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Un taxi verde se precipitaba por una carretera oscura y sin iluminación en plena noche. Letreros de tiendas desvencijados y desgarrados, óxido escurriéndose por los pilares, y la tenue luz de las bombillas que apenas iluminaban los locales: un tramo interminable de calles tan deterioradas que era difícil discernir si aún estaban en funcionamiento o si ya eran ruinas.

El taxi se adentró en un callejón. A diferencia de la vía principal, era un camino de tierra sin pavimentar, lleno de polvo. La gente deambulaba caóticamente, sin distinguir entre la carretera y la acera, y algunos arrastraban cabras y pollos con una tranquilidad exasperante.

"Ugh."

El coche se sacudía violentamente debido al irregular camino de tierra. El polvo que levantaban las ruedas incluso se coló por el asiento trasero, que estaba completamente abierto. Woo-jung tosió con fuerza y trató de recuperar el aliento.

"Cof, uf."

Sentía como si se alejara cada vez más del centro urbano, repleto de rascacielos. ¿Estaré yendo por el camino correcto? El sudor frío empapó las palmas de Woo-jung mientras reflexionaba.

["¿Ya llegamos?"]

["Casi. Doble esa esquina y un poco más por el callejón, y es el Hotel Chambri. ¿Entramos al callejón?"]

["Ah... sí. Por favor, déjeme en la entrada del hotel. Gracias."]

El taxista filipino lanzó una rápida mirada a Woo-jung por el espejo retrovisor. Su acento era idéntico al suyo, y su elección de palabras, como la de un local. Parecía hablar bien, pero su atuendo de pleno invierno lo hacía parecer un turista. En Filipinas, un país donde las cuatro estaciones son cálidas, los locales no suelen comprar chaquetas acolchadas.

La mirada del taxista, que había estado alternando entre el frente y la parte trasera, se fijó en un punto: las mejillas claras de Woo-jung. ¿Será de ascendencia de Asia Oriental? Estaba tan absorto, mirándolo fijamente por un buen rato, que la velocidad del coche disminuyó.

¡Pum, pum! Un lugareño que cruzaba la calle golpeó el capó del taxi con impaciencia. El taxista y el local intercambiaron insultos. La tarifa del taxi subía sin control. Cuando Woo-jung, a regañadientes, llamó al conductor, este tosió y se lanzó a toda velocidad por el callejón.

Condujeron así durante cinco minutos. A lo lejos, apareció un edificio inusualmente alto. Un edificio de cuatro pisos sobresalía entre casas que parecían a punto de derrumbarse.

El Hotel Chambri, ubicado en Manila, Filipinas. Era el destino de Woo-jung.

Después de encontrarse con Sa Gong-jun en el tren lanzadera, Woo-jung, que se había dirigido a la zona de embarque, no actuó según su plan original.

Pasó tiempo en el baño apartado del aeropuerto, fingiendo haber perdido su vuelo, y luego convenció al personal para que le permitieran regresar a la zona de salidas.

'Oh, el próximo vuelo al aeropuerto de Gimhae no es hasta dentro de un día. ¿Qué le gustaría hacer?'

'Deme el vuelo más rápido, cualquiera.'

'¿No iba a entrar a Corea?'

'No necesariamente. Por favor, búsqueme un vuelo a cualquier lugar.'

La azafata, con una ligera inclinación de cabeza, verificó los billetes.

'Hay un vuelo a Manila, pero... el tiempo es un poco justo. Si compra el billete, podemos llevarle a la puerta de embarque en un carrito del aeropuerto. ¿Qué le parece?'

No había razón para negarse. Para Woo-jung, que dominaba bien el filipino y el inglés, Manila se sentía más familiar que cualquier otra ciudad.

'Deme el billete. El de Manila.'

A pesar de las miradas de desaprobación del personal del aeropuerto de Qingdao y de pasar por varias inspecciones estrictas, el esfuerzo valió la pena. A partir de entonces, todo procedió sin problemas.

Así fue como Woo-jung se trasladó de Qingdao a Manila.

Planeaba regresar a Corea cuando el interés de Sa Gong-jun disminuyera, ya fuera en un mes o en tres.

Woo-jung buscó un lugar para quedarse temporalmente en el Centro de Negocios del Aeropuerto de Manila.

En ese momento, tenía prisa y no pudo examinarlo en detalle. Por las fotos, sin duda parecía un hotel en buen estado. Pero el hotel que tenía ahora delante era, sinceramente, muy decepcionante.

Sacó la cabeza por la ventanilla del taxi y simplemente observó los alrededores.

