez que terminó de acicalarse, la ardilla trepó de un salto a la cama y luego a la cómoda. Subió al alféizar de la ventana y volvió a mirar la luna. Era una noche clara y serena, donde la luz amarilla de la luna, impregnada de aire frío, parecía excepcionalmente hermosa.

El personaje se deslizó por la abertura de la mosquitera y, una vez fuera, se aferró rápidamente a la tubería de la pared, descendiendo velozmente hacia el suelo.

Apenas las patas y las manos de la ardilla tocaron la fría tierra, una oleada de placer la invadió. De buen humor, saltó varias veces en el lugar, tropezó con una piedra y rodó por el suelo.

Aunque sabía que no había nadie alrededor, la vergüenza la invadió. La ardilla se levantó de un salto, como un tentetieso, y huyó, pisando fuerte, hacia su destino.

El jardín, cuidadosamente cultivado, parecía un gran bosque con árboles corpulentos dispersos. La ardilla se sentía como si corriera por un bosque real, lo que la ponía de buen humor y la hacía tararear sin darse cuenta.

Cada vez que pisaba el césped, que había sido cortado a una altura uniforme, se oía un agradable sonido crujiente. El jardín, inmaculado y sin una sola mala hierba, era el mejor parque de juegos para la ardilla, el lugar más seguro y también el lugar donde podía liberar sus instintos reprimidos.

El aire frío de la noche le helaba la nariz mientras la ardilla, con su pequeño cuerpo, corría hacia adelante.

Al final del jardín, un árbol se inclinaba precariamente, surgiendo de las grietas de una roca ubicada al borde de un acantilado. Aunque el tronco era delgado, tenía la fuerza suficiente para crecer a través de la roca y, con una vitalidad tenaz y robusta, protegía el lugar. Era un pino viejo que había estado allí mucho antes de que alguien se estableciera y que seguiría formando parte de la historia del lugar.

Cada vez que las garras de la ardilla tocaban la corteza seca del árbol, se oía un suave y crujiente sonido.

La ardilla ya había llegado a la punta de la rama y se levantó. El río que serpenteaba al pie de la montaña emitía el sonido del agua fluyendo, y las luces dispersas de las casas brillaban entre las montañas bajas, los campos de arroz y los campos de cultivo, que se encontraban inmersos en la oscuridad. Más allá de eso, se podía ver la luz brillante de la ciudad, que se extendía mucho más lejos y era mucho más amplia.

Era el mejor lugar para disfrutar de un paisaje tan deslumbrante que no se podía expresar con palabras.

Las luces de la enorme ciudad, que se extendían hasta el horizonte, brillaban hermosamente como estrellas incrustadas en el cielo nocturno. Por muy brillante que fuera la luna, no era tan diversa ni espléndida como las luces parpadeantes de la ciudad a la distancia.

Desde allí, la ardilla comprendió por qué la gente esperaba a que oscureciera y buscaba lugares altos para contemplar el paisaje nocturno.

La ardilla abrazó su cola y se perdió en la contemplación del paisaje durante un buen rato. Mientras pensaba en visitar una montaña más cercana a la ciudad algún día para ver un paisaje más amplio, no pudo contener su alegría y tarareó.

Mientras tanto, los pasos de alguien que se acercaba se hicieron claramente audibles. La ardilla aguzó las orejas ante la aparición de un intruso y, cuando lo percibió por completo y se puso en guardia, esos pasos ya se habían detenido justo debajo de él.

El cuerpo que reposaba perezosamente saltó con rapidez y se metió en la oscuridad creada por las ramas irregulares.

¡Pum!

Las ramitas vibraron con la fuerza que sacudió la base del árbol. Un pájaro asustado revoloteó y, con un gruñido salvaje que venía de abajo, su pelaje suave y delgado se erizó.

¡De nuevo, pum!

El pequeño cuerpo se sacudió de un lado a otro por la fuerte fuerza que sacudía la base del árbol, como si le ordenara bajar de inmediato. Cuando el personaje, asustado, agarró la corteza del árbol, la corteza seca se desprendió con un chasquido, y su cuerpo, que se agitaba ruidosamente, cayó sin fuerza.

"¡Ah!"

Sin importar que la ardilla, famosa por su habilidad para trepar árboles y cualquier cosa, quedara en ridículo, estaba tan aterrorizada que ni siquiera podía discernir dónde estaba cayendo su cuerpo. Afortunadamente, tocó algo suave en lugar de una roca y luego cayó sobre el césped, donde se levantó rápidamente.

Sin tiempo para escapar, la sombra se acercó. La ardilla, sorprendida, giró la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par.

El pelaje del enorme lobo que se acercaba, con la gran luna a sus espaldas, brillaba con la luz de la luna. Su respiración áspera y una presión indescriptible lo asfixiaron. Juntó las manos y se echó hacia atrás. Sus piernas, inmóviles como si estuvieran clavadas en el suelo, no temblaban. La ardilla, sorprendida, abrió la boca.

"Ah, ¡por eso los adultos decían que no saliera de noche durante la luna llena...!" El arrepentimiento la invadió junto con la tardía comprensión. La ardilla cerró y abrió los ojos con la respiración caliente que exhalaba el lobo, cuyas pupilas estaban medio dilatadas, y jadeó entrecortadamente.

Cuando su respiración se volvió más agitada y le costó más trabajo, su pequeña barriga subía y bajaba aún más rápido.

"Piii..."

La ardilla, haciendo el mayor ruido posible, se acurrucó y enterró la cabeza entre la hierba.

"¡Por favor, sálvenme!"

Gritó con todas sus fuerzas, pero el lobo solo escuchó un débil "pii-pii". El sonido pesado de la saliva del lobo cayendo sobre la hierba, que se acercaba, le produjo un escalofrío que le recorrió desde la cola hasta la cabeza.

El lobo empujó suavemente sus tensas nalgas con las patas delanteras, como si hiciera rodar una pelota, y el cuerpo acurrucado de la ardilla rodó y cayó de espaldas.

"¿Q-qué es esto...?" La ardilla parpadeó y parpadeó. Extendió sus cortas patas y brazos a los lados, tumbada, y miró fijamente el brillante cielo nocturno y las oscuras ramas que se balanceaban, antes de levantarse de un salto.

Justo cuando levantó la cabeza para ver qué clase de lobo era, el pelo del lobo, disperso por el viento, se esparció por todas partes, brillando deslumbrantemente como polvo de estrellas. Los ojos afilados del lobo que tenía delante eran mortalmente aterradores, pero a la vez, hipnotizantes.

"¡Ah...!"

Del lobo se sentía la fuerza y la crueldad de un carnívoro, la ferocidad cruda y azulada que revelaba sin tapujos sus instintos. La ardilla giró rápidamente la cabeza, sus piernas flaquearon y se desplomó.

"Grrr..."

El corazón, pequeño como un guisante, le dio un vuelco con el sonido de la bestia salvaje. El sonido que salía de la boca de la ardilla, con las orejas dobladas hacia adelante, era apenas un murmullo.

El lobo dio un paso adelante y abrió su enorme boca. Con la lengua roja, los dientes grandes y afilados, y la oscuridad de su interior acercándose, la ardilla se quedó inmóvil y cerró los ojos. Antes de que su suave pelaje tocara los colmillos, la ardilla, incapaz de soportar el miedo y la tensión extremos, perdió el conocimiento.

El lobo, sujetando a la ardilla inerte en su boca, levantó la cabeza y exhaló un largo aliento.

* * *

"¡Ah!"

El personaje había estado atormentado por un terror que apenas podía distinguir entre sueño y realidad. La forma del ser era marcadamente diferente a las pesadillas habituales, e incluso más aterradora por lo desconocida, lo que le impedía recuperar la cordura.

Huyendo del gran lobo que lo encontraba y corría hacia él desde la oscuridad con sus ojos azules brillantes, el personaje corría y corría sin mirar atrás.

Una pesadilla como esta era algo completamente nuevo. Aunque sabía que era un sueño, se sentía aterrorizado hasta la médula. Su cuerpo, que corría desesperadamente, parecía haber llegado a un callejón sin salida, ya que no se movía más.

El lobo se acercó, mostrando sus dientes blancos y afilados, y abrió su hocico con una furia temible, babeando. Justo cuando pensó que lo devorarían...

¡Pum! Un enorme impacto en la espalda le abrió los ojos de golpe.

"Ah... ah..."

Su espalda le dolía como si se hubiera roto, pero lo primero que sintió fue el alivio de estar vivo. De sus ojos húmedos, las lágrimas caían a raudales, testimonio de lo mucho que había sufrido. Se frotó la cara con el antebrazo y, con dificultad, se levantó con su cuerpo chirriante, tocando las sábanas de una textura desconocida.

Vergonzosamente, estaba completamente desnudo, sin siquiera una prenda interior, y las sábanas de la cama eran también desconocidas. Fue entonces cuando su mirada se posó en el techo extraño.

Han Ji-won, de veintitrés años, hombre, un humano ardilla, se cubrió con las sábanas ajenas y, al caer de la cama, la vergüenza lo golpeó de lleno. Si hubiera un agujero de ratón, habría saltado rápidamente para esconderse.

"¿Despertaste?"

"¡Ugh!"

Sorprendido por la repentina voz, Ji-won se cubrió rápidamente con la sábana. Su rostro se puso tan rojo que parecía a punto de estallar de la vergüenza de que alguien lo viera desnudo. El calor que sentía en su cuerpo era sofocante.

Han Ji-won. Veintitrés años. Hombre. Humano ardilla. Sentía que quería morderse la lengua y morir en ese instante.

"Hay ropa al lado. Ponte eso. Si no quieres ponértela, puedes volver a ser una ardilla."

Sus orejas se levantaron con la voz indiferente.

"No, es que..."

¿Quién en pleno día revelaría su forma animal? Y menos frente a otra persona. Ji-won, incapaz de ocultar su sorpresa ante la absurda sugerencia, tomó la ropa cuidadosamente colocada junto a la cama y se apresuró a meter los pies.

Ponerse la ropa mientras se ocultaba detrás del armazón de la cama, acurrucado, no era tarea fácil. Se subió los pantalones sin ropa interior y, sorprendido por lo suelto y grande que le quedaba, tiró rápidamente del cordón para atarlos firmemente.

Solo después de meterse la cabeza en la camiseta, Ji-won se levantó sigilosamente y miró a su alrededor con calma.

"Te queda un poco grande. No tienes que devolver la ropa."

Inclinando la cabeza y saludando rápidamente para evitar cualquier contacto visual con el hombre, Ji-won se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

La habitación era tan grande que parecía cuatro veces el tamaño de su propia habitación en el dormitorio, y el camino hasta la puerta se sentía largo y distante. Además, la mirada ardiente que sentía en la nuca era tan intensa que le hizo sudar frío.

"Ah, por cierto. ¿No es una violación de las reglas salir del dormitorio alrededor de la luna llena?"

"¿Eh?"

"¿Que si no es una violación de las reglas?"

"E-eso..."

"Si te atreves a actuar así solo porque la abuela te quiere de una manera particular, serás castigado."

Ji-won soltó el pomo de la puerta que había estado sujetando con desesperación y se giró hacia el hombre sentado en la mesa, leyendo un libro. En ese breve momento, reflexionó sobre lo sucedido la noche anterior.

El hombre sabía que la ardilla era él, Han Ji-won. Aun así, la forma en que actuó lo dejó desilusionado y molesto.

"¿Sabías que yo era la ardilla...?"

"Por supuesto. ¿Cómo no iba a saberlo?"

El hombre cerró de golpe el libro que leía y se levantó, acercándose a Ji-won, mirándolo con persistencia, como si intentara descifrar la preocupación, el mal humor y las emociones complejas que llenaban su rostro.

Ji-won recordaba vívidamente cómo era este hombre cuando era más joven. Había oído hacía tiempo que regresaba a casa, pero no había tenido la oportunidad de encontrarse con él. O, más bien, se había esforzado por evitar cualquier encuentro.

Este era el tercero de los cuatro hermanos de la familia de lobos que habían acogido a Ji-won como un huésped y de quienes aún dependía como empleado, incluso ahora que era adulto. Él fue la persona con la que Ji-won compartió más afecto y, en un tiempo, lo fue todo para él.

Las cálidas palabras cuando le ofrecía un caramelo y le preguntaba cómo le había ido el día. La persona que nunca lo dejaba pasar cuando subía la colina con una mochila más grande que él mismo, siempre lo subía a su coche y lo llevaba a casa.

Kim Jae-hyeong, la persona que le había enseñado la fantasía y la dulzura que parecían eternas. El recuerdo de él, tan profundamente grabado que no podía olvidarlo, invadió su mente de forma dispersa.

"...sin..."

"¿Qué?"

"Aunque nunca viniste..."

La mirada de Kim Jae-hyeong se posó intensamente en la redonda coronilla de Ji-won, quien no se molestó en ocultar la voz llena de decepción.

"¿Eso te decepcionó?"

Ji-won se limitó a negar con la cabeza, manteniendo los labios apretados, y el rostro de Kim Jae-hyeong se reflejó por completo en sus ojos. Un brillo azul pasó por los ojos de Jae-hyeong, que se encontraban directamente frente a su reflejo en los ojos marrones.

Ji-won, con un escalofrío en los hombros, retrocedió y murmuró:

"Esa regla en nuestra casa desapareció hace mucho tiempo. También tengo permiso de la abuela y del señor. Y ahora no hay ningún lobo en esta casa que salga durante la luna llena..."

"Tú también me reconociste anoche."

Por supuesto, no podía no haberlo reconocido. Solo por el olor, la mirada y la energía del lobo, Ji-won supo de inmediato que el lobo que enfrentó anoche era Jae-hyeong. Sin embargo, eso no eliminaba el miedo a una bestia salvaje.

"..."

"¿Qué te asustó tanto para que temblaras de esa manera?"

No podía cambiar su forma ni sentirse seguro al ver a un lobo que lo amenazaba de forma tan aterradora, como si fuera una ardilla desconocida. Pensar que una ardilla frente a un lobo de tamaño tan evidentemente diferente no se asustaría al ver sus ojos salvajes y descontrolados era, en sí mismo, un pensamiento de depredador.

La mirada brillante del lobo que atravesaba la oscuridad y su respiración áspera no abandonaban su mente. Incluso ahora, sus manos temblaban y no podía hablar con claridad.

"Por supuesto, al ver a un lobo... es aterrador..."

"¿Y no sabías eso cuando disfrutabas de tu paseo nocturno durante la luna llena?"

Ji-won levantó la cabeza de golpe ante el tono sarcástico, sus ojos se arrugaron. Deseaba que, al reencontrarse, ambos estuvieran en una mejor situación. No de esta manera... Como era de esperar, la distancia entre la imaginación y la realidad era demasiado grande.

"No hice nada malo... Si vas a regañarme por romper las reglas, hazlo. Pero antes de eso, me gustaría que lo confirmaras con el señor. Me voy. Adiós."

Sin mirarlo a los ojos, Ji-won soltó sus palabras con calma y se inclinó. Tan pronto como giró el pomo de la puerta, un brazo grueso y largo se le envolvió en la cintura.

"¡Ah!"

"Entonces, ¿saludamos a nuestro Ji-won para que no se sienta decepcionado?"

Su cuerpo se elevó al instante. Cayó sobre la cama con las piernas pataleando. Ji-won cerró los ojos por la violenta sensación de rebote que le hacía vibrar la cabeza, luego los abrió y detuvo el cuerpo grande que se le acercaba.

"¡J-joven amo!"

"Sí. Soy el tercer joven amo que tanto esperabas."

"¡No...!"

Jae-hyeong agarró las manos de Ji-won que se agitaban y se inclinó, mirándolo directamente a los ojos, que se habían agrandado hasta el punto de salirse.

"¡Suéltame!"

"Nos vemos después de mucho tiempo, deberíamos saludarnos como es debido."

"No, eso después...!"

El rostro impecable se acercó cada vez más. Los ojos sorprendidos de Ji-won se humedecieron y el área suave alrededor de ellos se enrojeció. Un hipo nervioso se apoderó de él sin control.

Cuando el rostro de Jae-hyeong estuvo tan cerca que parecía que iba a tocarlo, y una lágrima se formó en el rabillo de su ojo cerrado, sus dientes tocaron la punta de la nariz de Ji-won.

¡Zas! Con un dolor punzante, los dientes firmes dejaron una marca en su nariz.

"¡Ay!" El breve grito que se le escapó sin querer hizo que muchos recuerdos, que se habían vuelto borrosos, se aclararan. La primera vez que lo cargó, la primera vez que le tomó la mano, la primera vez que le sonrió... Un aliento caliente subió desde lo más profundo de su ser y calentó su garganta temblorosa.

"¿Estuviste bien?"

Los párpados húmedos de Ji-won, que movía la nariz adolorida, parpadearon lentamente. Sus piernas, sin fuerza, se extendieron sobre la cama. Jae-hyeong frotó suavemente la punta de su nariz contra la marca de dientes y sonrió ligeramente.

El aliento en su labio superior era caliente y la nariz le dolía como si se fuera a caer. Ji-won no pudo contener su asombro y sollozó.

Aprovechando que el agarre de su muñeca se había aflojado, Ji-won retiró la mano y se agarró la nariz. Jae-hyeong, viendo la furia en sus grandes ojos, extendió la mano de nuevo.

"Ji-won."

¡Hip! Ji-won, que había estado conteniendo el hipo, se levantó de un salto.

Con la ropa demasiado grande, Ji-won tenía un aspecto desaliñado y su rostro se puso rojo, consciente de su propia apariencia. Cuando Jae-hyeong intentó subirle la camiseta que se le había caído hasta los hombros, Ji-won se retorció para esquivarle la mano y saltó rápidamente de la cama.

"¡El saludo será después... volveré después para saludarlo de nuevo!"

Sujetándose la nariz y temiendo ser atrapado de nuevo, Ji-won salió corriendo y cerró la gran puerta con un ¡bang! Solo cuando se encontró aislado de él pudo respirar. Ji-won se apoyó en la puerta y se agarró el pecho, donde el corazón le latía a punto de estallar.

Oía un sonido como el de un tren en sus oídos. El ruido fuerte que le resonaba en los tímpanos le impidió escuchar la risa hueca que venía de la habitación. Estaba completamente aturdido y su visión giraba. No sabía si era por la mordedura en la nariz, por haberse encontrado con Kim Jae-hyeong, o por ambas cosas.

* * *

Una gran ciudad metropolitana, alejada de Seúl. Grandes cordilleras rodeaban la ciudad y un sólido río formaba un cauce inagotable. Las montañas, que rodeaban el centro de la ciudad como un biombo, albergaban varios picos famosos por su altura y dificultad. Pequeños arroyos que se extendían desde el río creaban cauces por todas partes, lo que propició el desarrollo de parques y centros de ocio.

A medida que las personas cansadas de la vida en Seúl regresaban a sus hogares, diversas pequeñas y medianas empresas surgieron, y los complejos industriales y de apartamentos comenzaron a aparecer uno tras otro. Con la construcción de autopistas y la rehabilitación de las carreteras viejas, la población joven aumentó. Gracias a esto, la actividad comercial prosperó, llenando la ciudad de vitalidad.

Tomando un autobús desde el centro de la ciudad hacia el este durante unos 30 minutos, saliendo del área urbana, cruzando un pequeño arroyo y conduciendo otros 20 minutos por caminos rurales y campos de arroz, se llega a la última parada en la ladera de la montaña. Después de que el autobús dé la vuelta y se vaya, se camina otros 15 minutos por un camino bien mantenido para llegar al lugar donde la familia Kim, una familia de licántropos lobo, se ha asentado desde hace mucho tiempo.

Al principio, era una choza, luego una casa de paja. Después, una casa de tablas de madera de 45 kan, y más tarde, una casa de tejas de 99 kan fue construida, expandiendo el terreno y cuidando los asuntos grandes y pequeños de la familia.

La casa tradicional coreana fue demolida y reconstruida como una casa de estilo occidental hace ya unos 40 años. La mansión, reconstruida el año pasado con un estilo completamente nuevo, hizo famoso a un arquitecto desconocido de la noche a la mañana, gracias a su técnica arquitectónica que armoniza con la naturaleza y no daña la montaña.

Dentro de este terreno, donde todo había cambiado, solo una casa de tejas permanecía, conservando el encanto de una casa antigua. La casa de tejas, que conservaba la habitación principal, la sala de visitas, la cocina y el salón principal, era conocida como la "casa trasera".

Aunque la abuela mayor de la familia lobo, que vivía sola, había mandado reformar el baño y la ducha con tecnología moderna para su comodidad, el exterior conservaba la belleza serena de lo antiguo, por lo que también se la llamaba la fortaleza secreta de la familia lobo.

La dueña de la casa había puesto mucho esmero y dedicación en el jardín. Tan grande y frondoso que no sería exagerado decir que era un pedazo de bosque, el jardín contaba con enormes árboles y plantas bajas que mostraban el cuidado con el que habían sido cultivadas.

Las rocas incrustadas, que se desconoce desde cuándo estaban allí, se dejaron en su lugar sin ser arrancadas, en un esfuerzo por no dañar la montaña.

Las estatuas transmitidas de generación en generación estaban dispuestas por todo el jardín, creando una especie de galería al aire libre. Era un lugar creado con la devoción de la dueña y el esfuerzo de los jardineros, por lo que toda la familia lo apreciaba.

Como la mansión estaba tan lejos del centro de la ciudad, los traslados al trabajo eran difíciles, por lo que también se prestó mucha atención a los alojamientos para los empleados.

Aunque todos tienen sus propias historias, muchos de los empleados que trabajaban en esta casa cargaban con dolores que preferían no revelar. Era solo un lugar donde las personas sin hogar se establecían y vivían, pero para ellos, este lugar era como un hogar.

La mansión ofrecía una gran cocina y comedor compartidos, una sala de estar, y un espacio pequeño pero privado para cada uno. Sabiendo que era una consideración de los dueños, nadie se quejaba del tamaño de las habitaciones.

 

Quienes pueden ir y venir de la ciudad trabajan aquí. Esa es la razón por la que un autobús pasa cada hora por esta zona rural, a pesar de que no hay muchos visitantes. Y Ji-won, que era una ardilla joven, llegó a la mansión del lobo como un huésped y ha vivido allí desde entonces.

"¡Oye, idiota!"

"¡Ah!"

Ji-won saltó, sujetándose la cabeza adolorida, después de recibir un buen golpe en la parte trasera de la cabeza del jardinero Chunsam. Chunsam, sorprendido por el desaliñado aspecto de Ji-won, quien no había aparecido en toda la mañana y recién lo hacía a la hora del almuerzo, le dio unos golpecitos en la cabeza a Ji-won, quien mascullaba con la cuchara en la boca.