A pesar de ser llamado hotel, no tenía letrero y todas las luces que adornaban el exterior estaban apagadas. Aunque algunas luces se encendían esporádicamente en el tercer y cuarto piso, no transmitía ninguna sensación de confianza.

Ahora que lo pensaba, el precio había parecido extrañamente barato. Un alojamiento por 20 dólares al día. Había venido aquí porque le ofrecieron un descuento de 200 dólares si pagaba 30 días de una vez. Pero por mucho que lo mirara, era difícil llamarlo hotel. Quizás un alojamiento temporal para gente con historias, pero no un hotel.

"¿Ya llegamos? ¿No se baja?"

"Me, me voy a bajar."

"¿Con qué va a pagar?"

"Con dólares."

"Veintidós dólares."

Woo-jung revolvió en su bolsillo y sacó un billete de cincuenta dólares, la denominación más baja de las propinas que había recibido en el crucero.

"Aquí tiene."

El taxista no dijo nada después de tomar el dinero. Woo-jung, que había estado en un inesperado y breve enfrentamiento, habló primero.

"Primero, déme el cambio. La propina se la daré aparte."

"Bájese primero. Ya he visto a muchos clientes que se quedan así."

Woo-jung, sintiéndose presionado, pagó la tarifa y bajó del taxi. El taxista se largó sin darle el cambio. Woo-jung lo siguió unos pasos, pero no tuvo más remedio que darse la vuelta.

Abrió el portón de hierro que daba al callejón y entró. Se escuchó un chirrido espeluznante. Si no hubiera sido por el cartel de "OPEN" en la puerta de cristal que conducía al edificio del hotel, habría creído que ya habían cerrado y se habría vuelto.

El edificio, que ya desde lejos parecía inusual, se veía aún peor de cerca. La construcción, con solo el concreto expuesto y sin revestimiento exterior, estaba desastrosa, con varias capas de agua sucia escurriendo.

"Disculpe."

La recepción estaba vacía. En su lugar, había una cesta en el centro con llaves con figuras de madera y tarjetas.

Nos vamos a las 6, así que dejamos las llaves. Abre tú mismo la puerta y entra, y paga después cuando bajes. El desayuno se sirve en el restaurante de la azotea entre las 7 y las 9 de la mañana, y después de esa hora no hay nada.

La habitación de Woo-jung era la 407.

En un extremo del pequeño vestíbulo de apenas dos metros cuadrados, se veía un ascensor. Se alegró por un momento pensando que solo tenía que subir, pero la puerta del ascensor no se abrió ni después de un buen rato.

Presionó el botón varias veces. No hubo respuesta. ¿Un ascensor que es solo de adorno y no funciona? Woo-jung subió los cuatro pisos por las escaleras oscuras, casi gateando.

Una vez en el cuarto piso, Woo-jung se acercó a la barandilla. La estructura del edificio era peculiar. Tenía un patio interior abierto en el centro, y las habitaciones estaban apiñadas alrededor del borde.

Miró hacia el primer piso y vio una pequeña piscina. No era un lugar lujoso. Sin embargo, con las palmeras plantadas alrededor, creaba una atmósfera bastante exótica, lo que no le pareció tan mal.

A pesar de la hora tardía, había una persona en la piscina. Estaba tumbado boca arriba, mirando sin parar el techo. Woo-jung, preguntándose qué estaría mirando tan absorto, levantó la cabeza para seguir su mirada.

Se veía el cielo nocturno. Un cielo nocturno azul marino visible entre los tejados anaranjados en forma de U. Le dio risa recordar lo sorprendido que se había sentido al ver el exterior. Era un lugar que se veía diferente por fuera que por dentro.

Woo-jung respiró hondo y se dirigió a su habitación. Era un espacio que consistía únicamente en una cama queen size y un pequeño baño. Dejó su mochila en la mesita de noche junto a la cama y cerró la puerta con llave.

Había pasado del pleno invierno a la mitad del verano de repente. Estaba húmedo y hacía calor. Woo-jung miró a su alrededor y luego las ventanas largas a ambos lados de la entrada. Pensó en abrirlas para que entrara el viento, pero dudó un poco al momento de hacerlo.

¿Qué hago? Mientras lo pensaba, vio el aire acondicionado de ventana cerca del techo. En el techo opuesto también había un televisor. Woo-jung se quitó la ropa de invierno, la tiró sobre la cama y encendió el aire acondicionado. Con un sonido de traqueteo, el interior se enfrió rápidamente.

Después de ducharse, Woo-jung se desplomó en la cama sin siquiera secarse el pelo. Así fue como Woo-jung se instaló en un pequeño pueblo cerca del puerto de Manila.