"¿Subiste a la montaña y te atrapó el Señor Tigre? ¿Por eso estás así?"

"No es eso."

"Entonces, ¿por qué estás así?"

Fue un error sentarse a comer en el comedor, todavía con la camiseta medio bajada y la cara aturdida, sin siquiera haberse cambiado.

De todos modos, si se hubiera cambiado de ropa en su habitación, el regaño habría sido menor. Los pantalones se le caían, la camiseta era tan grande que parecía un trapo viejo. Su aspecto era realmente lamentable.

"¿Por qué le pegas al niño? Nuestro Ji-won ya está preocupado por no crecer lo suficiente."

Danyang-daek, que le estaba entregando el tazón de sopa, le dio un golpecito en el hombro a Ji-won, mientras miraba a Chunsam, que estaba de mal humor. Entre los platos sencillos pero deliciosos, el que más le gustaba a Ji-won era la tortilla de huevo que hacía Danyang-daek. Ella le empujó la tortilla de huevo cortada en trozos para que comiera, y él volvió a reírse ingenuamente.

"Tía. Con esto ya soy grande. Y no soy tan pequeño. Qué. Es que la tía siempre ve gente grande aquí, por eso me ve pequeño..."

"¿Qué le pasa a tu nariz?"

"¿Nariz?"

"¿Por qué? ¿Te lastimaste?"

Los ojos de Ji-won se abrieron de par en par, sorprendido por la atención concentrada en su nariz. Ji-won, revolviendo el kimchi con los palillos, como si no fuera nada, no bajó la mano que le sujetaba la nariz. Su mente se llenó rápidamente de pensamientos que había pospuesto, viendo la marca de dientes claramente en su nariz.

"Tío, ¿qué haces hoy?"

"Creo que solo tengo que limpiar las hojas. ¿Por qué? ¿Quieres volver a jugar?"

"¿Para qué preguntar?"

Chunsam, que se rió al ver a Ji-won reírse con la nariz tapada, no pudo contenerse y le dio un coscorrón en la frente lisa a Ji-won. Danyang-daek se giró sorprendida por el sonido nítido de un cráneo partiéndose.

Ji-won se sujetó la nariz con una mano y la frente con la otra, con una expresión de dolor.

"¡Qué!... ¿Y dónde te mordieron la nariz? Puedes ser devorado por una bestia de montaña sin que nadie se dé cuenta si juegas con ellas. ¿Tú? Y si eres un asistente, deberías trabajar duro como tal. ¿Solo piensas en jugar todo el tiempo?"

"Pff..."

Ji-won refunfuñó para sí mismo, preguntándose cuándo había estado pensando en jugar todo el tiempo, y se frotó la nariz y la frente alternativamente.

"Termina de comer, lávate, cámbiate de ropa y descansa. Hoy puedo solo."

Aunque refunfuñó por el "dar y quitar", a Ji-won no le disgustó la invitación a descansar y no refutó. Con una expresión más relajada, bebió un sorbo de agua y terminó de comer el arroz restante, raspando el plato.

Cuando regresó a su habitación, tenía un círculo rojo en la frente y la marca de dientes en la nariz. Miró el espejo durante un buen rato y luego suspiró profundamente. Aun así, se alegró de que el tío Chunsam no le pidiera que subiera a la montaña ni que barriera las hojas como el día anterior.

Se cambió de ropa y puso la que se había quitado en la cesta de la ropa sucia, reflexionando una y otra vez sobre la extraña sensación que aún no desaparecía.

El rostro que había visto después de mucho tiempo, el tercer hijo de la casa, Kim Jae-hyeong. Su repentino regreso a casa causó una pequeña conmoción en la monótona vida de los empleados.

Los empleados que llevaban poco tiempo trabajando en la casa estaban contentos de poder ver por fin al tercer hijo, a quien solo habían visto en la televisión, y los que llevaban mucho tiempo en la casa estaban contentos de que el tercer joven amo por fin regresara.

Aunque toda la casa estaba animada con la buena noticia, Ji-won no pudo unirse a la celebración. Su corazón estaba tan confundido que no pudo responderle correctamente a la tía Danyang cuando le preguntó: "¿Tú también querías ver al joven amo?".

El día que él regresó, Ji-won se quedó sentado en su habitación, tratando de ignorar el ruido de afuera. Las empleadas, que hablaban mucho, hablaban de él todos los días.

Decían todo tipo de cosas, como que era completamente diferente de lo que se había oído, o cómo una persona así pudo salir de unos dueños tan amables y una señora tan amable.

Los rumores, completamente opuestos a lo esperado, se extendieron sin control. La tía Danyang dijo que no sabía qué pasaba, ya que él no era esa clase de persona, y el tío Chunsam añadió que se había "vuelto diferente" después de "comer bien en Seúl".

No tenía el valor de comprobar por sí mismo su aspecto, a pesar de la inmensa curiosidad, y también le preocupaba decepcionarse al ver su aspecto cambiado, por lo que no fue a verlo. Sin embargo, esperaba que, aunque fuera un poco, quedara algo de su amabilidad y calidez de antaño.

"¿Qué, de verdad?"

El reencuentro, a diferencia de lo imaginado, fue terrible. No era así como quería que se encontraran... Quería mostrarle un aspecto maduro y digno cuando lo volviera a ver, pero todo se había arruinado. No pudo responder cuando le preguntó cómo estaba y se sintió molesto por haberle mostrado solo su peor lado.

Se puso una curita redonda en la nariz, sobre la marca de los dientes. Su cara se veía aún más ridícula y ni siquiera le daba risa.

"Tonto..."

Cuando llegó a esta casa por primera vez, Ji-won era una ardilla bebé muy pequeña.

Cada vez que se transformaba en humano, no podía ocultar su cola, lo que hacía reír a los lobos. Le compraron pantalones con agujeros para los niños licántropos y le dieron zapatillas que le quedaban perfectamente.

La abuela loba, que le aplicaba medicinas en la cola, donde el pelo quemado se había caído y había crecido pelo nuevo y suave, acariciándolo con lástima, ya no era una figura temible para Ji-won. Era su familia y un nuevo hogar encontrado.

La imagen de su madre corriendo hacia las llamas permaneció como un persistente recuerdo durante mucho tiempo, atormentando a Ji-won. Perder, dejar ir, irse. Para Ji-won, la pérdida y el cambio eran un impacto y un dolor demasiado grandes. Y ahora, en el centro de ese dolor, existía Kim Jae-hyeong en lugar de su madre.

Se tumbó boca arriba en la cama y se acarició el pecho varias veces para calmarse. "Adulto", pensó con ironía. Al confirmar que seguía siendo el mismo de antes, sin haber crecido en absoluto, se sentía cada vez más deprimido por la angustia.

Mientras se debatía en la angustia que le hacía sentir que la cabeza le iba a estallar, llegó un mensaje como una gota de lluvia en el desierto.

[Ven a comer batatas.]

Ji-won se levantó de un salto ante la llamada de la abuela loba y corrió a la casa de atrás sin mirar atrás. Deseaba poder desahogarse y quejarse sin límites en ese cálido abrazo que calmaría su angustia.

* * *

"¡Abuela!"

Apenas Ji-won cruzó la puerta de la casa trasera, anunció su llegada, se quitó los zapatos como si los lanzara y subió al suelo de madera. Con los pies temblando por el frío del piso de madera, abrió la puerta de la habitación principal y entró corriendo, acomodándose rápidamente junto a su abuela.

"¿Hace frío afuera?"

"Sí. Parece que ya llegó el invierno de verdad."

Criado entre lobos de otra especie y adultos desconocidos, Ji-won desarrolló una sensibilidad excesiva, a pesar de que nadie lo hacía sentir incómodo. Nunca se sentía completamente a gusto en ningún lugar, pero junto a la bisabuela, se sentía tan cómodo y feliz como si estuviera con su propia abuela.

"Prueba esto. La señora Yeosu lo trajo esta mañana y estaba delicioso."

Cosechaban las batatas que habían crecido diligentemente durante todo el verano, las apilaban y las comían como bocadillo en invierno. Que la abuela le ofreciera batatas significaba que el invierno se acercaba. A Ji-won, a quien le gustaba cualquier tipo de tubérculo, se le encogieron los hombros de emoción, exagerando lo deliciosas que estaban.

Con kimchi bien fermentado y sujeonggwa (bebida tradicional de canela), era un refrigerio perfecto y delicioso.

"Come tan bien, ¿y por qué no engorda...?"

Como Ji-won había adelgazado mucho con la llegada del invierno, la abuela, preocupada, le metió otra batata en la boca, a pesar de que él ya decía que no podía comer más. Ji-won sabía que si la escupía, ella se preocuparía aún más, así que siguió comiendo diligentemente la batata que le habían dado.

"¿Por qué dormiste en la habitación de Jae-hyeong anoche?"

"... ¿Eh?"

"La señora Yeosu lo dijo, ¿no? Que saliste de la habitación de Jae-hyeong."

"¡Cof...!"

Con el corazón palpitando, Ji-won se atragantó con la batata y se tapó la boca. La abuela, con una mirada sospechosa, le ofreció sujeonggwa.

"Solo dile a la abuelita, ¿sí?"

"E-es que... o sea..."

Ji-won rodó los ojos, sin saber por dónde empezar a explicar, y sudó frío al ver a la abuela mirándolo con esa mirada insistente, como si fuera un lobo. Sabía bien que ella lo presionaría en silencio con la mirada hasta que él abriera la boca.

Ji-won, conocedor de la tenacidad de la abuela loba, no tuvo más remedio que relatar los acontecimientos de la noche anterior paso a paso. La abuela, que escuchaba la historia de Ji-won con gran interés, golpeó la pequeña mesa de té y se rió a carcajadas.

"¿Así que pensaste que te iba a devorar un lobo?"

"¡Sí! ¿No te lo digo? ¡Realmente me mordió! Y lo hizo sabiendo quién era yo."

Al recordar lo de anoche, sintió miedo y también... resentimiento. Aunque sabía que un licántropo no puede hablar el lenguaje humano cuando se transforma en animal, si se hubiera acercado de forma un poco más suave, habría podido discernir sus intenciones o lo que quería decir... Pero al mostrar sus terribles dientes sin más, era natural que él, siendo una ardilla, sintiera terror.

"Dado que la luna llena salió, le habría sido difícil controlar su forma."

"Aun así... fue demasiado."

"Sí. Jae-hyeong realmente fue demasiado."

Ji-won se rascó la curita de la nariz con las uñas, sintiendo un cosquilleo.

"¿Y la nariz? ¿Te la mordió entonces?"

"No... esto, es solo..."

"Seguro que Jae-hyeong te mordió porque estaba contento de verte."

"...¡No es cierto!"

"¡Cómo que no! Esto de aquí, es una marca de dientes."

Ji-won apartó el dedo de la abuela que señalaba su nariz y se la cubrió con ambas manos. La abuela se rió a carcajadas, como si se muriera de la risa.

"Jae-hyeong siempre te ha querido mucho. Gruñía si otros intentaban tocarte, y siempre te quería a su lado."

Pero eso era todo historia antigua. La persona que tanto lo había querido y a quien había dedicado un afecto especial se había ido de casa hace años sin dar señales de vida, mientras que los demás miembros de la familia habían permanecido a su lado tratándolo como a un verdadero familiar, así que no había necesidad de comparar cuál era mejor.

"¿Te muerde la nariz para saludar?"

"Podría decirse que es una muestra de afecto de los lobos... Parece que ese chico es realmente el nieto de su abuelo."

Ji-won, que había ladeado la cabeza ante las palabras incomprensibles, bebió el sujeonggwa tibio. Su mente estaba llena de Kim Jae-hyeong. El rostro impecable que se había acercado tanto antes de morderle la nariz no era tan claro como si hubiera sido solo su imaginación.

Cada noche, al ver las noticias de la tarde donde él aparecía, lo extrañaba, lo odiaba y le guardaba rencor. ¿Era posible que la "afección" de la que hablaba la abuela todavía existiera en su relación? Se preguntaba por qué había regresado y cuánto tiempo se quedaría, pero al mismo tiempo, no le interesaba saberlo.

—Toc, toc.

La abuela, que miraba a Ji-won, ahora en silencio, y Ji-won, que miraba fijamente solo el vaso de sujeonggwa, giraron la cabeza hacia la puerta al mismo tiempo.

"Abuela. Soy Jae-hyeong. Voy a entrar."

"Oh, oh. Claro."

Ji-won se levantó de un salto, sorprendido por la repentina aparición de Kim Jae-hyeong, pero la abuela, sonriendo de oreja a oreja, le sujetó el muslo y recibió a Jae-hyeong, que entraba por la puerta.

"Vi tus zapatos afuera. ¿Así que estabas aquí?"

Con un rostro sereno, como si nada hubiera pasado, Ji-won estaba sin palabras, solo exhalando con una respiración agitada. No tenía nada que decir, así que desvió la mirada para evitar la de él.

"Ni siquiera saluda. ¿No lo crió demasiado consentido, abuela?"

"Sí, lo he consentido un poco, ¿verdad?"

Ji-won, sorprendido por las palabras dirigidas a él, bajó el rabillo del ojo y negó con la cabeza.

"No es eso... es que me sorprendió..."

Solo entonces, en los ojos de Jae-hyeong, que lo miraban directamente, había un montón de picardía y diversión. La cara de Ji-won se puso roja de nuevo al pensar que lo estaban volviendo a tomar el pelo. Los labios de Ji-won, que se le sobresalían sin darse cuenta, se llenaron de quejas.

"Tú también come una. Estaba deliciosa."

La abuela le entregó una batata a Kim Jae-hyeong y agarró con firmeza el muslo de Ji-won, quien se removía como si fuera a levantarse en cualquier momento.

Ji-won, que intentaba escabullirse en el momento oportuno, se dio cuenta por sus recuerdos aprendidos de que era imposible ganarle a la abuela, que tenía más de novecientos puntos de perspicacia, y exhaló un profundo suspiro sin hacer ruido.

Kim Jae-hyeong dejó la batata sin comerla y se concentró en su conversación con la abuela, como si Ji-won no estuviera allí. Los oídos de Ji-won se aguzaron al escuchar que había leído los documentos que le habían entregado.

Aunque no comprendió la esencia, se trataba de que la abuela le había pedido algo y él ahora había concertado una cita con el Señor Tigre para llevar a cabo la tarea. Era una conversación que aumentaba su curiosidad a medida que la escuchaba, pero Ji-won se sentía incómodo, sin saber si debía seguir allí o si debía seguir escuchando.

La abuela, al ver a Ji-won quejarse de incomodidad con movimientos ruidosos, lo sujetó por el muslo y, esta vez, sirvió sujeonggwa de la tetera en una taza para Kim Jae-hyeong. Él también, esta vez, no la dejó simplemente, sino que bebió un par de sorbos de inmediato.

"Entonces, ¿cuánto tiempo piensas quedarte aquí? ¿Dejaste tu trabajo por completo?"

"No. Tendré que volver."

Ji-won parpadeó y giró la cabeza al escuchar a Jae-hyeong decir que regresaría. Su mirada se encontró directamente con la de él, que estaba naturalmente dirigida hacia Ji-won. ¡Bum! ¡Bum! El corazón le dolía en el esternón con cada fuerte latido.

"¿Entonces solo viniste a descansar?"

"No es solo eso... No me sentía muy bien. Y todavía no estoy completamente recuperado."

"Me enteré de las noticias. Un joven como tú..."

No podía entender de qué hablaban, y su oído se volvía cada vez más sensible.

Al escuchar que había estado enfermo, su corazón, que latía pesadamente, dio un vuelco. Sin saberlo... Al reflexionar sobre lo mucho que lo había juzgado en su interior, sus cejas caídas no se levantaron.

La abuela se concentró en las palabras de Jae-hyeong, que sonreía levemente mientras se ajustaba las gafas, y los oídos de Ji-won se hicieron más grandes que nunca. Ji-won, que esperaba las palabras que saldrían de la boca de Jae-hyeong, no pudo evitar la gran mano que se acercó de repente y le agarró la mejilla.

"¡Ah...!"

"Así que vine a buscar una compañera para llevarla conmigo."

"..."

"Creo que es el momento."

Ji-won, que había tenido los ojos suaves, frunció las cejas con fuerza.

La mano que le sostenía la mejilla no le dolía, pero cuando la movió varias veces como si le doliera, un gemido se le escapó. La mano que siguió a Ji-won cuando este echó la cabeza hacia atrás le acarició la mejilla enrojecida y le dio unos golpecitos en la nariz con la curita antes de retirarse.

"¿Compañera...? Así que era por eso."

La abuela, que había alternado su mirada entre Jae-hyeong y Ji-won, asintió y levantó la taza para beber un sorbo de sujeonggwa. Luego, soltó el muslo de Ji-won, que había estado sujetando hasta entonces.

Sabía que lo correcto era irse de allí, pero se quedó inmóvil, como paralizado, por la mirada fija de Kim Jae-hyeong.

Kim Jae-hyeong había estudiado en Seúl y se había convertido en presentador de noticias. Ji-won no sabía por qué se había ido de casa y nunca había regresado ni dado noticias. Por eso se sentía resentido y enojado.

Parecía que se mantenía en contacto con su familia, pero le molestaba que no le dijera nada a él, por lo que, desde algún momento, dejó de preguntar por Jae-hyeong.

Cuando escuchó la noticia de su regreso, su resentimiento aumentó explosivamente en lugar de alegría, hasta el punto de que apenas podía trabajar. Todavía se sentía lleno de los reproches que Chunsam le había hecho entonces.

Ese resentimiento a veces se convertía en tristeza y otras en anhelo, atormentando a Ji-won. La determinación de preguntarle por qué había hecho eso cuando lo viera ya se había roto, así que solo pensaba que sería mejor no encontrarse con él... Pero al final, las cosas resultaron así.

Cada vez que pensaba que él había creado nuevos recuerdos en un lugar desconocido con gente desconocida, su pecho se calentaba y le dolía el estómago como si tuviera las tripas retorcidas.

Cuando apareció en la televisión con un aspecto impecable, la dueña de la casa repartió tteok (pasteles de arroz) a toda la gente del pueblo de abajo y a los empleados. Era el mismo tteok que habían comido cuando el hijo mayor de los dueños heredó la compañía, cuando la señorita se convirtió en maestra de escuela y cuando el hijo menor abrió un estudio de taekwondo.

Ji-won, a quien le encantaba ese tteok y siempre lo disfrutaba, no pudo comer ni un bocado esta vez.

No había encontrado las palabras para expresar lo que sentía, pero tampoco podía aceptar todo con inocencia. El tiempo seguía pasando, y a medida que el resentimiento y el malestar se acumulaban, el anhelo crecía a una altura similar.

El cansancio lo invadió. A pesar de que todavía era de día y el sol brillaba, el sueño lo vencía y le costaba tanto trabajo mantener los párpados pesados abiertos que le resultaba aún más difícil.

Desde anoche hasta ahora, había sido como una montaña rusa, arrastrado por demasiados eventos y demasiados pensamientos, lo que no solo agotaba su mente, sino también su cuerpo.

Ji-won, que salía de la casa trasera junto a él, se tambaleó al bajar de la tarima, y Jae-hyeong, que se estaba calzando, extendió la mano. Antes de que su mano lo tocara, Ji-won la golpeó con un ¡zas!, y con una expresión de haber cometido un error, miró a Jae-hyeong.

"L-lo siento."

Ji-won se inclinó, se puso los zapatos sin atarlos bien y salió corriendo por el patio. Sus zapatos, mal puestos, parecían que se le iban a caer en cualquier momento, y distraído con eso, tropezó con el umbral de la puerta principal y cayó de bruces.

"¡Ji-won!"

"...¡No vengas!"

Ji-won se levantó de un salto y gritó ¡aaaaaah! al aire, haciendo que Jae-hyeong, que había estado cruzando el patio a zancadas, se detuviera en seco.

La palma de su mano le ardía por el roce con el suelo y le dolían las rodillas, pero sobre todo, se moría de la vergüenza.

"Estoy bien... Venga despacio, despacio."

Ji-won, con la cabeza gacha para que no se le viera la cara, se inclinó de nuevo, pero ligeramente desviado de la dirección donde estaba Jae-hyeong, recogió los zapatos caídos y corrió a toda velocidad hacia los alojamientos de los empleados.

"No será fácil."

Jae-hyeong miró el lugar donde Ji-won había desaparecido durante un buen rato, y luego salió tranquilamente del patio trasero. Su rostro, que antes estaba lleno de risas y picardía, ahora estaba tenso, y sus ojos suaves se habían vuelto afilados.

* * *

"Listo."

Danyang-daek sonrió mientras ataba una cinta rosa alrededor del cuello de la ardilla.

Ji-won había dicho varias veces que ya no necesitaba eso, pero Danyang-daek insistía en que los lobos de la montaña todavía no se habían escondido en sus madrigueras, por lo que era absolutamente necesario. La ardilla, con la cinta alrededor del cuello, estiró sus pequeñas patas al aire y pataleó con frustración.

A Ji-won no le gustaba ir a la montaña con Chunsam en su forma de ardilla. Danyang-daek, una licántropo perro, entendía perfectamente los sentimientos de Ji-won, pero Chunsam, siendo humano, parecía no entender del todo a los licántropos, diciendo que era muy cómodo y bueno, ya que podía recoger castañas y trepar árboles fácilmente.

Hoy, Ji-won había declarado que iría como ardilla, y Danyang-daek se había alarmado, preocupada de que Ji-won pudiera perderse entre otras ardillas de la montaña.

"Si ya está todo, ¡vámonos!"

Chunsam, que había terminado de prepararse para ir a la montaña, salió con un saco de cebollas y llamó a Ji-won, que se había transformado en ardilla. Danyang-daek le dio unos golpecitos en la pequeña cabeza, y como si fuera una señal, la ardilla salió corriendo por la puerta abierta.

En las montañas que rodeaban el centro de la ciudad, había un gran y famoso templo en el extremo oeste, y en la montaña del norte, se había instalado un teleférico, convirtiéndose en un destino turístico para los excursionistas.

El este y el sur eran las montañas de tigres y lobos, una zona especialmente protegida por el Señor Tigre, donde la entrada de civiles estaba estrictamente prohibida. Gracias a esto, los animales salvajes vivían tranquilamente en estas grandes y altas montañas, y la naturaleza virgen se mantenía intacta.

En la montaña donde vivía la familia de lobos no había senderos. Cuando Chunsam y Ji-won abrían un camino cada primavera, los empleados y los miembros de la familia lobo lo usaban ocasionalmente como sendero para caminar.

Aunque a veces los animales salvajes bajaban por ese camino hasta la mansión, solían huir al darse cuenta de que era el territorio de la familia lobo.

Chunsam elogió a la ardilla, que pisaba las castañas caídas y recogía las castañas de aquí y allá, mientras miraba con pesar las castañas que aún no habían caído del árbol.

La ardilla levantó la cabeza siguiendo la dirección de la mirada de Chunsam y luego, ladeando la cabeza, trepó al árbol. Entonces Chunsam se reía brevemente y lo elogiaba como un "pequeño prodigio".

"¿Te pinchaste? ¿Te duele?"

La ardilla, que se había pinchado varias veces las manos con las castañas, se frotó las palmas adoloridas. Chunsam, cuando Ji-won estaba en su forma de ardilla, hablaba con un tono muy amable y cálido.

La ardilla extendió su mano como pidiendo que la miraran, y la amabilidad de Chunsam, que le tomaba y frotaba la mano del tamaño de una uña, le pareció tan cosquillosa y divertida que rió con un sonido agudo.

"¿Recogemos solo esto? No vaya a ser que el Señor Tigre nos regañe."

Dejar comida para que los animales salvajes comieran durante todo el invierno era la regla de esta montaña. La ardilla chilló como respuesta, y Chunsam, aun así, seguía mirando a su alrededor con cierto pesar.

Sabiendo que la caminata terminaría pronto, la ardilla subía y bajaba repetidamente de los árboles altos, como si quisiera calmar su decepción.

Mientras tanto, Chunsam recogió unas cuantas castañas más y, al ver el saco de cebollas lleno, exclamó "¡Vamos!" y le dio un golpe en el hombro grueso.

Al oír eso, un par de ardillas asomaron la cabeza entre las hojas caídas, y la ardilla con la cinta rosa, que venía corriendo desde lejos, subió naturalmente por la pierna de Chunsam y se sentó en su hombro.

Chunsam, después de revisar la cinta, sacó cuatro castañas del saco y las lanzó a las ardillas. Después de observar a las ardillas correr emocionadas en busca de las castañas, Chunsam se dio la vuelta.

Su paso al bajar de la montaña con el pesado resultado parecía muy alegre, a pesar de su tamaño.

* * *

Después de ir a la montaña por la mañana y comer deliciosamente, era el momento de intentar echar una siesta.

La habitación todavía estaba muy fría, pero la caldera estaba encendida, lo que la hacía acogedora, y se había cubierto con una manta gruesa y fragante, recién lavada, cuando de repente... al escuchar la mención del "tercer joven amo", sintió un cosquilleo más fuerte en la nariz que en las palmas de las manos que se había pinchado con las castañas.

Danyang-daek, que le traía la ropa limpia, le entregó también una bolsa de papel limpia y crujiente. Le dijo que no llevara solo la ropa, sino que la metiera allí, y le dio diez castañas grandes y aparentemente llenas.

Ji-won dudó entre echar una siesta o ir mañana, pero no tuvo más remedio que levantarse. Temía que si llegaba tarde, lo regañarían por eso.

Al ver las diez castañas sueltas en la bolsa, las puso en el bolsillo de la suerte que su abuela le había dado con dinero de Año Nuevo. El pequeño bolsillo de la suerte se volvió pesado, como si fuera a estallar, al meter las castañas.

"Dijo que no tenía que devolverla. Un mentiroso." Ji-won lo criticó en su interior y, al entrar en la casa principal después de mucho tiempo, miró la lujosa sala de estar y se detuvo al ver a una figura que se encontró de frente al girar hacia las escaleras.

"Oh, me asustaste."

Yeon-hwa, que no sabía desde cuándo lo estaba observando, lo miró fijamente, sosteniendo una toalla seca. Otros empleados también estaban a su lado, y Ji-won, con los ojos bien abiertos, les preguntó "¿Por qué?" a las mujeres que hablaban solo con miradas y expresiones, sin saber qué le decían, y se quedó en una postura incómoda.

Yeon-hwa, frustrada al ver que Ji-won no entendía a pesar de sus gestos y solo ladeaba la cabeza, se golpeó el pecho con frustración y se acercó, mirando a su alrededor.

"¿Vas a ver al joven amo?"

"Sí. Dijo que le trajera la ropa... para dársela rápido."

"Hace un rato... la hermana Ji-hee fue a llevarle el coche al joven amo y la regañaron fuertemente."

"¿Por qué?"

Ji-won nunca había oído hablar de que alguien regañara a alguien en esa casa. El señor de la casa era una persona muy reservada y digna, y la señora era una persona considerada y amable, por lo que rara vez había regaños a menos que se cometiera un gran error.

Muy de vez en cuando, el mayordomo, que era un licántropo ciervo, le daba sermones, pero eso era todo; la palabra "regaño" no encajaba en esa casa.

"Por dejar el coche ruidosamente."

"¡Oh no!"

"Ayer, mientras el joven amo se ejercitaba, ella limpió, y él le dijo que no lo hizo bien y que lo hiciera de nuevo."

"..."

"Es completamente diferente de lo que se ve en la televisión. Es meticuloso y un rey de los regaños. Además, tiene 0% de paciencia. Cero."

Yeon-hwa unió sus dedos formando un círculo y habló en susurros, mirando a su alrededor, mientras Ji-won, cuanto más escuchaba a Yeon-hwa, más cara de no saber de quién hablaba ponía.

"Dice que vino a recuperarse porque estaba enfermo, pero ¿no será que lo que está enfermo es su mente? No parece una persona enferma. Tiene mucha energía. Hace ejercicio todos los días y regaña todos los días... Últimamente, parece que nos van a regañar si respiramos mal. Es demasiado aterrador."

Debía decir que él no era así, pero las palabras no salían de su boca. ¿Era realmente la persona que creía conocer? ¿Qué le había pasado durante todo ese tiempo?

La idea de que su recuerdo fuera la totalidad de esa persona lo confundía y desordenaba aún más su mente, que ya estaba pesada.

"Pero, hermana..."

Aun así, quizás podría decir algo en su defensa. En esta casa, él era el único que más lo conocía, y aunque fuera soberbia, no quería que se quedara con esa imagen de "mala persona".

La voz que venía del segundo piso detuvo a Ji-won cuando este iba a sujetar el hombro de Yeon-hwa.

"Han Ji-won."

"Ah..."

Yeon-hwa, sobresaltada, se inclinó rápidamente y se apartó de Ji-won. Cuando los ojos de Ji-won se dirigieron al segundo piso, se encontró de frente con unos ojos que brillaban intensamente. Ji-won, sorprendido, apretó con fuerza el asa de la bolsa de papel que sostenía.

"Si vienes a verme, deberías subir de inmediato. ¿Qué haces ahí?"

"Es que..."

"Sube. No hagas ruido."

¿Era él la clase de persona que hablaba así...? Siguió su espalda fría mientras él se daba la vuelta y subía las escaleras del segundo piso.

Sonrió a Yeon-hwa, que estaba ansiosa detrás de él, como para asegurarle que estaba bien, pero él mismo no podía concentrarse y sus piernas seguían perdiendo fuerza.

"¿Viniste a darme eso?"

Sus ojos, que se habían hundido, se levantaron al escuchar el tono de voz de Jae-hyeong, que se había suavizado de nuevo, como si nada hubiera pasado. Ji-won vio su gesto que indicaba la silla de la mesa, pero fingió no verlo y colocó la bolsa de papel sobre la mesa.

"Como dijo que no tenía que devolverla, pensé que realmente estaba bien. Lo siento."

"Yo... ¿dije eso?"

"...Sí. Y estas son castañas. Las recogí esta mañana en la montaña con el tío Chunsam. La tía Danyang las coció, así que solo tiene que comerlas. Pruébelas."

Le costó tiempo hablar porque su garganta temblaba. No quería que su voz temblorosa se escuchara, así que habló con fuerza y claridad, y Jae-hyeong escuchó todo hasta el final.

¿Por qué estaba tan nervioso? Tenía la boca seca y la punta de la nariz le dolía. La marca de dientes en su nariz había desaparecido sin dejar rastro, pero la sensación persistía, atormentándolo.

"¿Fuiste a la montaña esta mañana?"

"Sí."

Jae-hyeong, que miraba a Ji-won mientras asentía, enderezó su cuerpo y se levantó. Cada vez que se movía, los pies de Ji-won retrocedían un poco.

"¿El señor Chunsam fue solo a la montaña esta mañana?"

Ji-won, sin poder preguntar cómo lo sabía, levantó la mirada hacia Jae-hyeong y luego la bajó rápidamente.

"Yo... fui como ardilla. Puedo trepar árboles y hacer caer castañas... así que me gusta ser útil."

"¿Y qué harías si te perdieras? ¿Pensabas bajar de la montaña desnudo? ¿Con este frío?"

Ji-won, que jugueteaba con los dedos entrelazados de sus manos, retrocedía a cada paso de Jae-hyeong hasta que su espalda tocó la pared. Ji-won, que cerró y abrió los ojos con exasperación, dijo en voz alta:

"¡La cinta! Llevo la cinta. Cuando voy a la montaña con el tío Chunsam... la tía siempre me ata una cinta."

"¿Cinta?"

"Sí. Rosa... la cinta."

Ji-won levantó la mirada siguiendo el pecho que lo bloqueaba.

Pasando el cuello grueso y grande, pasando la mandíbula fuertemente formada que podía morder cualquier cosa, pasando los labios de hermoso color y la nariz prominente... su mirada se posó en los ojos lisos. Y cuando sus ojos se encontraron con los suyos, que tenían un brillo particular, un escalofrío le recorrió de la cabeza a los pies.

Sus miradas se encontraron profundamente, como si examinaran los ojos de Ji-won que se habían movido sin querer.

Aunque no había más lugar para retroceder, los pies de Ji-won se movieron hacia atrás. Sus talones tocaron la pared y la incomodidad y la tensión alcanzaron su punto máximo, haciendo que su mente congelada se moviera por sí sola, como si tuviera que decir algo.

"E-es que... me lastimé las manos de tanto tocar las castañas. Mire. Aquí...!"

Abrió las manos y las metió entre los pechos de los dos hombres que estaban tan cerca. Ante la acción repentina, el cuerpo de Jae-hyeong, que estaba a punto de tocarlo, se echó un poco hacia atrás.

En la palma de su mano blanca se veían algunas manchas rojas grandes y pequeñas. Que las heridas en la pata de ardilla quedaran incluso después de transformarse en humano significaba que las espinas se habían clavado muy profundamente, y además, aunque invisibles, podría haberse pinchado varias veces más. Kim Jae-hyeong no podía no saberlo.

"El señor Chunsam va a tener que ser regañado. Me dijo que te cuidaba muy bien, pero te hace estas heridas."

"¡No! No es eso, el tío no tiene la culpa..."

Por la fuerza que le tiró de la muñeca, el cuerpo de Ji-won, que apenas había podido apoyarse en la pared, fue arrastrado hacia adelante. Jae-hyeong chasqueó la lengua al ver el brazo delgado de Ji-won, tan seco que incluso le sobraba un nudillo al rodearlo con una mano.

"¿Y la medicina? ¿No tienes que ponértela?"

"No... no tanto."

"Ahora, incluso si el señor te pide que vayas con él, no vayas. Para que no te lastimes o te pierdas de nuevo. Y..."

"..."

"La cinta rosa tráela aquí."

"¿Eh?"

Jae-hyeong sentó a Ji-won, que tenía los ojos bien abiertos, y tan pronto como soltó su muñeca, presionó con fuerza su hombro, que intentaba levantarse. Ji-won, obligado a sentarse de nuevo, llamó a Jae-hyeong como si suplicara.

"¡Joven amo!"

"¿Por qué te cuesta tanto mirarme a los ojos? Ya te lo dije. Vine a buscar a mi compañera."

Jae-hyeong, apoyando las manos en el grueso reposabrazos y atrapando a Ji-won en la silla, sonrió mientras sus hermosos ojos se encontraban directamente con los suyos.

Que un lobo encontrara a su compañero significaba crear un tipo de familia completamente diferente a la anterior y continuar el linaje de la especie al dar a luz una nueva vida.

Además, los licántropos lobo eran una especie muy peculiar, famosa por amar a una única pareja durante toda su vida, con una tasa de divorcio inferior al 5%. Cuando uno de los cónyuges moría o desaparecía sin dejar rastro, el compañero restante también moría o se debilitaba y envejecía prematuramente, hasta el punto de que ni siquiera la familia podía hacer nada por ellos.

Ji-won era un licántropo ardilla, pero al crecer entre licántropos lobo, a menudo experimentaba y aprendía sobre los instintos y hábitos de los lobos. Por eso, desde que escuchó a Kim Jae-hyeong decir que había venido a buscar a su compañero, se sintió preocupado y su mente se llenó de pensamientos, hasta el punto de que le dolía la cabeza.

"¿Gracioso, verdad? No sé si es que ya estoy en edad de casarme, pero cada vez me vuelvo más irritable cuando mi pareja no está a mi lado. También me duele la cabeza. Por eso vine a buscarlo. La voy a atrapar fuerte y me la llevaré, pase lo que pase."

No quiero saber. No quiero escuchar. Ji-won negó con la cabeza.

Desearía poder preguntar por qué le decía esas cosas a él, por qué tenía que escuchar eso, pero no tenía palabras y solo movía los labios.

"No he podido dormir... Estoy muy cansado y con sueño. Dicen que los lobos se debilitan poco a poco así cuando están separados de su pareja por mucho tiempo."

Jae-hyeong se arrodilló, y su altura de ojos bajó de repente. El temblor en los ojos de Ji-won, que miraba a Jae-hyeong con una expresión afligida, se intensificó. Jae-hyeong miró sus ojos, que brillaban más hermosos y brillantes bajo la luz, y sonrió levemente, acariciando suavemente su pequeña rodilla.

"Quédate un poco más hasta que me duerma."

Kim Jae-hyeong apoyó la cabeza en el muslo de Ji-won, que estaba tenso pero no se sentía firme, y estiró sus anchos hombros.

"¿J-joven amo?"

"Solo un poco..."

Ji-won observó cómo el suave cabello se esparcía sobre su muslo y apretó los labios. Los ojos, que eran afilados como si lo vieran todo, quedaron cubiertos por los párpados, y sus largas pestañas, que normalmente eran difíciles de ver de cerca, se hicieron visibles. Su hermosa nariz recta se extendía a un lado, atrayendo su mirada una y otra vez, y de sus labios cerrados salía una respiración débil.

Ji-won lo observó lentamente, sin moverse, como si realmente se hubiera quedado dormido, y contuvo la respiración, mirándolo de perfil durante mucho tiempo.

¡Boom! ¡Boom! Su corazón, que se había saltado un latido regular, latía con fuerza como si fuera a salirse del pecho, y su mano, que se había movido sin darse cuenta, tocó el cabello que le cubría la frente.

Pasó un tiempo considerable mientras pensaba en qué hacer si él encontraba una buena pareja. ¿Podría felicitarlo y desearle felicidad con la misma sinceridad que cuando el hijo mayor de la casa se casó, o cuando la señorita se casó?

Cuando Ji-won quitó la mano, su flequillo cayó y le cubrió la frente.

"Joven amo, despierte. Vaya a la cama, ¿sí?"

"...Sí."

"Me duelen las piernas, joven amo..."

La sensación en sus piernas, que se habían tensado para no desestabilizarse, desaparecía poco a poco. Le untó saliva en la punta de la nariz, pero no funcionó, lo cual le resultó incómodo. Como no podía seguir así para siempre, Ji-won tomó una decisión, sujetó el hombro de Jae-hyeong y lo sacudió suavemente para despertarlo.

Al ver que Jae-hyeong no se despertaba como una persona profundamente dormida, Ji-won se asustó, apretó las manos y lo obligó a levantarse. Vio que sus ojos, que se abrieron y cerraron lentamente, estaban borrosos, y sus manos se movieron sin control por la sorpresa.

"¡Joven amo! ¿De verdad está bien? ¿Llamo a un doctor... llamo a un doctor?"

"No necesitas llamar a un doctor."

"Entonces levántese. Lo llevaré a la cama."

"Han Ji-won."

"Sí."

El camino hasta la cama, cargando con su gran cuerpo, se sintió como mil millas. Parecía que caminaba por sí mismo y a la vez no... Se sentía confundido, pero Ji-won se concentró en la idea de que tenía que acostarlo cómodamente, y todo su cuerpo estaba tenso.

"Cuidado, cuidado..."

Cuando se inclinó para acostar a Jae-hyeong en la cama grande y alta, un largo brazo lo abrazó de inmediato y rodaron por la cama.

"¡Uh, uh! ¡Oh! ¡Joven amo!"

Cuanto más se agitaba Ji-won, apretado contra el pecho firme, más se tensaban los brazos de Jae-hyeong. El cuerpo que había sido envuelto por sus brazos, con músculos tan gruesos que parecía que se le iban a reventar, quedó inmovilizado.

"Duerme un poco y quédate a cenar aquí."

No sabía con quién lo estaba confundiendo.

"¡Suélteme! ¡Joven amo!"

"Sí. Buen chico."

Ji-won se esforzó por liberarse de su abrazo, sin importarle que le acariciara el hombro y le palmeara la espalda. No había forma de ganarle, ya que él tenía los ojos cerrados y solo apretaba los brazos, sin intención de soltarlo.

"Tsk..."

"¿Tsk?"

Jae-hyeong repitió el sonido de Ji-won, que resoplaba por el esfuerzo, abrió los ojos y lo miró.

La mirada de Ji-won se llenó de resentimiento al ver que, a pesar de sus llamados, no le hacía caso, pero reaccionaba a algo como eso. Había pequeñas arrugas en el puente de su nariz, que tenía una expresión afligida, y también en el contorno de sus ojos, que antes eran hermosos y sin arrugas.

Ji-won apretó los labios al encontrarse con la mirada de Jae-hyeong.

"..."

"Quédate un poco más. Te soltaré cuando me duerma."

Ji-won permaneció aturdido todo el tiempo, incapaz de aceptar la situación de estar apoyado en su hombro, envuelto en sus brazos y abrazado a su pecho.

Sus piernas, que le dolían como si se le fueran a caer por el entumecimiento, se sentían mejor, pero su cuerpo, que estaba tenso para no tocarlo profundamente, estaba exhausto y sudaba.

Ji-won, que se había esforzado y gimoteado, finalmente suspiró sin hacer ruido y, como si se rindiera, relajó su cuerpo. Sabía que él no lo soltaría si seguía resistiéndose, y solo se haría más daño, así que no tuvo más remedio que ceder.

Una tarde de primavera, pocos días después de empezar la secundaria, Ji-won miró furtivamente a Jae-hyeong, que dormía profundamente tumbado en la cama con su uniforme, y sus ojos se encontraron. Jae-hyeong, sorprendido, agarró la mano de Ji-won, que intentaba huir torpemente, lo arrastró a la cama y, después de jugar y forcejear un rato, se quedaron dormidos juntos.

Como si hubiera regresado a ese momento, sintió un olor familiar que había olvidado, y una temperatura corporal similar lo envolvió.

Los recuerdos y anhelos que había enterrado profundamente, tratando de no abrirlos, salieron a la superficie de golpe. Justo cuando estaba a punto de decir las palabras que había reprimido, las lágrimas le llenaron los ojos. Ji-won apretó los dientes y resistió, sorbiendo por la nariz.

"Lo extrañaba."

Ji-won, solo entonces, se atrevió a pronunciar con cautela las palabras que tanto había querido guardar para sí. La mano de Jae-hyeong, que respiraba de manera uniforme sin moverse, envolvió suavemente su espalda.

Tum, tum. El latido de su corazón resonaba cerca de su oído. El sonido rítmico hizo que sus párpados se sintieran pesados. Ji-won deseó que los brazos de Jae-hyeong se aflojaran antes de dormirse, pero su pequeño deseo no se hizo realidad, y arrastrado por un profundo sueño, los ojos de Ji-won se cerraron suavemente.

"Yo también."

Kim Jae-hyeong, que miraba a Ji-won dormido sobre su brazo, sonrió en silencio.

* * *

La mansión del lobo, que solía ser pacífica, se había vuelto ruidosa.

La causa era Kim Jae-hyeong, quien había cerrado la puerta de su habitación y se había encerrado, negándose a ver a la familia de su hermano mayor que había venido a visitarlo después de mucho tiempo.

Ji-won, incapaz de controlar su ansiedad, pataleaba con impaciencia entre los empleados que susurraban, preguntándose qué había enfadado tanto a Kim Jae-hyeong.

Todos se reían a carcajadas al ver a Gyeong-jin, un licántropo gato, imitando la situación de los dos hermanos enfrentados a una puerta, gruñendo como un lobo, pero Ji-won no podía unírseles en la risa.

Sabía que Kim Jae-wook, su hermano, que tenía un temperamento explosivo y había pateado la puerta de Kim Jae-hyeong por negarse fríamente a ver incluso a sus pequeños sobrinos, habría montado un gran alboroto sin siquiera haberlo visto. Era obvio que habría hecho una escena para intentar sacar a su hermano, que se había cerrado en banda sin responder.

Aunque no debería importarle, le preocupaba tanto que, incluso después de regresar a su habitación, no podía sentarse ni acostarse correctamente y deambuló durante mucho tiempo.

'Últimamente está así a menudo, se queda dormido de repente... está irritable, todo le molesta.'

Recordó la voz de Jae-hyeong cuando se despertó de una siesta temprana en su habitación y cenaron juntos. Le había puesto un trozo de carne de costilla en su tazón de arroz con una voz algo avergonzada.

Aunque trató a su hermano de esa manera, ¿quizás en realidad estaba conteniendo algo por dentro? ¿Sentiría pena y molestia? Si era el Jae-hyeong que Ji-won conocía, era una persona lo suficientemente amable y cálida como para sentir eso y más, así que el solo hecho de suponer que estaba preocupado hacía que su preocupación creciera como una bola de nieve.

Aunque sabía que no era su lugar, sentía que tenía que verlo, así que su cuerpo se movió por su cuenta. Al final, Ji-won no pudo ignorar la preocupación que le llegaba hasta la barbilla.

"Solo iré a verlo."

Ji-won apretó el puño como si hubiera tomado una decisión, bajó la cinta rosa que tenía sobre el escritorio al suelo y se transformó. En el primer piso de los alojamientos de los empleados había personal descansando, y en el primer piso de la casa principal estaría la familia de lobos, así que le pareció buena idea ir como ardilla sin que nadie lo supiera.

La ardilla, que salió de la pila de ropa con un ruido sordo, encontró la cinta rosa debajo de la ropa, se la metió en la boca y salió rápidamente de la habitación usando sus cuatro patas. Su trasero, con la cola ondeando, era adorable, pero su mirada era tan solemne que parecía capaz de cazar a una bestia salvaje.

Pasando por delante de los empleados que charlaban y reían entre ellos sin prestar atención a su alrededor, la ardilla salió y corrió hacia la puerta trasera de la casa principal.

Efectivamente, la tía Yeosu no había cerrado completamente la puerta, dejando un resquicio para entrar. La ardilla entró con cautela y, justo cuando estaba a punto de entrar en la cocina, escuchó voces.

"Por eso le compré esto también a mi suegra. Al joven amo se lo puede volver a ver más tarde, así que no se preocupe demasiado."

"Lo siento mucho. Los niños vinieron emocionados por ver a Jae-hyeong..."

"No, nosotros debimos habernos comunicado antes, lo siento."

Ji-won se escondió detrás del gran refrigerador, contuvo el aliento por un momento y agudizó el oído hacia las dos personas que estaban absortas en su conversación.

No era posible cruzar la cocina descaradamente, con dos licántropos lobo allí. Era obvio que lo descubrirían, y si lo hacían, ¿cómo se lo explicaría?

Se apoyó brevemente en el refrigerador, como si disfrutara de su vibración, y luego movió sus patas con cautela. Intentar no dejar caer la cinta que llevaba en la boca le impedía moverse con la agilidad habitual, lo cual le resultaba muy incómodo.

Ji-won experimentó de primera mano cómo se sentirían los ratones que vivían escondidos en la casa, mientras se abría paso con cautela entre los utensilios de cocina. Se arrastró pegado al suelo polvoriento, donde normalmente nunca pisaría, para evitar que su larga cola lo delatara.

El polvo acumulado se le pegó al suave pelaje y, al moverse, se esparcía, haciéndole cosquillas en la nariz. ¡Achís! Ji-won se sobresaltó con su propio estornudo, recogió la cinta que se le había caído al suelo, la sujetó con fuerza, se frotó la nariz y se escondió en un rincón polvoriento.

La ardilla, que había pasado por delante de la atareada dueña de la casa y su nuera, absortas en su charla, salió de la cocina y subió rápidamente las escaleras hacia el segundo piso.

También se oían las voces de los cachorros de lobo charlando en el sofá de la sala de estar, así como las del dueño de la casa y su hijo mayor.

Una vez que llegó a la puerta de la habitación de Jae-hyeong, ahí comenzó otro problema. No podía abrir la puerta con las manos, y si se transformaba en ese momento, estaría desnudo, y no quería que lo vieran así.

La puerta, que se había vuelto aún más grande debido a su pequeño tamaño, era demasiado grande para que la ardilla la saltara. Giró en su sitio varias veces, trepó por la puerta y bajó repetidamente. Pero no encontró ninguna solución.

La parte central de la sólida puerta estaba rota, probablemente por la pelea de hermanos, que había sido bastante temperamental. Le preocupaba que los pequeños lobos hubieran visto y oído todo eso. ¡Qué miedo habrían sentido! La ardilla negó con la cabeza, tragó saliva y, como si hubiera tomado una decisión, comenzó a arañar la puerta con sus uñas.

"Por favor, por favor, que me escuche. Por favor."

Con la fe de que un lobo, con su agudo oído y olfato, seguramente escucharía ese débil sonido, arañó con ahínco una esquina de la puerta de madera. Justo cuando sus patas comenzaban a arder y le dolían las uñas, escuchó la voz de la madre lobo subiendo las escaleras.

Un sudor frío le recorrió la espalda, presa del pánico.

"¡Por favor...!"

¡Rasc, rasc, rasc! Estaba aplicando tanta fuerza en sus patas que parecía que iba a arrancar toda la veta pulida de la madera cuando, con un golpe seco, la puerta se abrió. Las cejas de Kim Jae-hyeong se elevaron al encontrarse con los ojos de la ardilla, que tenía una cinta rosa en la boca y sus pequeñas patas temblaban.

"¿Han Ji-won?"

La ardilla se deslizó rápidamente por la puerta abierta justo cuando la dueña de la casa llegaba al final de la escalera.

"Jae-hyeong, hablemos un poco."

"Más tarde, más tarde."

Frente a la puerta cerrada de nuevo, la dueña no pudo ocultar su rostro preocupado, y su nuera, que la había seguido, la abrazó y la palmeó en el hombro como para consolarla.

Solo después de que los pasos de las dos personas desaparecieron, Kim Jae-hyeong se dio la vuelta, dejó la cinta en el suelo y se acercó a la ardilla que se lamía las patas.

"Tú, ¿qué aspecto es este?"

Estaba cubierto de polvo de la cabeza a los pies, y su nariz, que debería estar húmeda, estaba completamente seca.

"¡Pip-!"

"¿Viniste así? ¿Con la cinta? ¿Para que te reconociera?"

Kim Jae-hyeong tomó con cuidado a la ardilla, que, agotada, se desplomaba una y otra vez, y la colocó en la palma de su mano. Su rostro reflejaba una mezcla de emociones: perplejidad, asombro, preocupación y, aparentemente, enojo. La ardilla ladeó la cabeza, mantuvo el contacto visual con Jae-hyeong por un momento, luego se dejó caer sobre su palma y estiró la cola.

A pesar de que se había movido menos de lo habitual debido a la tensión, estaba exhausta y sin fuerzas.

"¿Quieres agua? ¿Por qué estás tan decaído?"

Kim Jae-hyeong sirvió agua en un vaso, humedeció la punta de sus dedos y le dio pequeños toques en la punta de la nariz negra. Preocupado por el temblor de sus manitas, las tomó y las frotó suavemente.

El rostro de Kim Jae-hyeong parecía bastante serio mientras se concentraba en masajear incluso las afiladas uñas de la ardilla.

"¡Pip-!"

Jae-hyeong, que había movido una ceja al escuchar el débil sonido, notó por fin la cinta que había caído al suelo. Alternó la mirada entre la cinta y la ardilla en su mano, y no pudo contener una pequeña risa.

"Tú eres de verdad..."

La ardilla, sin saber si significaba que su absurdo comportamiento era divertido o que su propia apariencia era ridícula, movió la cabeza de lado a lado, mirando fijamente el rostro de Kim Jae-hyeong con sus ojos redondos.

"Cámbiate y sal. ¿Tienes que usar la misma ropa de la vez pasada?"

"¡Pip-!"

Jae-hyeong abrazó a la ardilla, que respondió afirmativamente, y comenzó a buscar ropa en el vestidor. En ese breve instante, la ardilla, envuelta en una sensación cálida y acogedora, bostezó largamente.

Cerró los ojos ante la mano cuidadosa que le quitaba el polvo de la cabeza y, al instante, se recostó completamente en el brazo de Jae-hyeong.

"¿Quieres dormir un poco así?"

La ardilla, que había abierto los ojos de repente ante la voz suave y preocupada de Jae-hyeong, negó con la cabeza como si no quisiera.

Jae-hyeong, sin decir nada más, le quitó el polvo de la cola y también le frotó suavemente la cara sucia con el pulgar. Pasó un buen rato acariciando y tocando a la ardilla para limpiarla, y solo entonces la dejó en el suelo del baño junto con la ropa.

* * *

"¿Hasta cuándo vas a seguir así?"

"..."

"Ji-won."

Desde que salió del baño, Ji-won no había dicho ni una palabra y permanecía sentado, incómodo.

Jae-hyeong sabía que había una razón por la que Ji-won había llegado hasta allí en medio de todo ese alboroto, pero si no la escuchaba directamente de la boca de Ji-won, todo aquello sería en vano. Así que Jae-hyeong hizo acopio de toda su paciencia y esperó a que Ji-won hablara.

Cuando Ji-won llegó a la casa por primera vez, siendo una ardilla pequeña... se mantuvo en silencio y no dijo nada, como ahora, lo que preocupó a toda la familia. No decía nada cuando tenía hambre, ni cuando le dolía la herida de la quemadura.

Cuando sus grandes ojos redondos se llenaban de lágrimas, Jae-hyeong se preocupaba, incluso se levantaba en mitad de la noche y deambulaba por la habitación de la abuela.

La familia de lobos le enseñó a Ji-won a hablar primero. Le enseñaron a decir cuando le dolía, para que no se le infectaran las heridas y no le quedaran cicatrices.

Gracias a eso, cuando Ji-won estaba a punto de entrar a la escuela primaria, ya era un niño que hablaba sin problemas cuando era necesario.

Al principio, solo pensaron que era lamentable porque había perdido a sus padres. Todos los hermanos querían a Ji-won, y Jae-hyeong también miraba a la pequeña ardilla con la misma mirada que los demás.

Cuando Jae-hyeong entró a la secundaria y Ji-won, que aún era un estudiante de primaria, subía por el sendero de la montaña con su gran mochila escolar, su aspecto enérgico le pareció lamentable y adorable a la vez, y fue entonces cuando empezó a mirar a Ji-won con ojos diferentes a los de sus otros hermanos.

Recordaba cada minuto, cada día, cada estación, cómo Ji-won se le había acercado, con qué aspecto y con qué emociones, y cómo ese sentimiento había crecido y se había vuelto precioso. Sus ojos grandes y redondos, sin que él se diera cuenta, brillaban con más cariño. Después de una infancia en la que luchaba por ocultar su cola, cuando Ji-won se convirtió en un estudiante mayor, Jae-hyeong le tomó la mano por primera vez.

"Con el joven amo mayor..."

"..."

"Deben llevarse bien."

Ese era el comentario que hizo después de tanto tiempo. Jae-hyeong no pudo evitar reírse, con la cabeza ligeramente inclinada.

"Dijo que estaba buscando una pareja..."

"¿Y qué?"

"Alrededor del joven amo mayor hay muchas personas buenas... seguro que le encontrarán una pareja que le convenga."

Kim Jae-hyeong cerró los ojos por un momento y luego los abrió, enderezó su postura y se recostó profundamente en la silla.

"¿Así que viniste hasta aquí para decirme que no pelee con mi hermano? ¿Incluso trayendo la cinta rosa que te pedí que me trajeras?"

"..."

"Ji-won. Debes responder."

En realidad, había venido para preguntarle si estaba bien, por qué estaba tan enojado.

Tenía una mínima esperanza de que, al menos a él, le dijera la verdad. Ocultó sus verdaderos sentimientos y le dijo lo que menos quería decirle.

"Sí..."

Sabía que era lo más realista y lo primero que debía decirle, pero también era lo que no podía, o no quería, decir.

Decían que el joven amo mayor, al heredar la compañía de su padre, conocía a muchas personas inteligentes y maravillosas. No era tan joven como para no saber cómo funciona el mundo... Incluso sin que nadie se lo explicara, sabía qué línea los separaba a él y a esas personas.

Sabiendo su propia situación, no era una cosa que no pudiera decir por el bien de Jae-hyeong.

"Mi pareja ya está decidida."

"Ah..."

Las palabras inesperadas dejaron a Ji-won con la boca abierta. En el suspiro involuntario se mezcló una punzada de tristeza. Una emoción indescriptible le perforaba el pecho, causándole dolor.

Así que... ya estaba... decidido. Se sintió como un tonto y no pudo ocultar su expresión afligida.

“Pero creo que esa persona no sabe que es mi pareja. Voy a esperar hasta que se dé cuenta por sí mismo. Convertirse en la pareja de un lobo significa que, una vez decidido, nunca podrá cambiarse ni escapar. Así que tendré que hacer que venga a mí por su cuenta.”

La expresión de Ji-won permaneció rígida, incapaz de relajarse debido al creciente dolor. Se preguntó por qué tenía que usar esta máscara de mentira y escuchar hablar de la pareja de Jae-hyeong como si no le afectara. Era la parte más privada de Kim Jae-hyeong que menos quería conocer.

Si al menos él hubiera traído de repente a alguien un día, la hubiera presentado como su pareja y hubiera anunciado su matrimonio, ¿habría podido Ji-won felicitarlo con alegría y desearle sinceramente felicidad?

No importaba qué escenario imaginara, la tristeza o una sensación de pérdida siempre lo acompañaban. Ni siquiera sabía quién sería la persona que recibiría su afecto y ternura a su lado, y eso lo hacía sentir terriblemente molesto.

“¿Me ayudas un poco?”

“…¿Yo?”

“Sí.”

Ji-won se mordió el labio, dudando en responder, sorprendido por la inesperada seriedad en el rostro tranquilo de Jae-hyeong. Este se enderezó de su postura reclinada, apoyó los codos en la mesa y miró directamente a Ji-won.

“Si me ayudas, creo que esa persona cederá rápidamente.”

“¿Es… alguien que conozco?”

“¿Quién sabe?”

“¿Cómo… podría ayudarlo?”

Las elegantes cejas de Jae-hyeong se alzaron y luego bajaron.

“A partir de mañana, quédate conmigo en mi habitación y elaboremos estrategias. Te lo dije antes, ¿verdad? Que he estado un poco irritable últimamente. ¿No crees que debemos arreglar este temperamento primero antes de poder hacer cualquier cosa? Si me ayudas, también podría ser más fácil para los otros empleados…”

Su pecho se sentía oprimido e incómodo, pero si él aguantaba un poco, podría ayudar a las empleadas, Jae-hyeong encontraría paz mental y mostraría una buena imagen a su pareja, y las cosas podrían volver a los días de calma anteriores.

Aunque su corazón le dolería por un tiempo, la propuesta de Jae-hyeong no era mala.

“Tío Chunsam…”

“No te preocupes. Yo me encargaré de eso.”

La mirada insistente de Jae-hyeong se posó en Ji-won, que dudaba. Al ver sus ojos castaños abultados y temblorosos, como si fueran a derramar grandes lágrimas en cualquier momento, Jae-hyeong dio golpecitos en la mesa con la punta de sus dedos.

“¿Tengo que responder ahora mismo?”

“Sería bueno.”

Jae-hyeong apoyó la barbilla en la mano y sonrió. La luz del sol de principios de invierno atravesó la gran ventana y se posó en el rostro de Jae-hyeong. Al ver su rostro, brillando con la luz, Ji-won recordó los días pasados.

Los días en que fue amado desmedidamente, la ternura que quemaba como el fuego. El apego disfrazado de preciosos recuerdos. Solo después de vislumbrar la esperanza de que finalmente podría deshacerse de todo, sus ojos, que habían estado melancólicos, se llenaron de determinación.

“Lo haré. A partir de mañana… ¿hasta cuándo?”

“Hasta que me vaya de esta casa con mi pareja.”

Ji-won asintió, apretando sus labios firmemente en una línea recta.

La mirada serena de Jae-hyeong se posó en la coronilla de Ji-won, que había bajado la cabeza profundamente, incapaz de mirarlo a los ojos. El deseo que llenaba sus ojos apareció y desapareció tan rápidamente que nadie pudo notarlo.

* * *

Danyang-daek miraba a Ji-won con ojos preocupados. Ji-won, que estaba guardando ropa en su bolso, sintió la intensa mirada y se dio la vuelta, bromeando sobre por qué tenía esa expresión, pero ella no pudo reír con él, solo se volvió cada vez más seria.

“¿De verdad estarás bien? Por lo que escuché de Yeo Ju-daek, el joven amo parece haber cambiado mucho.”

“Oh, está bien. ¿Crees que me mataría o algo así?”

Ji-won vio el rostro pálido de Danyang-daek ante sus palabras y se rio, diciendo que había exagerado, pero su propio corazón también estaba complicado. Arrastrado por una mezcla de preocupación y desafío, había aceptado impulsivamente la oferta de Kim Jae-hyeong, pero no veía una respuesta sobre cómo afrontar esto en el futuro.

“¿Dónde vas a dormir? ¿No puedes simplemente quedarte con él y luego volver a los aposentos del personal para dormir?”

“No lo sé. Iré hoy, hablaré con él, y si se decide algo, te lo diré.”

“Ay, por mucho que lo pienso, no me quedo tranquila.”

Ji-won metió su pijama en el bolso y luego rápidamente tomó los hombros de Danyang-daek, masajeándolos suavemente.

“Mi tía es muy preocupada. ¿Soy una niña? No me voy lejos, solo a la casa principal. ¿Por qué te preocupas tanto?”

“Lo sé, lo sé… pero es que me preocupa…”

Ji-won también sabía que Danyang-daek estaba preocupada por el comportamiento feroz del tercer joven amo, Kim Jae-hyeong, que estaba causando revuelo en la mansión del lobo.

Danyang-daek, que conocía a Jae-hyeong desde pequeño, solía preguntarse: "¿No es esa clase de persona, entonces por qué todos dicen eso?". Pero después del incidente con el joven amo mayor de ayer, su pregunta había cambiado a: "¿Por qué ha cambiado así?". Así que era comprensible que su preocupación fuera enorme.

Ji-won sonrió con más energía para tranquilizar el corazón de Danyang-daek, que se preocupaba por él. Como él mismo había tomado la decisión, tenía que asumir la responsabilidad de sus palabras. Al centrarse en la idea de mejorar la condición de Jae-hyeong y ayudarlo a encontrar una buena pareja, se sintió más tranquilo que el día anterior.

“Si tienes ropa para lavar, tráela. Tía te la lavará.”

“Tía, de verdad… Cualquiera pensaría que me voy para siempre.”

Danyang-daek, una licántropo perro, había perdido a dos hijos pequeños a la vez. Ji-won no conocía todos los detalles de lo que le había pasado ni la historia que llevaba, pero fue el joven licántropo ardilla Ji-won quien había llenado el corazón vacío de Danyang-daek, y Ji-won también la seguía como a una madre.

Debido al afecto especial que se tenían, Danyang-daek nunca pasaba por alto ni el más mínimo problema que Ji-won enfrentaba y siempre se preocupaba muchísimo.

“No olvides lo que te dijo tía, ¿eh? No dejes que la ropa sucia se acumule, tráela siempre, y si quieres comer algo, mándame un mensaje. Tía te lo preparará y se lo enviará a la señora Yeosu. Ten siempre cuidado al subir las escaleras, ¿y si el joven amo dice algo, tienes que venir a contármelo, de acuerdo?”

La letanía de Danyang-daek iba por el segundo verso, y se dirigía al tercero, mientras Ji-won, con una expresión sin atisbo de sonrisa, se encogía de hombros ante la constante repetición y respondía distraídamente que sí.

Danyang-daek le reprochó que escuchara distraídamente a pesar de toda su preocupación y, al final, le dio un golpe en la espalda.

Luego, Danyang-daek, después de revisar su maleta como si fuera a inspeccionarla mientras Ji-won se retorcía y se quejaba de dolor, suspiró profundamente y comenzó el cuarto verso de su sermón, preguntándole si era una bolsa de basura en lugar de una maleta.

Ji-won, quien había respondido con un simple "Sí, sí" a la advertencia de que bajo ninguna circunstancia debía actuar así en la casa principal, observó sin resentimiento las manos de Danyang-daek, que sacaba su ropa arrugada y la doblaba cuidadosamente en la maleta.

No sabía qué les había dicho a los demás residentes de la mansión, pero el rumor de que se mudaría a la casa principal ya se había extendido incluso antes de que Ji-won lo dijera por su cuenta.

Cuando abrió la puerta de la casa principal y entró, Yeon-hwa y Gyeong-jin se acercaron sonriendo sutilmente.

Ji-won sabía lo que significaban las sonrisas de las mujeres, así que solo sonrió con torpeza. Ellas le advirtieron que siempre tuviera cuidado.

Yeon-hwa, quien dijo que esta mañana le habían regañado por dejar caer la tetera, se frotó el brazo, sintiendo escalofríos con solo pensarlo.

"Ji-won, ¿cómo es que...? Ay."

Gyeong-jin, que estaba a su lado, le dio una palmada en la espalda a Ji-won y no pudo decir nada más. La mirada que le dirigían era mucho más seria de lo que esperaba.

¿Cómo se comportaría él cuando no lo veía para que los empleados hablaran así a sus espaldas...? Ji-won, con un creciente signo de interrogación sobre la discrepancia entre la imagen que él le mostraba y la evaluación que de él tenían, subió las escaleras hacia el segundo piso.

Ji-won, dándose la vuelta para evitar las numerosas miradas que lo seguían, hizo un puchero. Se sentía peor porque todos sus comentarios eran de preocupación.

Le molestaba que nadie intentara ver cuál era la verdadera naturaleza de él, y se irritó sin motivo con él por tener que escuchar tales comentarios.

"¿Por qué esa expresión? ¿Tan poco querías venir?"

"No es eso."

"Tu cara dice lo contrario, ¿eh?"

Jae-hyeong, que estaba de pie junto a Ji-won mientras este sacaba y organizaba su ropa y ropa interior de la maleta, apartó suavemente el flequillo que le cubría los ojos.

El cuerpo de Ji-won retrocedió de inmediato por la sorpresa, y Jae-hyeong, que había presenciado claramente la confusión en sus ojos durante ese breve contacto visual, no contuvo su risa.

Los labios de Ji-won sobresalieron con un puchero mientras observaba a Jae-hyeong reír a carcajadas. ¿Qué tan divertido se veía para que él se riera cada vez que se miraban a los ojos...? Viendo a Jae-hyeong, que no parecía tener la más mínima intención de ser considerado, ignorando su corazón que se pudría, Ji-won pensó que los rumores que circulaban entre los empleados no eran del todo mentira.

Su cabeza estaba pesada, quizás porque había vivido cómodamente, haciendo solo lo que le decían sin pensar, y últimamente había estado pensando demasiado. Jae-hyeong, que seguía mirando fijamente a Ji-won, quien no podía ocultar su expresión, asintió y dio un paso atrás.

"Cualquiera pensaría que voy a devorarte."

"..."

"No te devoraré, así que no te preocupes, organiza tu ropa y sal."

"Pero, joven amo."

Jae-hyeong, que estaba a punto de salir por la puerta, se dio la vuelta.

"¿Dónde voy a dormir yo?"

Su mente confusa y su cuerpo fatigado siempre se sentían mucho mejor después de una buena noche de sueño.

En la fría estación de invierno, la época en que las ardillas de la montaña comían abundantemente y entraban en hibernación, Ji-won tenía un sueño excepcionalmente profundo y era sensible a su lugar para dormir.

Jae-hyeong, que se había dado la vuelta y se había apoyado en el marco de la puerta, parecía preguntarle qué respuesta quería escuchar.

"Es que soy especialmente sensible al lugar donde duermo en invierno."

"Duerme conmigo."

"¿Qué?"

Era una respuesta que quizás había esperado, aunque fuera solo un poco.

Había una parte de él que pensaba: "¿En serio, de verdad, eso pasará?", pero al escucharlo de su boca, se dio cuenta de que no era algo que pudiera responder fácilmente, y sus ojos se abrieron de par en par.

"Solo hay una cama, entonces ¿qué haremos?"

"La habitación de al lado está vacía... yo dormiré allí..."

"Ji-won."

Jae-hyeong, que sostenía una prenda interior en la mano de Ji-won, se acercó de nuevo. El hombro de Ji-won tocó alguna parte de su pecho firme, y olió el aroma salvaje de una gran bestia.

Ji-won, que tragó saliva secamente, soltó la mano que lo sostenía, y la prenda interior cayó en el cajón.

"¿De qué hablas? ¿No dijiste que te quedarías conmigo y me cuidarías?"

Para nada... no parecía alguien que necesitara cuidado, pero él seguía diciendo que estaba enfermo.

Ji-won, dándose cuenta de la extraña situación, levantó la mirada hacia Jae-hyeong con ojos perplejos y llenos de dudas.

"Cuando eras pequeño, dormías conmigo. ¿Ahora que eres mayor te avergüenzas?"

"¡En ese entonces...!"

"¿En ese entonces qué? ¿Ahora es diferente a entonces?"

Jae-hyeong sonrió, deslizando sus largos dedos en la palma vacía de Ji-won.

La maleta de Ji-won, que aún no había vaciado por completo, se cayó al suelo, derramando ropa, su diario, cosméticos y otras cosas.

Los labios de Jae-hyeong se acercaron tanto a la oreja de Ji-won que casi la tocaban.

Cada vez que sentía su aliento pesado y cálido, le dolía el estómago, y Ji-won, sin poder respirar bien, apretó los dedos inconscientemente.

"¡Joven amo! ¡Está demasiado, demasiado cerca!"

Los labios de Jae-hyeong tocaron la pálida nuca de Ji-won, que había inclinado la cabeza y se había retorcido. Ji-won, sorprendido por el tacto húmedo que se posó y se retiró sin hacer ruido, apretó aún más la mano.

"Te dije que no te devoraría. No te preocupes y termina de organizar tus cosas y sal."

"..."

"Suelta esto también."

Los ojos afilados de Jae-hyeong se suavizaron al levantar los dedos apretados de Ji-won. La mirada confundida de Ji-won, que se había posado en el rabillo de sus ojos puntiagudos, se retiró a toda prisa.

Ji-won, soltando sus dedos como si los lanzara, se agarró la nuca donde su pulso latía con fuerza y cerró los ojos con el rostro completamente rojo.

Jae-hyeong, que observaba de lado los ojos temblorosos de Ji-won, le revolvió el pelo y le dijo que terminara de organizar sus cosas antes de salir del vestidor.

Tan pronto como la puerta se cerró, Ji-won se dejó caer al suelo y abrió los ojos que había mantenido cerrados.

Le dolía tanto el corazón... Ji-won se apretó el pecho con la palma de la mano, que latía con fuerza como si estuviera averiado, y se recompuso.

No debía dejarse llevar por su estúpido corazón. Solo tenía que hacer bien lo que se le había pedido. Ji-won recogió la ropa caída y se levantó de golpe. Sus ojos estaban vacíos y perdidos, y su nuca, donde sentía una sensación de cosquilleo, le ardía.

* * *

“¿Por qué el joven amo no me escucha en absoluto?”

Los dos se miraban fijamente, en un tenso punto muerto, sin ceder un centímetro. El problema del lugar para dormir seguía sin resolverse, y la acción de Jae-hyeong de descartar de inmediato la idea de que Ji-won bajara a saludar al señor y la señora de la casa, a pesar de ser el primer día que vivirían juntos, había convertido el ambiente en un completo desastre.

Ji-won, que al principio había obedecido dócilmente a Jae-hyeong, ya no podía reprimir su temperamento y su rostro estaba exaltado mientras le respondía con claridad.

Jae-hyeong observaba a Ji-won con una mirada curiosa, pero mantenía su postura de no permitirle bajar a saludar.

“Te dije que lo hicieras más tarde. Íbamos a cenar en la habitación, ¿es realmente necesario que bajes a saludar?”

“El primer piso no está tan lejos de aquí, puedo bajar y solo saludar. ¿Qué pensarán de mí los mayores? ¿No pensarán que soy un niño maleducado que no saluda?”

“No pensarán eso. Puedes saludar más tarde.”

“…No. Quiero ir a saludar.”

Las palabras que salieron de su boca hinchada no podían ser amables. Una de las cejas de Jae-hyeong, que respondía a cada una de las palabras de Ji-won mientras se recostaba cómodamente en la silla, se levantó.

Aunque Ji-won intentaba mostrarse lo más sumiso posible y ser discreto, a menudo se notaba que había crecido con mucho cariño en el regazo de la abuela, la matriarca de la familia lobo.

Como ahora, si sus opiniones no eran aceptadas o las cosas no salían como él quería, la insatisfacción se reflejaba de inmediato en su rostro o en su tono de voz.

Sus labios, que revelaban sus sentimientos, se movían con un puchero.

"¿Solo vas a bajar a saludar?"

Al ablandarse el tono de Jae-hyeong, Ji-won asintió rápidamente, y su rostro se iluminó. Con las comisuras de sus labios curvándose rápidamente, como si nunca hubiera estado deprimido, sus mejillas regordetas también se redondearon.

Jae-hyeong empujó su silla hacia atrás y se levantó, apoyándose en el apoyabrazos de la silla de Ji-won y en la mesa.

Ji-won, que miraba con los ojos abiertos el rostro de Jae-hyeong que se había acercado de repente, antes de que su cuerpo pudiera reaccionar, fue mordido en la nariz.

"¡Ah!"

Los ojos de Ji-won, que se agarró la nariz con ambas manos, se abrieron de par en par, y sus ojos castaños, llenos de perplejidad, temblaron salvajemente. Los labios de Jae-hyeong se posaron ligeramente y luego se retiraron del dorso de su mano temblorosa.

“Es que yo también estoy un poco de mal humor como para dejarte ir así.”

Las lágrimas llenaron sus ojos, sorprendido por el dolor repentino. Jae-hyeong le frotó el contorno de los ojos enrojecidos y sonrió, lo que hizo que Ji-won frunciera el ceño.

“No me muerda… Duele.”

“¿Te dolió?”

“También me dolió la otra vez…”

“Esa vez fue un saludo, pero hoy es un poco diferente.”

La perplejidad de haber sido mordido de nuevo en la nariz era mayor que cualquier intento de entender esas palabras incomprensibles. Otro problema era que, aunque le había mordido la punta de la nariz, su corazón latía tan fuerte que parecía que se le iba a salir del pecho.

Ji-won, temiendo que Jae-hyeong escuchara los latidos de su corazón, rápidamente lo empujó por el hombro y se levantó de golpe.

"¡I-iré a saludar!"

Jae-hyeong, observando la espalda de Ji-won que salía corriendo agarrándose la nariz, siguió su figura como si fuera un déjà vu y se echó a reír a carcajadas.

"¡No se ría!"

Ji-won, a quien creían que ya se había ido, regresó y le gritó a Jae-hyeong. Había vuelto porque le preocupaba no haber cerrado la puerta, pero al verlo reír a carcajadas, no pudo contenerse.

¿Qué era tan divertido para que él se riera así, mientras a él le dolía tanto la nariz que parecía que se le iba a caer? Ji-won cerró la puerta con un golpe, como si la rabia le subiera, y se marchó con pasos pesados.

* * *

“Ay, Ji-won. Tu nariz…”

“¡Ah!”

Ji-won se cubrió la nariz con las manos, giró los ojos y no supo qué hacer.

“Dios mío… ¿Te mordió Jae-hyeong?”

La señora de la casa miró a Ji-won, que no podía responder y solo asentía con la cabeza, y su expresión se volvió ambigua, sin saber si reír o llorar.

Que un licántropo lobo mordiera la nariz no solo significaba un saludo de bienvenida, sino que también era una especie de señal de advertencia para reclamar la propiedad sobre otros lobos.

Al ver a Ji-won, que parecía no entender el significado más profundo de eso y estaba sentado con una expresión inocente, la madre loba se sintió con el corazón revuelto y, en lugar de hablar, tomó la mano de Ji-won y le acarició el dorso.

Hasta entonces, el señor de la casa, el padre lobo, había permanecido en silencio, y su expresión se endureció aún más, poniendo nervioso a Ji-won. La mano de su madre, que le apretaba la suya como para decirle que no se preocupara, era muy cálida al ver a Ji-won completamente congelado.

“Dios mío, ¿cómo es que sigues siendo tan lindo incluso de mayor? ¿Será porque te veo desde que eras muy pequeño?”

Era una tradición en esta familia que todos adoraran y quisieran a Ji-won, incluso después de haber superado los veinte años y ser un adulto.

El joven amo mayor, aunque reservado, siempre se aseguraba de preguntarle cómo estaba, y la señorita, que lo visitaba cada estación comprándole ropa, era como una verdadera hermana para Ji-won.

El joven amo menor, a pesar de solo ser dos años mayor, también quería mucho a Ji-won y, cada vez que se encontraban, le decía que se mudara a la ciudad y aprendiera taekwondo.

Ji-won sabía lo difícil que era cuidar e interesarse por una joven ardilla de una especie diferente para que no se sintiera marginada ni solo, por lo que se esforzó mucho por ser un niño bueno y fácil de tratar.

Pensaba que esa era la forma de devolver la bondad que se le había brindado.

“Usted también sigue hermosa, señora.”

“¡Ja, ja, ja!”

Ji-won sintió cómo su corazón se encogía al ver el rostro de la mujer, que respondía con una sonrisa radiante a sus palabras, dichas con un aire de confianza.

“Ji-won.”

“Sí, señor.”

El dueño de la casa, quien observaba a Ji-won y a su esposa, que se mostraban tan agradables juntos, abrió la boca. Si no fuera por la madre loba, que le sostenía la mano con ternura mientras Ji-won se tensaba y se le enfriaban las manos con una sola palabra, no habría podido hablar correctamente. Pero Ji-won se apoyó en esa calidez y pudo enfrentar al dueño de la casa sin desviar la mirada.

“¿Estarás bien viviendo con Jae-hyeong? Puedes decir no si no te gusta. No necesitas preocuparte por lo que pensamos. Aunque él insista, si tú no quieres, no quieres. Nadie te dirá nada por ello.”

El dueño de la casa, que observaba atentamente los ojos profundamente ensimismados de Ji-won, dejó la taza de té.

“Si no quieres, incluso ahora mismo…”

“No, no es que no quiera. He decidido ayudar al joven amo hasta que encuentre una buena pareja. Dice que su edad para casarse ha llegado y que, al no tener pareja, está sensible y a veces enfermo, así que si puedo ser de ayuda… me gustaría hacerlo. Me alegra que haya algo que pueda hacer…”

La pareja de lobos se miró al escuchar las palabras de Ji-won.

La esposa cerró los ojos y negó con la cabeza hacia su esposo, quien intentaba añadir algo, y el esposo, entendiendo la señal, cerró la boca. "Mmm," un bajo murmullo. La dueña de la casa acarició con ternura el hombro de Ji-won, que se notaba tenso.

“Ji-won ha crecido muy bien. Por eso, te lo agradezco.”

Ji-won se rascó la mejilla y sonrió tímidamente, avergonzado por el cumplido.

Cuando le preguntaron qué le parecía aprender a trabajar en el jardín, respondió que era divertido y le gustaba. Sabía que la pareja de lobos deseaba que fuera a la universidad y se sentía muy agradecido por ello, pero creía firmemente que también les gustaría verlo adaptarse bien a un nuevo trabajo.

Mientras hablaban de varias cosas, el tiempo pasó volando. La madre loba, al notar que Ji-won miraba el reloj, lo hizo levantarse, diciéndole que subiera a descansar.

Ji-won, quien se levantó de golpe con impaciencia y estaba a punto de despedirse y darse la vuelta, escuchó: toc, toc. Alguien llamó a la puerta.

Las miradas de los tres se posaron en la puerta al mismo tiempo. Kim Jae-hyeong, sin esperar una respuesta para entrar, abrió la puerta con una fuerza que parecía que la rompería, y entró a grandes zancadas con una expresión de furia en el rostro, agarrando la muñeca de Ji-won como si lo atrapara.

"¡Joven amo!"

"¿Jae-hyeong?"

Ji-won, sorprendido por la aparición de Jae-hyeong, que irradiaba un aura como si fuera a devorar a cualquiera, hizo fuerza para soltar su muñeca. Cuanto más lo hacía, más fuerte apretaba él su mano, lo que le indicaba que no estaba de buen humor, o más bien, que estaba de muy mal humor.

“¿Cuánto tiempo ha pasado desde que bajaste y sigues aquí?”

“¡Espere un momento! …¡Solo iré a saludar!”

“¿No lo habías hecho ya? ¿No dijiste que solo irías a ‘saludar’?”

Ji-won frunció el ceño por el dolor en la muñeca, que parecía que se le iba a romper, y fue arrastrado por la fuerza de Jae-hyeong.

“¿Y aun así dices que no es tu capricho?”

Antes de que la puerta se cerrara, sus pasos se detuvieron ante las palabras cortantes de su padre, quien las lanzó como una mirada a Jae-hyeong. Grrr. Un gruñido de lobo enojado se formó en su garganta.

“Yo me encargo.”

“¿Y encargarte es solo este truco de niño? Sigues igual que antes. Sigues siendo igual de poco fiable.”

¿Su relación era tan mala? Ji-won intentó recordar. La última vez que él regresó a casa fue el año en que Ji-won cumplió diecinueve, cuando él estaba a punto de graduarse de la universidad.

El abuelo, el líder de la familia lobo, había fallecido, y era natural que regresara para el funeral… Pero en ese momento, la despedida de su abuelo era tan difícil y triste que su recuerdo de haberse encontrado con Jae-hyeong era borroso. Era natural que no recordara la atmósfera que irradiaban él y su padre, ni cómo se veían.

Al ver los labios temblorosos de Jae-hyeong, como si fuera a mostrarle los dientes a su padre en cualquier momento, Ji-won lo detuvo, impidiendo que su cuerpo se inclinara hacia adelante como si fuera a salir corriendo.

A pesar del dolor en la muñeca, que parecía que se le iba a romper, Ji-won se esforzó por hacer que Jae-hyeong se diera la vuelta, y en su mano se notaba la desesperación.

“Joven amo, subamos. Venga conmigo.”

El padre lobo, que observaba la escena, chasqueó la lengua ruidosamente, como para que lo escuchara. La madre loba le dio pequeños golpecitos en el muslo a su esposo, diciéndole que no lo hiciera, y le hizo un gesto a Ji-won para que se fuera rápido.

Ji-won, que captó rápidamente la señal, tiró del brazo de Jae-hyeong con todas sus fuerzas.

"¡Con permiso!"

Ji-won, que gritó con voz potente, tiró de Jae-hyeong, que estaba rígidamente tenso, y lo sacó hasta la sala. La cocina estaba ruidosa, probablemente porque estaban en plena preparación de la cena, y un delicioso aroma se filtraba.

Al subir las escaleras, Jae-hyeong soltó la mano de Ji-won, que lo había sujetado del brazo, y miró sus ojos, llenos de miedo.

La mano de Jae-hyeong tocó el puente de la nariz de Ji-won, que balbuceaba sin saber qué decir. Jae-hyeong le dio pequeños golpecitos en la punta de la nariz, donde aún se veían claramente las marcas de los dientes, y su expresión era tan tranquila como si nunca hubiera estado enojado.

“¿Tuviste miedo?”

“…”

“Ji-won.”

Ji-won, al ver el dobladillo de la ropa de Yeon-hwa, que estaba agudizando el oído al pie de las escaleras al escuchar las voces de los dos, negó con la cabeza.

“Vayamos a la habitación… Vayamos y hablemos allí.”

Jae-hyeong también pareció sentir la cercanía de alguien y tomó la mano de Ji-won primero. Ji-won, que miraba su mano atrapada en la de Jae-hyeong como si fuera la de otra persona, entró en la habitación y la puerta se cerró de golpe.

Mientras Ji-won, que había sido empujado contra la puerta, se tambaleaba, Jae-hyeong le agarró la cara y le frotó los labios en el puente de la nariz. Estaba seguro de que no lo mordería de nuevo, pero el problema era el calor que se extendía desde la punta de su nariz, donde sus labios habían tocado, y que envolvía su cuerpo al instante.

Le costaba respirar y su visión se volvió borrosa.

“Jo-joven amo…”

“Si te dijera que no hablaras con nadie, que no te vieras con nadie, que solo jugaras conmigo… ¿Estarías demasiado triste? Aquí hay tanta gente que quieres y tantas cosas que te gustan. Si te pidiera que solo me miraras a mí, ¿estarías demasiado… molesto?”

Le resultaba difícil comprender la sinceridad oculta en sus palabras. Ji-won, incapaz de responder, mantuvo la mirada fija en él, quien se había inclinado hacia adelante.

Una tensión abrumadora lo invadió, como si estuviera desnudo ante la mirada penetrante que parecía querer ver todo lo que había en su interior.

El área debajo de su esternón se contrajo fuertemente y su corazón palpitaba con tal violencia que parecía que se le saldría por la boca.

Ji-won, completamente inmóvil, con los labios tan cerca que se tocarían con el más mínimo movimiento de cabeza, solo respiraba con dificultad, con jadeos entrecortados. Cada vez que parpadeaba, sus largas pestañas revoloteaban y su dulce aliento rozaba el philtrum de Jae-hyeong.

La punta de la nariz de Ji-won, con las marcas de los dientes, rozó la nariz firme y prominente de Jae-hyeong.

Ji-won sabía bien que frotar la nariz de esa manera, como un cosquilleo, era una de las demostraciones de afecto de los lobos. Sus labios temblaban al exhalar, y las palmas de sus manos, que agarraban el hombro de Jae-hyeong como para alejarlo, ya estaban empapadas de sudor.

Ji-won cerró los ojos fuertemente al ver a Jae-hyeong inclinar la cabeza y acercarse para bajar los labios.

Justo antes de que sus labios se tocaran, toc, toc. Se oyó la voz de Gyeong-jin desde fuera de la habitación, anunciando que traían la cena.

"Ah..."

Ji-won dejó escapar un suspiro que había estado contenido, bajando los hombros que se habían elevado, mientras Jae-hyeong le frotaba la frente en el hombro.

"Nadie me está ayudando."

Antes de que la respiración de Ji-won, quien parpadeaba lentamente con sus grandes ojos, se calmara, Jae-hyeong le rodeó la cintura, lo atrajo hacia sí y abrió la puerta.

Gyeong-jin, sorprendida por la puerta que se había abierto de golpe sin previo aviso, retrocedió un paso y bajó rápidamente la cabeza. Ji-won, abrazado a Jae-hyeong, también forcejeó, incapaz de ocultar su asombro.

“Lo… lo siento.”

Al ver a Gyeong-jin y a los otros empleados agarrando el carrito sin saber qué hacer, Ji-won empujó el brazo de Jae-hyeong y salió disparado hacia adelante.

"¡Hermana! ¡Yo te ayudo!"

Gyeong-jin, sorprendida al ver el rostro de Ji-won, rojo intenso como si fuera a explotar, le susurró, al verlo tan cerca: "¿Por qué tienes esa cara?". Ji-won, diciendo que no era nada, empezó a empujar el carrito con Gyeong-jin y a organizar la mesa.

Gyeong-jin, que se había estado moviendo con agitación durante un buen rato, se sobresaltó una vez más al ver la marca clara de los dientes en la punta de la nariz de Ji-won y le hizo un gesto con los ojos como preguntándole si estaba bien.

Gyeong-jin no abrió la boca, como si sintiera las miradas sobre ellos, y se movió con mucha cautela. Ji-won no pudo hacer nada más que sonreír levemente, diciendo que estaba bien.

Cuando fue a buscar el último plato al carrito que estaba fuera de la habitación, Ji-won se sonrojó de nuevo al encontrarse con los ojos de Yeon-hwa, y le costó mucho saber dónde poner la mirada.

"¿De verdad estás bien?"

"Sí, estoy bien. Hermana..."

"¿Qué haremos...? Ese excéntrico no te está molestando, ¿verdad?"

"No es eso."

Yeon-hwa, con la voz lo más baja posible, susurró rápidamente, mirando de reojo a Jae-hyeong que estaba dentro de la habitación. Ji-won, con las orejas rojas, se sentía frustrado por no poder explicarle mejor y con más detalle a Yeon-hwa, quien se equivocaba gravemente al llamar a Jae-hyeong excéntrico.

Aunque pareciera que nada en el mundo salía como él quería, últimamente, y sobre todo hoy, sentía que nada le salía bien ni se resolvía a su gusto, y el cansancio lo invadía.

Jae-hyeong, que había estado sentado en silencio observando cómo se preparaba la mesa, le hizo un gesto con la barbilla a Ji-won, que estaba a punto de llevar la última bandeja con agua y un vaso.

"¿Qué?"

"Siéntate. Tú también tienes que comer, ¿no?"

"Yo... yo... comeré con las hermanas más tarde."

"¿De qué hablas? Trajimos para dos."

Significaba que estaba tan distraído que no se había dado cuenta de que algo andaba mal mientras lo preparaba. Ji-won, al ver las comidas preparadas frente a Jae-hyeong, parpadeó rápidamente, sintiéndose incómodo.

"¿Quieres que te siente a rastras? ¿Así comerás?"

"Es que..."

Gyeong-jin, que seguía de pie a su lado observando todo, al escuchar la pregunta de Jae-hyeong sobre hasta cuándo seguirían así, saludó rápidamente y salió corriendo de la habitación, arrastrando el carrito vacío. Ji-won, que observó la espalda de Gyeong-jin, completamente congelada, exhaló un pequeño suspiro.

Después de que la puerta se cerró, Jae-hyeong tomó la bandeja que Ji-won tenía en la mano, la bajó y, rodeando el hombro de Ji-won, quien no ocultaba su incomodidad, lo sentó en la silla.

Jae-hyeong deslizó un dedo por el puente de la nariz de Ji-won, donde se notaba su descontento, y se sentó enfrente, abriendo una a una las tapas de los platos.

"Come. Hablamos después de comer."

El lugar donde la mano de Jae-hyeong lo había tocado ardía. Ji-won se cubrió las mejillas calientes con el dorso de la mano y miró la mesa, luego vio las manos que abrían las tapas de los platos y, reaccionando, estiró la mano para hacerlo él.

"No te pedí que vinieras a vivir conmigo para que hicieras estas cosas."

"Aun así..."

"Incluso ahora, no se habrían salido con la suya, pero te contuviste. Es porque estás aquí que me contengo. Ellos deberían estar agradecidos contigo."

Además de Yeon-hwa y Gyeong-jin, había dos personas más que habían subido el carrito, pero solo Gyeong-jin había entrado en la habitación. Probablemente las cuatro habían decidido quién entraría en la habitación a servir la comida antes de subir al segundo piso. Gyeong-jin, muy tensa, se movía con especial cuidado y observaba mucho a Jae-hyeong.

Ji-won lo sintió, pero como él mismo estaba distraído, no pudo preguntar si estaba bien. Al pensar que su presencia era de ayuda para las empleadas, su corazón, que había estado revuelto, pareció calmarse un poco.

“Por favor, sea un poco más amable… con las hermanas.”

“…”

“Todos dicen que el joven amo es una persona extraña. Que se enfada por cosas pequeñas… y que habla de forma intimidante…”

“Supongo que es porque soy así.”

Ji-won miró a Jae-hyeong, que se menospreciaba sin inmutarse, como reprochándole. Sabía que eso no le afectaría a Jae-hyeong, pero no podía ocultar sus ojos fruncidos.

"¿Te molesta que escuche esas cosas?"

"Un poco..."

“Porque él no es así. Por dentro es una persona cálida y amable. Deseaba que la mayor cantidad de gente posible, especialmente las personas que trabajan en esta casa, que son como su familia, no lo odiaran tanto.

Aunque ahora actúe de forma arisca y pueda haber malentendidos, esperaba que algún día la gente reconociera su verdadera naturaleza. Y para que eso sucediera, él lo ayudaría. Realmente quería convertirlo en alguien bienvenido por todos.

Ji-won sintió cómo su cuerpo, que había estado pesado como algodón mojado, se reanimaba a medida que su voluntad ardía. ¿Quizás necesitaba una motivación fuerte?

Imaginó a Jae-hyeong sonriendo felizmente entre la gente. Se sintió bien. Por ahora, eso era suficiente.

Después de la cena, durante un breve descanso, Ji-won se abstuvo intencionalmente de hablar para no perder la tranquilidad fugaz que había llegado, y Jae-hyeong, dándose cuenta de esto, tampoco rompió la paz con palabras.

Sin embargo, había un problema más sin resolver entre ellos. Ji-won, con una expresión de enfado, permanecía inmóvil frente al baño, y Jae-hyeong, dándose cuenta de que sería difícil encontrar una solución, lamentó no haber resuelto esto antes de la cena.

Ji-won, sintiendo la creciente y fuerte aura del lobo, y habiendo aprendido de experiencias previas que si se quedaba quieto, sería atrapado sin poder oponer resistencia, se movió rápidamente a un lado, rechazando abiertamente el enfrentamiento.

"¿Ja?"

Su mirada chocó con el vacío, cayendo y volviendo a subir con frustración.

"...Voy a dormir a los aposentos del personal y volveré temprano mañana por la mañana."

Jae-hyeong cerró los ojos y luego los abrió lentamente ante la voz resuelta de Ji-won, que no cedería. Ya no podía considerar "linda" la forma en que él se obstinaba a su manera.

Sabía que Ji-won era una ardilla difícil de manejar a su antojo, pero aun así, las discusiones sin sentido le resultaban divertidas, y sentía la necesidad de provocarlo un poco más.

"Eso es diferente de lo que me prometiste. Si es así, ¿para qué trajiste toda tu ropa?"

"Eso..."

"No es la primera vez, ¿por qué te avergüenzas tanto?"

Jae-hyeong, que no tenía forma de saber que Ji-won no quería repetir el mismo error precisamente porque no era la primera vez, construyó una sólida cerca con su voz astuta para que Ji-won no pudiera escapar. La cara de Ji-won, atrapado dentro, se llenó de injusticia.

Había sido manipulado por Jae-hyeong todo el día, quien sin inmutarse le tomaba la mano y lo abrazaba. La punta de su nariz y su nuca aún le ardían, y como esto no era lo que él había planeado, no podía simplemente hacer lo que él quería.

"Solo estoy aquí para ayudarlo a que se sienta mejor. No sé por qué tenemos que dormir juntos."

¿Qué dirían el señor y la señora de la casa si se enteraran de que los dos estaban discutiendo así en la habitación del segundo piso? Ji-won bajó la voz lo más que pudo, preocupado de que sus voces se escucharan afuera.

En la casa principal había muchos empleados que trabajaban hasta tarde, por lo que debía tener aún más cuidado con el ruido.

"¿No habíamos acordado que viviríamos juntos en esta habitación? Eso significaba que también compartiríamos la cama."

"Entonces yo dormiré en el suelo."

"¿Crees que te dejaría dormir en el suelo?"

Jae-hyeong chasqueó la lengua, diciendo que Ji-won estaba diciendo tonterías, y agarró el brazo de Ji-won, que se había apartado. Ji-won, incapaz de zafarse, levantó la cabeza con una expresión de completa injusticia.

Sus miradas obstinadas, cada una defendiendo su propia posición, se entrelazaron en el aire.

"Mi brazo... duele."

"Entonces no seas tan obstinado sin motivo."

Los pies de Ji-won, arrastrados por donde lo guiaban, rebotaban.

"Si te sientes incómodo, dormiré cuando tú te duermas. Duerme primero. Pero, bajo ninguna circunstancia, duermas en otro lugar."

Ji-won, sentado en la cama, se frotó el brazo varias veces, como si le doliera donde lo habían sujetado.

Jae-hyeong tomó un libro y se dirigió a la mesa, sentándose en la silla rígida. Ji-won giró la cabeza para mirar la espalda de Jae-hyeong, que estaba sentado dándole la espalda a la cama.

Pensó que estaba dispuesto a humillarse una y otra vez, pero al parecer no era así. Era algo que terminaría pacíficamente si cedía y retrocedía, pero no sabía por qué sentía tanta rabia que no podía decir "ven aquí y duerme".

Ji-won levantó el edredón con un gesto de impaciencia, lo suficientemente fuerte como para que él lo escuchara, y se metió dentro. El día había sido demasiado largo. Estaba cansado y no quería pensar en nada más.

El edredón cálido que lo envolvía olía a lobo, o más precisamente, a Kim Jae-hyeong.

Era el olor intenso de un depredador, lo suficientemente fuerte como para hacer temblar a un animal pequeño, y también era un olor dulce y familiar que le cosquilleaba en algún lugar del estómago. Ji-won, sin darse cuenta, hundió la nariz en el edredón y aspiró y exhaló varias veces con grandes respiraciones.

Normalmente se dormía en cuanto ponía la cabeza en la almohada, pero hoy, a pesar de estar agotado, no podía conciliar el sueño.

Sus párpados estaban pesados y su cuerpo le dolía por todas partes como si lo hubieran golpeado, pero su mente estaba despierta y alerta, y se dirigía hacia el lobo.

"Ah..."

Ji-won, que había soltado un suspiro contenido, se incorporó de golpe.

Al mirar su nuca inmóvil, a pesar de que debía haber escuchado el ruido, una oleada de calor le subió desde el estómago. Se tapó la boca, que parecía a punto de soltar palabras groseras, respiró hondo varias veces y eligió sus palabras.

"Joven amo."

"¿Por qué no duermes?"

"Venga y duerma."

"Dijiste que no querías dormir conmigo."

"De todos modos, ¿no va a venir a dormir?... Solo venga y duerma ahora."

Jae-hyeong, que llevaba gafas, se dio la vuelta.

La ardilla, sentada rígidamente en la cama, seguía enfadada, pero parecía que se había calmado mucho con respecto al principio, simplemente se veía agotada.

"No. ¿Qué pasa si te muerdes cuando me acuesto a tu lado?"

"¡Qué...! ¿Cuándo le mordí yo al joven amo?"

Sus ojos redondos, con las cejas fruncidas en forma de ocho, se llenaron de ira, como diciendo: "¿Quién es el que fue mordido para que hable así?". Jae-hyeong, sonriendo sin hacer ruido ante su tono que revelaba por completo sus emociones, se quitó las gafas y se levantó.

"¿No morderás?"

"No."

Ji-won, con rostro cansado, asintió y, antes de que Jae-hyeong se moviera, se cubrió con la manta hasta el cuello y se dio la vuelta. Solo después de sentir que el colchón se movía y que Jae-hyeong se metía bajo las sábanas, pudo cerrar los ojos.

Solo se escuchaban las respiraciones tranquilas de los dos. Aunque su mente estaba incómoda y llena de pensamientos, Ji-won, que había tenido un día largo y agotador, sintió cómo la tensión abandonaba su cuerpo poco a poco.

"Buenas noches."

Un tono cariñoso, una voz suave, le cosquillearon el oído.

Se sumió en un profundo sueño al instante, como si hubiera soltado algo que había estado agarrando con fuerza. Sintió una mano deslizándose bajo su hombro y envolviéndolo, pero no pudo abrir los ojos.

Ya estaba medio dormido, y el calor que lo envolvía era lo suficientemente reconfortante como para suavizar su corazón, que había estado afilado.

* * *

"Vamos a la montaña."

"¿Ahora?"

Los ojos de Ji-won se abrieron de par en par.

Jae-hyeong había regresado después de las 2 de la tarde, tras haber estado ausente por una llamada de trabajo después del almuerzo. Ji-won habría preferido salir y decirle que recibiera la llamada cómodamente en la habitación, pero él se fue sin darle tiempo a hablar y al regresar, se sentó frente al portátil, buscando algo sin parar.

Ji-won no quería molestarlo mientras estaba concentrado, así que lo observó, se echó una siesta y apenas habían pasado diez minutos desde que se despertó sobresaltado.

Ya eran más de las 3 de la tarde.

"Últimamente, el sol se oculta rápido y es peligroso. Vayamos mañana por la mañana."

"Subamos un poco y luego bajamos."

"Aun así..."

"¿Qué te da miedo si vas con un lobo?"

"Sí, qué suerte la suya", rumiaba Ji-won para sí mismo, sin atreverse a decirlo en voz alta, con el rostro hinchado de descontento. Sabía demasiado bien que esta era la hora de bajar de la montaña, no de subir, y aunque se puso su gruesa chaqueta de invierno, no pudo disimular el puchero, incapaz de quitarse la sensación de incomodidad.

"No te preocupes. No te perderé."

"No es eso. Es que los dos podríamos estar en peligro."

"De acuerdo. Tengamos cuidado y volvamos rápido."

Él hablaba con una sonrisa, así que Ji-won no podía negarse rotundamente.

Subir a la montaña podría ser una buena experiencia para Jae-hyeong y una actividad que le ayudaría a despejar su mente, así que la caminata en sí no era mala. El problema era que el sol ya estaba empezando a ponerse sobre la cresta de la montaña.

"¿Hasta cuándo vas a seguir de mal humor?"

"No es así."

"Claro que sí, lo tienes todo escrito en la frente. 'No me gusta el senderismo. Realmente no me gusta'."

Ji-won se cubrió la frente con ambas manos y apretó los labios, mientras Jae-hyeong le daba golpecitos en la frente lisa. Las marcas de los dientes aún permanecían en su nariz. Cada vez que lo veían, le preguntaban curiosos, y el mayordomo le había preguntado si quería ponerse una tirita, lo que lo avergonzaba mucho.

Los pies de Ji-won hacían ruido al pisar el sendero de la montaña.

¿Quién dijo que no le gustaba el senderismo? El problema era la hora. Como no podía expresar toda su frustración con palabras, sus pesados pasos se clavaban en el suelo, llenos de resentimiento.

"¿Podrás seguirme caminando así?"

Aunque había dejado su hogar y vivía en la ciudad, Jae-hyeong no había perdido su instinto de lobo; caminaba más rápido que Ji-won, que era una ardilla, y sus movimientos eran más ligeros.

Incluso Ji-won, que confiaba en su capacidad para caminar por la montaña, tenía que seguir a Jae-hyeong, respirando con dificultad.

"Con mucho esfuerzo, jadeo, jadeo... voy, ahí voy."

Por su orgullo, no pudo decirle que fuera más despacio y apenas logró pasar la sección empinada.

La montaña, al llegar el invierno, estaba desolada. La vitalidad llena de verdor, el canto de los grillos y el gorjeo de los pájaros habían desaparecido, como si todo estuviera dormido, y solo se oía el sonido áspero del viento rozando las ramas desnudas.

En esta estación en la que escaseaba el alimento para los animales salvajes, podría haber linces o jabalíes hambrientos. Ji-won, recordando las palabras de Chunsam de que debía tener especial cuidado en invierno, sujetó a Jae-hyeong, que caminaba delante.

"En invierno hay que tener más cuidado en la montaña. Podría haber linces o jabalíes... porque cuando tienen hambre, aparecen aunque perciban la presencia de personas."

Jae-hyeong se limpió el sudor que le corría por la mejilla a Ji-won con el dorso de la mano y sonrió.

"¿Ellos me atacarían a mí?"

"Ah..."

Una ráfaga de viento frío rozó la mejilla roja de Ji-won, que se quedó aturdido. Y la mano que lo acariciaba era cálida, y el rostro sonriente brillaba tanto que parecía irreal.

"Tú eres quien no debe separarse de mí."

Ji-won, la ardilla, se había puesto en la ridícula situación de preocuparse por el lobo. Ji-won se apretó la mejilla con el dorso de la mano, donde los dedos de Jae-hyeong habían tocado y se habían ido, y comenzó a caminar, diciendo que solo irían hasta la roca de enfrente, pero su sugerencia fue inmediatamente rechazada.

No pudo reírse ante la broma de que un hombre debería llegar a la cima si subía una montaña. "¡Las palabras no coinciden con las de antes!", gritó para sí mismo en su mente.

El sol, que ya había penetrado entre las tupidas ramas, estaba muy bajo y parecía que iba a desaparecer detrás de la montaña occidental en cualquier momento, lo que lo impacientaba.

La montaña del tigre y el lobo estaba llena de rocas y era bastante alta, lo suficientemente grande como para rodear la ciudad como un biombo. Al no poder acceder personas externas, la montaña conservaba su forma original, por lo que era muy accidentada.

Jae-hyeong, que había elogiado a Ji-won por meter el pie en una grieta de roca y saltar, le revolvió el pelo con fuerza. Ji-won agitó los brazos, diciéndole que no lo hiciera, pero casi se cae hacia atrás y se le encogió el corazón.

Cada vez que la bolsa, que solo contenía dos botellas de agua, se movía, se oía el sonido de los termos chocando entre sí. Ji-won, que había insistido en llevar agua caliente aunque le costara la vida, había metido los termos, que pesaban bastante.

"Aun así, qué bien que trajiste agua caliente."

En la cima, a la que apenas lograron llegar, soplaba un viento cortante. Pensó que era normal para una montaña invernal, pero sentirlo sentado al lado de Jae-hyeong le pareció extraño.

Jae-hyeong, que al principio lo había regañado por llevar una carga tan pesada, lo felicitó por su esfuerzo al beber el agua tibia. Ya fuera por el agua caliente o por su elogio, sintió cómo la fatiga de la ardua caminata se disipaba.

Un crepúsculo anaranjado se posaba sobre la ciudad que se veía a lo lejos. Era un paisaje más grande y más diverso de lo que había visto en su infancia. A Ji-won le gustaba subirse a los árboles y observar las luces de la ciudad a lo lejos, más allá de los campos, y ahora pensaba que esta vista, contemplada de verdad, también era espléndida y hermosa.

"¿Por qué no fuiste a la universidad?"

Ji-won giró la cabeza ante la repentina pregunta que le había tomado por sorpresa y miró a Jae-hyeong a los ojos.

"Solo... "

"Si hubieras dicho que querías ir, la abuela o padre te habrían enviado, y se habrían asegurado de que no te preocuparas por los gastos de manutención. ¿Lo dejaste a propósito?"

Ji-won desvió la mirada, evitando los ojos de Jae-hyeong, que lo miraba con la misma expresión que su profesor de último año de secundaria. "Por qué pregunta cosas innecesarias", refunfuñó para sí mismo, se frotó debajo de la nariz con el dedo y exhaló con calma.

Su profesor, un licántropo oso, lamentó mucho que Ji-won hubiera abandonado el examen de acceso a la universidad. Aunque sus calificaciones no eran sobresalientes, sus resultados en los simulacros eran buenos y prometedores, por lo que le sugirió que al menos intentara presentarse al examen, ya que sería una lástima.

Ji-won no pudo decirle fácilmente que sí al profesor que se preocupaba por él. En ese momento, no tenía el valor de cambiar la conclusión a la que había llegado después de tanto pensar, y creía firmemente que solo aferrándose a que su decisión era la correcta, se protegería.

"Me daba miedo que, si me iba de mi familia... ya no tendría un lugar al que volver."

Una profunda soledad se filtraba en su voz tranquila.

"Soy diferente al joven amo. Si me fuera, sería el final... Por eso no quería irme."

Ji-won sonrió con tristeza y expuso su rostro al viento frío que azotaba la cima de la montaña. ¿Había deseado que alguien se lo preguntara, o estas palabras simplemente brotaron porque era Jae-hyeong?

Al recordar el pasado con un corazón mucho más tranquilo, se sintió aliviado de no tener arrepentimientos por no haber hecho las cosas de otra manera.

"Yo esperé."

La luz del atardecer, ahora más brillante, se posó en el rostro de Jae-hyeong.

Su nariz prominente proyectaba una sombra, y las delicadas líneas de su rostro se destacaban bajo la luz. Jae-hyeong se echó el pelo hacia atrás, que el viento agitaba con fuerza, y giró la cabeza para mirarlo a los ojos.

La duda en los ojos redondos de Ji-won se dispersó con el viento.

"Esperé a que vinieras."

"..."

"Pensé que tu no venir era tu respuesta."

Ji-won, que miraba a Jae-hyeong con una expresión de total incomprensión, desvió la mirada primero.

El sol, que se ponía más allá del horizonte, irradiaba una luz rojiza como un último estertor, y el mundo entero ardía, teñido por ese resplandor.

"No... no sé a qué se refiere."

Jae-hyeong rió con resignación y le revolvió el cabello a Ji-won.

"Lo sabía."

"Joven amo."

"¿Bajamos? Parece que el sol va a caer."

Jae-hyeong se levantó primero, tomó su bolso y le tendió la mano. Ji-won miró fijamente esa mano, luego empujó la de Jae-hyeong, le arrebató el bolso y se lo colgó del hombro.

"¿Quién se toma de la mano en la montaña? Es peligroso."

"Ah, ¿es así?"

Debía haberle preguntado qué quería decir, qué se le olvidaba, pero no había tiempo y se sintió frustrado. Ya empezaba a oscurecer, y podía sentir instintivamente que no faltaba mucho para que anocheciera por completo.

Al hablar con Jae-hyeong, a veces sentía que no sabía algo que debería saber. Esa sensación de déjà vu a veces le resultaba incómoda, pero por mucho que lo intentara, no recordaba qué era.

En el rostro de Jae-hyeong, que observaba la espalda de Ji-won mientras caminaba con cautela, se reflejaban también emociones complejas.

El abuelo, que había gobernado a la familia de lobos con una fuerza inusual para su edad, se despidió demasiado pronto de su familia, demostrando que ante la enfermedad nadie es invencible.

Al escuchar la noticia de su fallecimiento, bajó corriendo a su ciudad natal y lo primero que vio fue la nuca de la ardilla, que lloraba desconsoladamente con el rostro escondido en el regazo de la abuela. El niño, que había crecido mucho desde la última vez que lo vio, seguía siendo pequeño en comparación con la familia de lobos, pero ya tenía la apariencia de un adulto.

Toda la familia estaba desconsolada y triste, lidiando con una despedida para la que no estaban preparados. A pesar de todo, la mirada de Jae-hyeong se dirigía ocasionalmente hacia Ji-won.

Nadie obligó a Ji-won a separarse de su abuela, a quien se apoyaba en el hombro con el rostro empapado en lágrimas, pasando un momento más difícil que nadie.

Al amanecer, cuando los visitantes se fueron, en cuanto su madre le dijo que descansara un poco, entró en la habitación de la abuela.

Estuvo observando durante un buen rato la pequeña espalda de la abuela, que dormía acurrucada junto a ella, emitiendo gemidos preocupados. Su rostro, hinchado de tanto llorar hasta quedarse dormida, era tan lamentable.

Cuando le acarició la mejilla blanca y húmeda con el dorso de la mano, no importó si la abuela, que se había removido, se dio cuenta o no de su presencia.

Una vez terminado el entierro, el abuelo fue esparcido en la antigua morada de los lobos, como lo habían hecho los líderes anteriores. En lugar de ser enterrado, sus cenizas fueron esparcidas para que una fuerte energía residiera en la montaña y su alma fuera libre.

La casa quedó muy silenciosa después del funeral, y Jae-hyeong, antes de regresar a Seúl, fue a la habitación de Ji-won en los aposentos del personal.

De nuevo, observó durante mucho tiempo la espalda de Ji-won, que yacía inmóvil como muerto. Ji-won estaba sollozando, atormentado por algo, y él lo despertó a la fuerza.

No pudo controlar las emociones que le invadieron al ver su lamentable acto de frotar la mejilla contra la palma de la mano que le secaba el rostro húmedo, y lo abrazó con fuerza, su cuerpo temblaba.

Un escalofrío le recorrió desde los pies al sentir la débil aura de la ardilla que llenaba sus brazos. Le dolían los nudillos de tanto reprimir el impulso de ocultarla bien y huir.

"Ji-won. ¿Quieres venir conmigo?"

Como si hubiera sentido al lobo familiar, Ji-won también extendió sus brazos y lo abrazó por la espalda. Pensó que le reprocharía por qué había tardado tanto en llegar, pero se sentía desolado al verlo simplemente llorar en silencio.

Sabía que él lamentaba la muerte del abuelo más que sus propios nietos, pero no tuvo tiempo de consolarlo.

"Ahora mismo, no quiero..."

"Entonces esperaré hasta que vengas. Di que vas a la universidad en Seúl. Si no te ayudan, insiste, o ven solo. ¿De acuerdo?"

Ji-won, agotado por el llanto, parecía sin fuerzas y tenía los ojos perdidos. Lo abrazó con fuerza, mientras él seguía buscando refugio en sus brazos.

"Has crecido mucho desde la última vez que te vi. Pensé que aún serías un bebé."

Ji-won rompió a llorar al escuchar las palabras cariñosas de Jae-hyeong después de tanto tiempo y le agarró la ropa con fuerza. Miró sus manos pálidas y no pudo contenerse, lo volvió a abrazar.

Digamos lo que digan. Tienes que venir por tu propio pie, Ji-won. Recuerda bien lo que te digo, ¿entendido? Le frotó los labios en la mejilla húmeda y le seguía susurrando en el oído, que se había calentado. No sabía si le había reconocido, qué tipo de conversación habían tenido o si la recordaría correctamente.

Aquel día, Jae-hyeong no tuvo tiempo de consolar a Ji-won ni de escucharlo con calma.

Lo sacudió por los hombros para transmitirle con obstinación lo que quería decirle. Se sintió aliviado cuando él asintió, y luego se sintió desolado al saber que Ji-won había decidido no ir a la universidad.

Jae-hyeong, que había despertado de sus profundos pensamientos, llamó a Ji-won, que caminaba delante.

"Ji-won."

"¿Sí?"

Su rostro, al darse la vuelta, era redondo y lindo. Sus ojos, tensos por la oscuridad circundante, su nariz, que siempre daban ganas de pellizcar, y sus labios, donde su mirada se posaba, todo en él era adorable.

"Ve despacio. Te vas a caer."

"Aun así... tenemos que irnos rápido. Está muy oscuro."

"¿Qué te preocupa si estás con un lobo?"

"El joven amo podrá ver bien... pero yo no."

Ji-won gimió, como si tuviera mucho miedo. Jae-hyeong, que había estirado las comisuras de sus labios ante el tono quejumbroso de Ji-won, se acercó y lo tomó por los hombros.

"Entonces, ¿quieres ir como ardilla?"

"¿Qué?"

"Yo veo bien, y tú estás tan tenso. Los accidentes ocurren en momentos como este."

"Eso..."

Debería haber saltado de su asiento diciendo que estaba diciendo cosas espantosas, pero Ji-won, incapaz de soltar la gran mano que lo sujetaba del hombro, pataleó en el suelo.

¿Y si Jae-hyeong se lastimaba o algo le pasaba por su culpa? Tan pronto como ese pensamiento cruzó por su mente, una espectacular película de desastres pasó por su cabeza. Jae-hyeong, viendo el rostro de Ji-won que se ponía pálido, apretó la mano que lo sujetaba por el hombro.

"¿Es por vergüenza?"

"También, pero..."

"Fuiste a la montaña con el tío Chunsam como ardilla, ¿por qué no puedes hacerlo conmigo?"

"Eso y esto son diferentes."

"No es la primera vez."

La confusión llenó los ojos de Ji-won al recordar la vez que fue a la habitación con forma de ardilla. Eso era eso y esto era esto... ¡¿Cómo podían ser lo mismo?! No pudo decirlo en voz alta, solo lo gritó por dentro, pero no pudo ocultar su expresión.

Había decidido vivir con Jae-hyeong por el sentido del deber de ayudarlo a recuperarse, pero parecía que los roles se habían invertido, por lo que no pudo responder de inmediato con un sí.

La voz de Jae-hyeong, que intentaba persuadir a Ji-won, tenía fuerza y, por lo tanto, era muy persuasivo, lo que hacía que el corazón de Ji-won se agitara.

Ji-won se retorció para evitar la mano de Jae-hyeong, que lo sujetaba como aplastándole el hombro, pero Jae-hyeong lo amenazó con voz firme, diciéndole que se decidiera rápidamente.

Tan pronto como se dio cuenta de que la respuesta ya estaba decidida, Ji-won supo que había sido engañado por Jae-hyeong, y no pudo evitar fruncir el ceño.

"¿No hay otra opción?"

"¿Quizás?"

"Tch..."

Jae-hyeong, que miraba los labios fruncidos de Ji-won, cerró los ojos lentamente y luego los abrió.

"Me daré la vuelta, así que llámame cuando termines."

"Pero las ardillas no pueden hablar... ¿cómo le llamo?"

"Di algo. Te estaré escuchando."

¡Qué bueno sería si un licántropo animalizado pudiera hablar! Hasta ahora no había pensado que la falta de comunicación fuera un inconveniente, pero en esta situación, lamentaba ese aspecto.

Cuando Ji-won asintió a regañadientes, la mano que le apretaba el hombro se soltó. Ji-won se frotó el hombro entumecido y giró el brazo varias veces, luego se encontró con la mirada de Jae-hyeong que lo observaba fijamente y, con el rostro enrojecido, le instó a que se diera la vuelta rápidamente.

Había estado actuando con rigidez, tratando de mostrarse siempre dócil y sumiso, pero al verse acorralado contra la pared, era de lo más adorable ver su verdadera naturaleza.

Tuvo ganas de seguir observando a Ji-won, que pataleaba, pero se contuvo, sabiendo que si lo hacía, Ji-won saldría corriendo diciendo que bajaría solo.

Poco después de que Jae-hyeong se diera la vuelta, se escuchó un débil sonido desde el suelo: ¡Piii! ¡Pii!

Parecía el sonido de un pollito, o el trino de un pajarito. También se parecía al sonido que hacía un ratón escondido en la casa, pero sacudió la cabeza, diciéndose que no pensara en eso.

Recordó cuando Ji-won, en primer grado, lloró a mares, con lágrimas como excremento de gallina, y fue a buscarlo al aula de los grados superiores, quejándose de que sus amigos le decían que las ardillas también eran ratones.

"Bien hecho."

Jae-hyeong encontró a la ardilla entre la ropa caída y sacó una cinta rosa del bolsillo. La ardilla retrocedió, mostrando una fuerte aversión, pero la mano, sin inmutarse, le ató la cinta alrededor del cuello.

"¡Pii!"

La ardilla, que había arañado con sus uñas los dedos que se acercaban, chilló con voz enfadada, como preguntando cuándo había preparado eso. Jae-hyeong, "claro, claro", le acarició la pequeña cabeza, aceptando todo su mal genio.

"Listo."

Jae-hyeong, que habló con voz satisfecha, levantó a la ardilla. Acarició varias veces a la criatura, que pataleaba con las patas traseras colgando y se quejaba, y la metió en el bolsillo de su pecho.

Empujó a la fuerza a la criatura que forcejeaba para salir, recogió la ropa caída y la metió en la bolsa. Jae-hyeong dio golpecitos al bolsillo donde estaba la ardilla, que seguía emitiendo sonidos de "¡Pii! ¡Piii!", expresando lo que quería decir.

"Quédate quieto. Si te pierdo, yo también estaré en un gran problema."

"Pii-"

Ji-won, que había respondido con un breve "entendido", se calmó de inmediato. Era asombroso que pudieran comunicarse a pesar de que no podía hablar. La ardilla asomó la cabeza por el bolsillo y miró la oscuridad que los envolvía.

Desde la mochila, se oía el traqueteo de los termos chocando, y cada vez que el viento arrastraba las hojas secas, se oía un crujido ruidoso.

El búho ululó en el frío bosque oscuro, como si hubiera estado esperando la noche. Jae-hyeong volvió a dar golpecitos al bolsillo, como para tranquilizar a la ardilla, que escondió rápidamente la cara en el bolsillo, sorprendida por el sonido de su depredador. El bosque invernal, oscurecido, era desolador, pero el bolsillo era cálido.

La ardilla, que había cerrado los ojos mareada por el constante balanceo de su cuerpo, jugueteó con la cinta que llevaba en el cuello y dio varias vueltas dentro del pequeño bolsillo. Quiso comprobar por qué no podía quedarse quieta, pero pronto el movimiento se detuvo y su pecho se quedó en silencio.

Jae-hyeong, que había llegado al inicio del sendero de la montaña, abrió con cautela el bolsillo. La ardilla, que dormía profundamente con la cinta medio desatada bien apretada en la mano, tenía el vientre blanco subiendo y bajando rápidamente.

Los dedos se movieron con cuidado, tocando suavemente el suave pelaje.

Jae-hyeong había calculado meticulosamente el tiempo, con la idea de ver a la ardilla con la cinta rosa. Una profunda sonrisa se extendió por su boca, satisfecho con el plan perfectamente ejecutado.

"¿Jae-hyeong?"

"Sí, abuela. ¿Por qué está afuera?"

"Todos estaban preocupados porque el sol se estaba poniendo y aún no habías llegado, así que salí a ver."

Estaba a punto de preguntar por qué se preocupaban tanto, pero detrás de la abuela aparecieron la madre lobo, la tía Danyang y Chunsam. Chunsam parecía a punto de subir corriendo la montaña, y la tía Danyang tenía una expresión de extrema preocupación.

"¿Y Ji-won? ¿No fueron juntos?"

Ante la pregunta de su madre, Jae-hyeong, en lugar de responder, abrió el bolsillo de su pecho con orgullo y se inclinó. Las cuatro personas estiraron el cuello para mirar dentro del bolsillo.

"Oh, vaya."

"Ay, Dios mío."

La cinta rosa de la ardilla, que dormía acurrucada, estaba casi completamente desatada, y su larga cola le llegaba hasta la cabeza.

"Este bribón."

Chunsam extendió la mano hacia el bolsillo de Jae-hyeong.

La expresión de Jae-hyeong se arrugó de forma amenazadora, como si fuera a mostrar los dientes, al agarrar la gruesa muñeca de Chunsam. Chunsam, sorprendido por los ojos azul oscuro que brillaban en la oscuridad, retrocedió, y la tía Danyang lo agarró rápidamente y lo arrastró de vuelta a su lugar.

"Tío. ¿Sabe lo que pasa si toca las cosas de los demás sin permiso?"

"...¿Sí?"

A pesar de que un lobo que mostraba una posesividad tan fuerte que le helaba la espalda estaba delante, Chunsam, que no era un licántropo, no lo entendía bien y solo balbuceaba.

La tía Danyang, que era rápida para entender, se disculpó varias veces en nombre de Chunsam, inclinando la cabeza, y luego se lo llevó de vuelta a los aposentos del personal.

"Tú también, deja de hacer eso y entra. Ji-won también parece muy cansado."

"Sí, iré primero."

Tan pronto como la abuela terminó de hablar, Jae-hyeong hizo una reverencia y pasó junto a ellos. La suegra, que sujetaba a su nuera, quien seguía a su hijo con ojos llenos de curiosidad, negó con la cabeza.

"Déjalo."

"Tenemos que hablar al menos. No puedo vivir asfixiada en esta casa."

"Jae-hyeong ya ha tomado una decisión, ¿cómo vamos a hacer que cambie de opinión? Le dimos tanto tiempo para pensar y no ha cambiado en absoluto, ¿no significa eso que es hora de que ustedes se rindan?"

"Aun así, madre..."

La nuera, que sujetaba el brazo de la anciana que avanzaba apoyándose en su bastón, suspiró profundamente.

"Cualquiera que sea la elección de Ji-won, Jae-hyeong la seguirá. Sus ojos lo dicen. Acepta cualquier resultado. Todo es responsabilidad de Jae-hyeong, ¿no?"

"¿A Ji-won le seguirá gustando Jae-hyeong...?"

"Eso tampoco lo sé. ¿Ahora te preocupas, después de impedir que se comunicaran?"

La suegra chasqueó la lengua, mirando a su nuera, que cada vez caminaba más despacio.

"Todo lo hizo él, no yo. ¿Qué? Son exactamente iguales. Obstinados, intransigentes, caprichosos... Desde que Jae-hyeong llegó a casa, ni siquiera han hablado bien. ¿Qué hacemos, madre?"

"¿Estás hablando mal de mi hijo delante de mí?"

"No es eso..."

La abuela, que miró a su nuera lobo, que sonreía tímidamente como avergonzada, sin malicia, cruzó la puerta de la casa de atrás. La nuera, que caminaba a su lado, volvió a extender la mano.

La importante conversación entre suegra y nuera continuó hasta altas horas de la noche.

* * *

Una vena se hinchó en la frente sudorosa.

Jae-hyeong, que estaba de pie, con las manos en las caderas y una postura ladeada, levantó la cabeza y exhaló un profundo suspiro hacia el techo, diciendo con voz enfadada:

"Primero tienes que ducharte, ¿no? ¿Hasta cuándo vas a seguir así?"

"¡Pii!"

Jae-hyeong acarició y mimó a la ardilla que seguía inmóvil hasta que la sacó del bolsillo al llegar a la habitación.

Sabía que si no aprovechaba ese momento, sería difícil tener otra oportunidad. No dejó de acariciarla, como si desahogara una necesidad contenida. A la ardilla, con su nariz rosa, le sentaba especialmente bien la cinta rosa. ¿Le gustaban tanto las cosas bonitas? Era tan hermoso que le daba pena dejarlo y levantarse, así que incluso le tomó algunas fotos a escondidas.

Al salir de la ducha y abrir la puerta, pensó que la ardilla seguiría durmiendo o que Ji-won ya habría vuelto a su forma humana y se habría vestido.

Nunca imaginó que se encontraría con una bestia disfrazada de pequeño animal, que venía corriendo furiosamente hacia él.

La ardilla, que había subido hasta la ventana de ventilación, chillaba sin parar con fervor. La ventana, que estaba cerca del techo, no la alcanzaba ni el alto Jae-hyeong. Y debido a que la ardilla se escabullía y huía cada vez que intentaba atraparla, ya llevaban varios minutos en una persecución inútil, lo que hacía que Jae-hyeong se enfadara, incluso tratándose de Ji-won.

"Baja cuando te lo diga amablemente. No me enfadaré."

"¡Ya estás enfadado!", ¡Pii! La ardilla giró la cabeza bruscamente y se paseó por la cómoda, la televisión, la cama y la mesa.

La ardilla se detuvo un momento para recuperar el aliento, luego se lamió el dorso de la pata con ahínco y se frotó la nariz, los ojos y las orejas.

"Ji-won. Ven aquí. ¿Sí?"

Jae-hyeong se acercó con cautela y extendió la mano hacia la ventana. Era una altura a la que apenas llegaba, y se impacientaba cada vez que la ardilla ladeaba la cabeza.

"Tienes que ducharte y comer. Baja aquí."

Los pequeños ojos de la ardilla se concentraron en su voz suave y lo miraron fijamente.

Cada vez que sus ojos reaccionaban a la comida, la ira desaparecía y sentía ganas de reír. Tenía que tener hambre. El aroma de las costillas estofadas que flotaba en el aire también ayudó a Jae-hyeong.

Cuando se acercó un poco más a la ardilla y extendió la mano, la criatura, que pataleaba con sus pequeñas patas con vacilación, se estiró con cautela y se posó en su palma.

¡Grrr!

Un sonoro ruido retumbó en su pequeño vientre. Jae-hyeong, que apretó los dientes para no reírse, agarró con fuerza a la ardilla con ambas manos, mientras esta aleteaba intentando escapar de la vergüenza.

"Este bribón, de verdad."

Había pensado en darle un pequeño golpe en la cabeza cuando lo atrapara, pero al sentir el suave pelaje en sus manos, esa idea se desvaneció. Piiu-, le dio un toque en la nariz rosa de la ardilla, que emitió un llanto como un suspiro y bostezó largamente.

Tiró de la cinta, que estaba casi suelta, para desatarla por completo, le acarició la cabeza varias veces y la dejó en el suelo del baño. La intención era que se duchara rápido, ya que no se podía comunicar con ella en forma de ardilla, y la inteligente criatura se quedó sentada dócilmente, como si hubiera entendido el significado.

Jae-hyeong le acarició suavemente la cabeza a la ardilla, que lo miraba fijamente, y sus pequeñas orejas se inclinaron a los lados, luciendo adorable.

Con pasos lentos, como si no quisiera irse, Jae-hyeong salió del baño y, una vez que la puerta se cerró por completo, Ji-won, desnudo, soltó un gemido con el rostro hundido entre las rodillas.

"Debo estar loco, de verdad..."

Su rostro estaba completamente rojo. Se frotó la cara con el dorso y la palma de las manos, y luego, al cambiar de forma, sus articulaciones se sintieron rígidas, así que se estiró para aliviarlas.

Él mismo se había dormido en el bolsillo, pero por alguna razón, se había enfadado con Jae-hyeong. Cuando era Ji-won, no tanto, pero cuando era ardilla, definitivamente era más fiel a sus emociones. Su corazón se agitó violentamente al ver su rostro fruncido y su expresión de ira contenida.

Cuando se dio cuenta de que no había escapatoria, incluso si se resistía más, el delicioso aroma a costillas estofadas flotó en el aire. Si no hubiera tenido tanta hambre… Su resentimiento persistía y le hervía por dentro, pero la calidez y suavidad de la mano lo relajaron por completo. Le dio tanta vergüenza haber mostrado ese lado que su cuerpo ardió durante toda la ducha.

Se puso una bata suave. Toda su ropa interior y exterior estaba en el vestidor, así que no tenía más remedio que salir así. Mientras imaginaba la ruta esperada en su cabeza, de repente se sintió tan avergonzado que sus orejas se pusieron rojas como si fueran a caerse.

"¿Ya terminaste?"

"Sí..."

Gotas de agua se acumulaban en las puntas de su cabello, que había secado a medias.

Al encontrarse con la mirada de Jae-hyeong, que estaba sentado con un aspecto impecable, apretó la toalla que tenía en la mano. Su cabeza se sentía mareada por el calor que emanaba de su cuerpo, cubierto por una bata. Mientras su cuerpo, inusualmente tenso, estaba rígido e inmóvil, Jae-hyeong se acercó y le quitó la toalla de la mano con naturalidad.

"Yo-yo lo haré."

"¿Por qué? ¿Quiero secártelo?"

"Es que... yo solo..."

Cuando intentó recuperar la toalla, toc, toc, se escucharon las voces de los empleados que traían la cena. Jae-hyeong, que miró el reloj electrónico junto al televisor, cerró los ojos lentamente y luego los abrió, con una expresión de insatisfacción.

La mirada de Ji-won se fijó en su rostro, que tenía una expresión desconocida.

"Ah."

Jae-hyeong, que había exhalado un breve suspiro y había relajado suavemente el contorno de sus ojos rígidos, miró a Ji-won, que estaba húmedo y brillaba con una blancura inusual.

Sus mejillas rosadas, sus ojos sorprendidos, su nariz con las marcas de los dientes casi borradas. Era un rostro que no quería mostrar a nadie. Jae-hyeong envolvió la cabeza de Ji-won con la toalla y lo atrajo con fuerza por la cintura, que se había quedado completamente inmóvil.

"Entra."

Tan pronto como terminó de hablar, la manija de la puerta giró, y Jae-hyeong empujó a Ji-won, que forcejeaba con los pies arrastrándose por el suelo, hacia el vestidor, cerrando la puerta por los pelos.

Detrás de la puerta corredera de cristal opaco, se veían siluetas moviéndose con cautela y se oía el sonido de los platos. Boom. Boom. El latido de un corazón pesado se transmitía a través de sus pechos pegados.

El cuerpo de Ji-won, que intentaba retroceder con cautela, no pudo alejarse mucho debido a la fuerza que no lo soltaba de la cintura, y volvió a su lugar. Se veía cómo sus largas pestañas revoloteaban cada vez que los ojos de la ardilla se movían, sin saber qué hacer.

"Shhh..."

Las manos de Ji-won apretaron con fuerza para apartar los brazos que lo rodeaban. Su respiración se volvió agitada mientras mantenía la boca cerrada por si se escapaba algún sonido, y los brazos de Jae-hyeong, sin inmutarse, aplicaron la misma fuerza.

Gotas de agua cayeron de su cabello, got, got, sobre la bata.

"Ji-won."

"..."

"¿Te has lavado bien el cuerpo?"

Al levantar los ojos, pensando si lo estaba tratando como un niño que no sabía ducharse bien a su edad, se encontró de frente con unos ojos aún más fieros. Inconscientemente, su cuerpo se encogió ante la mirada ardiente que parecía ver a través de su bata.

"¿Recuerdas cuando nos bañábamos juntos de pequeños? No podías lavarte el pelo solo, y yo te enseñé."

Una mano se movió suavemente y tocó el cordón de la bata.

Demasiado rápido para poder excusarse diciendo que era demasiado pequeño para recordar, el recuerdo de aquel día volvió a su mente.

Él, tan pequeño, desnudo y sin la menor vergüenza, se quejaba de que el jabón le picaba en los ojos, y era esa persona quien le limpiaba la cara con agua limpia y le decía con firmeza que aun así debía hacerlo. No era la abuela ni la tía Danyang, era Kim Jae-hyeong.

Al tirar del cordón, la bata que estaba ceñida se deslizó y se abrió. Su cuerpo desnudo se reveló a través de la bata semiabierta, y sus ojos, sorprendidos, temblaron.

"¿Quieres que lo compruebe?"

Su pecho subió y bajó con respiraciones agitadas.

"No lo hagas."

Jae-hyeong agarró la mano de Ji-won, que se había inclinado rápidamente para sujetar la bata y evitar que se abriera más, y lo empujó contra la pared. El cuerpo, empujado por la fuerte fuerza, chocó contra la pared que dividía el espacio, y la puerta del vestidor se estremeció.

"¡Joven amo!"

Cuanto más forcejeaba su cuerpo sorprendido, más se abría la bata. Jae-hyeong, al ver su rostro rojo intenso como si fuera a explotar, contuvo la risa y bajó la cabeza. Las cejas de Ji-won se fruncieron con seriedad mientras agitaba la cara de un lado a otro para evitar otra mordedura en la nariz.

Su tenso abdomen se hundió y la parte superior de su cabeza le picaba como si sus orejas fueran a salirse.

Los labios que se habían retorcido y pasado, tocaron la base de su nuca. Sus hombros se contrajeron, temblaron, y Ji-won, con los ojos bien cerrados, sujetó los hombros de Jae-hyeong como para empujarlo, mientras este se acercaba aún más. Cada vez que los labios húmedos tocaban su piel, su espalda tensa se estremecía.

No podía pensar con claridad con la gran mano que le agarraba la cintura desnuda, habiendo apartado la bata de baño. Extrañamente, se sentía flotando con la sensación cálida y electrizante que nunca había experimentado, y una vergüenza que iba más allá de los límites.

"Joven amo, por favor, llame cuando termine de comer. Me voy."

Clic. La tensión se rompió con la voz cautelosa de Gyeong-jin.

Jae-hyeong cerró los ojos lentamente con un suspiro y luego los abrió, frotando profundamente sus labios, llenos de pesar, en el hombro blanco y puro.

Aprovechando el momento de relajación, Ji-won empujó a Jae-hyeong, se apresuró a cerrar la bata para cubrir su cuerpo y la apretó con fuerza. El pecho firme, que había sido como una pared inquebrantable, se alejó un palmo, y los ojos tranquilos, que no se alteraban, se posaron en Ji-won.

Las orejas de Ji-won estaban tan rojas que parecían que iban a explotar, mientras parpadeaba rápidamente y ladeaba la cabeza.

"A ese gato. ¿Me lo comeré?"

Una vena azul se hinchó en su delgada nuca ante la voz amenazante que le perforaba el oído. Ji-won se cubrió rápidamente las orejas con las manos y esta vez miró a Jae-hyeong con los ojos temblorosos.

Aunque sabía que las palabras de un licántropo carnívoro que decía que se comería a otro licántropo eran solo una amenaza irreal, la imagen de un gran lobo con un gato en la boca se hizo nítida en la mente de Ji-won. Sintió calor en la mano que le acariciaba el contorno rígido de los ojos.

"Es que siento que esa persona me está molestando constantemente."

Ji-won, con las manos pálidas cubriéndole las orejas y la otra mano agarrando la bata, negó rápidamente con la cabeza.

"Yo... no sé de qué está hablando. Me vestiré y saldré. Usted empiece a cenar."

"Qué difícil. De verdad."

"Usted es el que es muy difícil", tragó Ji-won las palabras que quería decir y empujó con fuerza la gran espalda. Jae-hyeong, que cedió al empuje de su débil fuerza, contuvo una risa hueca, abrió la puerta corredera y salió.

Tan pronto como Jae-hyeong se encogió de hombros y cerró la puerta de golpe, Ji-won fue hacia el armario que lo ocultaría y se dejó caer.

No podía recordar la razón por la que había venido aquí ni por qué estaba en esa situación. Su nuca y sus hombros ardían y le picaban tanto que sentía que la piel se le iba a caer, y sentía que iba a llorar en cualquier momento.

Se cubrió la cara con ambas manos. La confusión de sentirse incapaz de hacer nada porque el toque que lo atraía le gustaba antes de que pudiera siquiera pensar en negarse, le aturdía la cabeza.

* * *

"¿Sigues enfadado?"

"No estoy enfadado."

"Entonces, ¿por qué no dices nada?"

"¿Qué hay que decir...?"

Le molestaba que Jae-hyeong, quien no había dicho nada durante toda la cena, ahora le preguntara si estaba enfadado, intentando aligerar el ambiente tenso.

La situación de estar acostado en la misma cama le parecía irreal, y aunque sabía que había estado siendo manipulado por Jae-hyeong todo el día, o más bien durante días, se sentía un tonto por no sentir que la situación fuera mala.

Tiró de la manta, se cubrió con ella y presionó su corazón, que latía con fuerza sin discreción.

"Parece que a mi pareja no le gusto."

Habían estado juntos durante días, ¿cuándo demonios había conocido a su pareja? Ji-won, sobresaltado por la oleada de calor que le subía, se encogió aún más y cerró los ojos con fuerza.

"Si apareciera de repente y le pidiera que viniera conmigo, ¿no le gustaría?"

"..."

"Parece que todavía no sabe nada..."

Cuanto más intentaba conciliar el sueño, más agudas se volvían sus orejas.

Aunque murmuraba para sí mismo, sus palabras estaban destinadas a que él las escuchara, así que al final se quitó la manta y se incorporó. Al ver su rostro sonriente, como si hubiera esperado eso, su expresión se endureció por la sensación de haber sido engañado de nuevo.

Pensándolo bien, buscar la palabra que definiera claramente la relación entre ellos siempre le había revuelto el corazón y lo había llevado a resultados contradictorios. Por eso se esforzó por no recordarlo. El joven Ji-won, algunos días, albergaba la esperanza de convertirse en el compañero del lobo, y otros días, esa esperanza se desmoronaba y sentía tristeza.

Se conformaba con vivir en un ambiente estable, bajo la protección y el amor de una familia de diferentes especies, pero también soñaba con el día en que saldría a una sociedad más grande, conocería a más gente y se adaptaría, viviendo como un ser humano un poco más independiente. Era algo parecido a la nostalgia por un futuro que no había logrado.

Hacía mucho que había ordenado sus sentimientos y nunca había lamentado ni revisado esa decisión. Por lo tanto, no quería dejarse llevar por emociones temporales y abandonar la vida cómoda que disfrutaba.

Creía que era una voluntad firme que no se derrumbaría fácilmente, pero cada vez que se encontraba cara a cara con Kim Jae-hyeong, los viejos sentimientos y recuerdos surgían de repente, atormentando su corazón.

Sabía que esta sensación no era una buena señal, así que tenía que cortarla por sí mismo.

"Joven amo."

"¿Sí?"

"Mañana vaya a ver a esa pareja suya."

"..."

"Si no se ven cara a cara y no le expresa sus sentimientos, ¿cómo va a saber ella qué tipo de persona es usted o qué piensa? Yo lo esperaré aquí. Vaya sin preocupaciones."

Las comisuras de los labios de Jae-hyeong, que habían estado sonriendo, se endurecieron.

Ji-won, que no notó ese breve instante, arrastró la manta de nuevo, como si hubiera dicho todo lo que tenía que decir. Al intentar caminar en dirección opuesta a lo que le dictaba el corazón, se sintió hundido, como un trapo mojado.

"Levántate."

Una mano se deslizó por detrás del hombro de Ji-won, que estaba a punto de acostarse por completo, y lo empujó para levantarlo. Jae-hyeong le tomó el rostro con ambas manos, Ji-won abrió los ojos sorprendido, y al apretar los dedos, sus mejillas dolieron.

"¡Me duele, me duele!"

"¿Qué hago contigo?"

"¿Mmm?"

Sus ojos, que no se sabía si estaban enfadados o no, se tensaron. Las cejas, bien formadas a ambos lados, se fruncieron, y la irritación y el mal genio que cubrían su hermoso rostro se hicieron aún más evidentes.

La persona que debería estar enfadada y molesta en ese momento no era otra que él mismo, pero Ji-won, olvidando por un momento su deber de complacer el humor de Jae-hyeong, tensó sus ojos como si le respondiera a su manera. Cuanto más apretaba los dedos en sus mejillas, más sobresalían sus labios, llenos de resentimiento.

"¿Por qué te enfadas tú?"

Jae-hyeong retiró los dedos de sus mejillas y acarició las marcas rojas, luego agarró la barbilla de Ji-won, que evitaba su mirada, para inmovilizarla y que no pudiera evitarlo.

No sabía si era por cortesía o por no querer perder ese momento secreto que solo ellos dos conocían, pero no pudo apartarlo con firmeza, aunque tuvo que mirarlo a los ojos de cualquier manera.

Su cabeza y su corazón actuaban por separado. Para considerarlo un primer amor infantil, era demasiado profundo y tierno, pero había luchado con todas sus fuerzas para sobrevivir en la realidad de haber sido abandonado.

Se había esforzado mucho por no odiarlo y había tratado de entender los sentimientos que no tenían más remedio que cambiar para adaptarse a la realidad. Por mucho que temiera y odiara a Kim Jae-hyeong, quien demolía ese tiempo de sufrimiento con una sola palabra o acción, también lo quería mucho.

"El joven amo... no sabe nada."

El ceño de Jae-hyeong se movió mientras acariciaba los ojos húmedos.

"¿Qué no sé?"

"Simplemente... todo."

"¿Y tú? ¿Crees que lo sabes todo?"

Ji-won ladeó la cabeza.

La palma de su mano recorrió su pequeño rostro y se apartó.

Ji-won se recostó en la cabecera de la cama, dejando caer los hombros, que parecían tener los músculos tensos por el esfuerzo, y giró el cuerpo por completo para mirar fijamente el rostro de él que lo observaba.

"Al menos sé que la pareja del joven amo ya está decidida, y que yo estoy aquí para la felicidad de ambos. Sé esas cosas."

Su tono reflejaba perfectamente su mal humor. Jae-hyeong, que había bajado la cabeza con un suspiro y luego la había levantado, rió brevemente.

"Lo ves. Hay muchas más cosas que no sabes."

Si no se dice, no se sabe. Su mente, que conocía esa sencilla fórmula, le decía que lo contara todo, pero sentía un capricho por disfrutar un poco más el momento.

Quería grabar en su memoria cada detalle de Ji-won: su rostro desconcertado, su expresión aún adorable, sus movimientos cautelosos, y cómo, a pesar de estar sorprendido, se ponía la máscara de un adulto fingiendo ser sereno. Quería grabar cada detalle en su memoria, en la misma medida en que había perdido el tiempo, y quería que se acercara poco a poco, lentamente, por su propio pie.

Jae-hyeong, que había sostenido sin apretar la mejilla de Ji-won, quien suspiraba profundamente, luego la soltó y le presionó el hombro.

"Vamos a dormir. Mañana hablaremos de nuevo."

Ji-won, que lo regañó en su interior por ser tan caprichoso, bajó las cejas formando un ocho y asintió. Ya no había necesidad de discutir más, y además, hoy también estaba muy cansado.

Muchos pensamientos y una serie de eventos inesperados... Había gastado tanta energía que podía desplomarse y quedarse dormido al instante.

Ji-won se metió bajo la manta, se dio la vuelta, dándole la espalda a Jae-hyeong, y miró la ventana antes de hablar con cautela.

"¿No podemos dormir con la ventana cerrada?"

"Puse la calefacción muy fuerte porque te quedarás aquí, hace calor."

"Ah..."

La temperatura de la habitación era tan alta que el aire frío de la noche invernal que entraba por la ventana, abierta solo un poco para que circulara el aire, no la enfriaba.

Aun sabiendo que los lobos preferían ambientes frescos, a Ji-won le preocupaba la ventana abierta y no podía cerrar los ojos fácilmente. Jae-hyeong, que estaba a punto de incorporarse para mirar a Ji-won, acercó su cabeza por detrás del hombro de él.

"¿Tienes frío?"

"No. Estoy bien. Por favor, duerma rápido."

Ji-won se acurrucó, como pidiéndole que no se acercara más, y cerró los ojos. Su nuca, donde sus labios habían tocado, sus hombros, su pecho que latía con fuerza, todo el cuerpo, a diferencia de su deseo de que no pasara, le picaba y le ardía, como si cada parte buscara las huellas del lobo que había sentido.

Jae-hyeong, que miraba la nuca de Ji-won con los ojos bien cerrados, se dio la vuelta y miró al techo. Había estado escuchando los gemidos de Ji-won durante toda la noche, como si su mente y su cabeza estuvieran complicadas.

Con cuidado, abrazó el cuerpo que se acurrucaba cada vez más, como si tuviera frío.

Su mirada se detuvo una y otra vez en el rostro de Ji-won, que se acercaba frotándose la mejilla como un niño que busca calor, tan inocente y adorable como cuando era pequeño.

Le preocupaba la ventana abierta, pero la ignoró, ya que no quería soltar el calor que lo envolvía.

Tiró de la manta hasta cubrirle las orejas y le dio unas palmaditas en la espalda. Su aliento ligero le rozó el cuello, y un olor dulce y apetitoso le cosquilleó bajo la nariz.

A medida que aspiraba el aroma que la felicidad, nunca olvidada por un solo instante, desprendía, su pecho se llenaba apretadamente.

La visión que había estado tan clara como para mantenerse despierto toda la noche, se volvió borrosa. El rostro de Jae-hyeong, que se había quedado dormido solo después de hundir la nariz en el cabello de Ji-won, tenía una sonrisa.

* * *

Hay un recuerdo que sigue abrazando y que se niega a soltar.

Los rostros de sus amigos con colas de la misma forma, tamaño, patrón y color; el parque de juegos lleno de risas; el tobogán amarillo y rojo que parecía tan alto; el columpio azul que lo enfurecía porque su amigo no le cedía el turno a pesar de haber esperado tanto; la voz del amigo líder del barrio que decía: "Vamos a ver quién tiene la cola más grande".

El callejón por donde corría siguiendo la voz de su madre que lo llamaba a cenar; los dientes de león amarillos que florecían debajo del muro; la puerta verde que saltaba para entrar, el patio lleno de flores y plantas sin nombre que su madre apreciaba, y la puerta principal, abierta de par en par, que se veía al subir corriendo las escaleras.

El mundo que parecía más alto cuando saltaba a los brazos de su padre, quien entraba detrás de él. La orden imperiosa de su madre de lavarse las manos rápido y su sonrisa incómoda. La comida caliente y deliciosa que su madre le preparaba, el olor de su madre que lo abrazaba hasta quedarse dormido, la voz de su madre.

"¡Ji-won! Mamá va a buscar a papá. Quédate debajo del puente del arroyo. ¿Sabes dónde está, verdad?"

"Mamá, tengo miedo... Ven conmigo..."

"No. Ji-won puede escuchar bien a mamá, ¿verdad? Quédate allí. Mamá y papá irán enseguida."

La mano de su madre que se soltó, el humo espeso que no le permitía abrir los ojos, el olor acre que le perforaba la nariz. La espalda de su madre caminando hacia el feroz fuego que devoraba todo lo que más amaba.

"¡Mamá!"

Gritó hasta desgarrarse la garganta, pero no hubo respuesta. Los gritos de la gente, el sonido de las sirenas. Sentía que le explotarían los oídos y se retorcía de dolor por la garganta quemada.

Quería reclamar, preguntarle por qué seguía buscándolo cuando ya no podía volver a eso que le había quitado.

La montaña llena de hermosas flores y deliciosos frutos, el parque de juegos lleno de recuerdos, el hogar de su familia, todo quemado por el fuego que crecía cada vez más, acercándose a él. Cuanto más forcejeaba, más caliente se sentía, y cuanto más intentaba respirar, más tosía con una tos picante.

"¡Ji-won! ¡Han Ji-won!"

Ji-won, que tosía hasta que le dolía el pecho, abrió los ojos de golpe.

Un rostro familiar apareció en su visión borrosa, y antes de que pudiera reconocer quién era, su mano salió primero. Ji-won lo abrazó por el cuello y se lanzó a sus brazos, llorando ruidosamente.

"¡Snif... snif... Dije que tenía miedo...! ¡Dije que no quería!"

"..."

"Mamá me abandonó. Un fuego enorme se comió a mamá... ¡y ahora también quiere comerme a mí!"

No podía distinguir si era un sueño o la realidad.

Ni siquiera sabía a quién le estaba hablando, pero los brazos que lo sujetaban con fuerza, mientras forcejeaba para que entendieran las palabras que no había podido decir, el terror y el miedo que había guardado, le daban palmaditas en la espalda con cuidado.

"Está bien. No hay nadie. Nadie puede llevarte."

"¡Snif... snif...!"

"Ji-won. Mírame. ¿Me ves?"

"..."

Jae-hyeong soltó a Ji-won, que se negaba y se aferraba a él, le levantó la cara y le secó el rostro empapado. Varias veces lo sujetó, lo acarició y le secó el cuerpo empapado de sudor y lágrimas que no paraban de caer.

Ji-won, con el rostro hundido en las grandes manos, sollozó así durante un buen rato.

En la mañana de invierno, el olor a hojas secas o leña quemada de las casas del pueblo de abajo se colaba por la ventana abierta, llenando la habitación. Como era el olor de varias casas quemando a la vez, en invierno todo el pueblo olía así, y en esa época siempre tenía este tipo de sueños.

Jae-hyeong, que había abrazado con cuidado el hombro de Ji-won, ahora tranquilo, se recostó en la cabecera de la cama. Le subió la manta para que no sintiera frío en el cuerpo húmedo y le metió la mano bajo la palma para que pudiera dormir un poco más cómodo.

Ji-won, que se retorcía y se movía, apoyó el rostro entre el hombro firme y la nuca. Cada vez que el pequeño animal exhalaba un tenue suspiro que rozaba su piel, la pena y el cariño se disparaban, y apretaba los dientes.

El olor a quemado seguía colándose por la ventana. Los jardineros de la mansión del lobo también quemaban hojas secas o ramas. Aunque sabía que era inevitable por la época del año, se enfadó sin razón.

Jae-hyeong, que había bajado a Ji-won con cuidado para no despertarlo, cerró la ventana de ventilación. También cerró bien las cortinas para que el sol débil de la mañana de invierno no molestara a Ji-won, que había vuelto a dormirse.

“Sí, joven amo”.

"Baje la temperatura de la caldera."

“¿Sí? Ah, sí. Entendido”.

Hacía unos días, fue el propio Kim Jae-hyeong quien había dicho que subieran la temperatura porque Ji-won se quedaría allí.

Por eso, su tono inusual al llamar de repente y ordenar que bajaran la temperatura de la caldera, dejó al mayordomo veterano balbuceando, muy desconcertado.

Él, sin responder, colgó el teléfono de inmediato, acercó el purificador de aire que había apagado a la cama y volvió a encenderlo.

Solo después de manipularlo para que purificara el aire de forma fuerte y rápida, volvió a subirse a la cama. El colchón se sacudió, y el ceño de Ji-won se movió.

"Ji-won."

Cada vez que su voz llamaba a Ji-won y su mano cariñosa tocaba su cabello, las pestañas húmedas temblaban con vergüenza.

"¿Por qué no me dijiste que tenías esas pesadillas?"

"..."

"Si se lo hubieras dicho a la abuela o a la tía Danyang, te habrían cuidado."

Solo entonces, los ojos, que habían estado tensos, se relajaron lentamente, y los ojos de color marrón rojizo, que enfocaron claramente, se abrieron hacia Jae-hyeong. Cada vez que sus grandes ojos redondos parpadeaban, la mirada de Jae-hyeong se hacía un poco más intensa.

Finalmente, una emoción que no necesitaba ser expresada fluyó entre las miradas que se encontraron profundamente.

"¿Quieres agua?"

"..."

"Primero, levántate y bebe un poco de agua."

Ji-won, con los labios apretados, no podía decir con certeza cómo se sentía en ese momento. Seguramente sentía vergüenza y frustración, así que Jae-hyeong rápidamente cambió de tema para no insistir más.

Ji-won se levantó lenta y torpemente, tomó el vaso y bebió agua. Un sonido adorable de glug-glug salió de su garganta al tragar. No sabía cómo era posible, pero Ji-won dejaba una estela de ternura profunda por donde pasaba. Por eso, su lástima también se duplicó.

Jae-hyeong se metió rápidamente en el espacio junto a Ji-won, que estaba sentado aturdido un momento, y se le pegó.

Cada vez que el enorme lobo se movía, el colchón se balanceaba, y el cuerpo de Ji-won se inclinaba con él.

"¿Quieres dormir un poco más?"

"¿Qué hora es...?"

"7:30."

"Ah..."

"Duerme más hasta la hora del desayuno."

Para no perder su rutina, se levantaba a la misma hora todos los días para hacer ejercicio y desayunar. Después, tomaba té mientras revisaba las noticias de Seúl, se ocupaba de sus asuntos y leía libros.

Aunque no eran actividades obligatorias, Jae-hyeong se esforzaba por mantener esa rutina, pero al ver el estado de Ji-won, no quería separarse de él ni un instante.

"Joven amo, debería ir a hacer ejercicio..."

Jae-hyeong detuvo a Ji-won, que intentaba levantarse, sin fuerzas, y lo obligó a sentarse de nuevo. Luego, lo acostó a la fuerza, ya que estaba rígido.

"Yo me encargo del ejercicio. Tú duerme más."

"No-no tengo sueño."

"¿Entonces quieres hablar?"

"..."

"Si no quieres, no importa."

Jae-hyeong, que seguía acostado y solo había girado la cabeza para mirar a Ji-won, sonrió levemente. El cálido sol que traía el sol tardío se colaba por la rendija de las cortinas, dividiéndose en finos haces.

El polvo en el aire brillaba como polvo de estrellas, y la habitación, con la temperatura ligeramente más baja, se llenó del aire fresco que emitía el purificador.

Jae-hyeong tomó el libro que había dejado junto a la cama. Estaba a punto de pasar la página cuando Ji-won se dio la vuelta completamente hacia él.

"A veces... sueño con fuego."

"..."

"Quema la casa, quema el parque de juegos... el jardín de infancia también se quemó. A veces escucho vívidamente la voz de mi madre diciendo que iría a buscar a papá... y otros días, sigo a mi madre y entro al fuego. No podía abrir los ojos, aunque tenía miedo, porque no quería estar solo al despertar."

"Ya no estás solo. No tienes que tenerle miedo a ese fuego."

No le preguntó por qué no lo había dicho antes. Al ver el rostro pálido de Ji-won, atormentado por la pesadilla, era evidente que no habría podido decirlo aunque quisiera, y la razón era obvia sin necesidad de preguntar.

Había mucha gente en esa casa que se ocuparía de Ji-won como si fuera asunto suyo si él lo decía, pero Ji-won no consideraba que ese afecto y atención fueran algo dado. Por eso era un niño aún más lamentable y adorable.

Jae-hyeong cerró el libro que no había leído ni una página, lo tiró de vuelta a su lugar, se cubrió con la manta y se acostó frente a Ji-won, mirándolo fijamente a los ojos.

"Debe haber sido aterrador, incluso si fue un sueño."

Ji-won cerró los ojos por un momento ante la caricia en su cabello y luego miró fijamente la mirada preocupada.

"Si vuelves a tener ese sueño, piensa en mí dentro de él. Iré a tu sueño, aunque sea con una manguera de bomberos."

La parte inferior de su pecho le picaba ante las palabras, que contenían una profunda sinceridad.

Era una sensación tan pequeña que no sabía si era picazón o cosquilleo, como si le pasaran una espiga de pasto por debajo de la nariz, pero ante las palabras absurdas e inesperadas, los ojos redondos de Ji-won se cerraron suavemente.

"¡Pff...!"

"¿Te parece gracioso? ¡Lo haré de verdad!"

Sentía que si él lo decía, realmente lo haría. Al pensar en el lobo que iría a su pesadilla y rociaría agua con una manguera de bomberos, su estado de ánimo, que había estado pesado, se aligeró al instante.

Ji-won, que se reía disimuladamente, apoyó el rostro en sus manos. Su flequillo, empapado de sudor, se había separado, y unos largos dedos se acercaron para apartarle el cabello.

Ji-won cerró los ojos de nuevo ante la ternura y el cuidado que sentía en las yemas de sus dedos al rozarle la frente y las cejas, y luego los abrió para mirar a Jae-hyeong.

"La abuela y la tía Danyang no lo saben... Este es mi secreto, así que debe guardarlo."

"De acuerdo."

"En serio. De verdad."

"¿Crees que lo diría?"

"No es eso, pero..."

"Siempre he querido que solo yo supiera de ti. Aún no lo sabes."

Jae-hyeong, que había revuelto el cabello de Ji-won, que él mismo había alisado, se burló de él, diciendo que creía que había crecido, pero que aún era un niño.

Ji-won, que había estado acostado como sin fuerzas, se levantó de golpe y se molestó. Al ver a Ji-won sentado, Jae-hyeong le dijo que ya que estaba despierto, bajaran a desayunar y lo hizo levantarse de la cama.

Cuando Jae-hyeong abrió las cortinas por completo, la luz del sol clara, que atravesaba el aire frío y llegaba hasta la ventana, inundó la habitación.

En la habitación, donde no quedaba rastro del olor a quemado, solo se oían las voces de los dos, que conversaban tranquilamente mientras comenzaba la mañana, y se sentía cálida.