* * *

Woo-jung se levantó después de dormir ininterrumpidamente durante dos días en el hotel.

Por costumbre, fue a encender su teléfono, pero se detuvo. Había tenido la sensación de que Sa Gong-jun podría localizarlo y seguirlo de inmediato.

Bajó del cuarto al primer piso para ver la hora. Eran las siete de la mañana. La luz del sol que caía sobre el patio interior era inusual. Al sentir que la parte trasera de su cuello se calentaba rápidamente, pensó que pronto haría un calor terrible.

De vuelta en su habitación, Woo-jung guardó su teléfono en el bolsillo interior de su mochila y encontró una caja cuadrada. Era la medalla de oro que había recibido por ser seleccionado como el mejor empleado mientras trabajaba en el crucero.

Había olvidado por completo que había recibido algo así. Primero, sintió alivio al saber que era un objeto de valor. Se sintió más tranquilo al pensar que, si las cosas no salían bien, podría vender la medalla. Después de todo, cuantas más reservas de emergencia se tienen, más seguro se siente uno.

Sacó una camiseta blanca de manga corta de su bolso. Para los pantalones, solo tenía los de invierno que llevaba puestos, así que se los volvió a poner. Le molestaba usar la ropa que Sa Gong-jun le había comprado, pero no tenía el lujo de gastar dinero en ropa.

Woo-jung, vestido con un atuendo extraño y desordenado para la estación, se dirigió a la azotea del hotel.

Sobre el suelo de cemento áspero, cuatro mesas de ratán estaban solitarias. No había huéspedes ni personal. Se suponía que se servía el desayuno en el restaurante de la azotea. Le pareció demasiado desolado para ser un lugar de negocios.

¿Me habré equivocado de lugar? Cuando estaba retrocediendo para bajar, un hombre salió de una construcción provisional en una esquina de la azotea. Era un hombre de aspecto occidental con cabello que parecía impregnado de luz de limón y una nariz alta.

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"Nunca te había visto. ¿Woo-jung, verdad?"

"Sí. Disculpe, ¿usted es...?"

"Soy Todd Noel. El dueño del edificio y gerente. El encargado y el cocinero. Y el chico para todo. Llámame Todd."

"Ah, sí. Mucho gusto."

"No es la primera vez que nos vemos, ¿no nos cruzamos hace unas noches, tarde? Yo en la piscina, Woo-jung en el cuarto piso."

"¿Oh? Entonces, el de la piscina esa noche fue...?"

Todd sonrió y asintió.

El cabello color limón de Todd brillaba bajo el sol. Sus pestañas, vistas de cerca, eran del mismo color. Woo-jung, por curiosidad y a pesar de que sabía que era descortés, lo miró fijamente a la cara.

Que el dueño del hotel utilizara las instalaciones como un huésped era extraño. Pero este hombre de apariencia deslumbrante, por donde se le mirara, parecía un turista y no alguien que dirigiera un hotel viejo en un rincón de Manila.

"¿Podrías sentarte aquí y esperar un momento? El desayuno aún no está listo."

"Sí."

¿Me habré equivocado de hora? Woo-jung miró a su alrededor y luego el reloj de la pared exterior. Eran las 7:20 de la mañana.

"Espera un momento. Lo traeré enseguida."

Después de decir eso, Todd desapareció dentro de la construcción provisional y preparó el desayuno haciendo un sinfín de ruidos. Treinta minutos después, salió con un plato grande. No había bandeja, ni servilletas. Solo un plato en la mano izquierda y un tenedor y cuchillo en la derecha. Eso fue todo.

"Aquí está su pedido."

"Gracias."

Se veían una tostada, dos tiras de tocino, tres salchichas pequeñas como dedos, y un huevo frito a la plancha con la yema bien cocida. Los bordes del huevo estaban arrugados, la tostada poco hecha y el tocino demasiado crujiente.

En una ubicación inesperada para ser un hotel, y con una atención algo torpe. Woo-jung observó las acciones desorganizadas de Todd y se convenció. No parecía ser alguien dedicado a la hostelería o al servicio.

Mientras Woo-jung miraba fijamente el plato, Todd comenzó su confesión.

"De hecho, llevo solo unos días en el negocio. Es mi primera semana, y solo he tenido unos pocos huéspedes que solo duermen y se van. Woo-jung es el primero en tomar el desayuno, así que... está un poco desordenado."

Mientras decía eso, Todd dejó otro plato en la mesa vacía. Frente a él, había la misma comida que la de Woo-jung, pero la presentación era aún peor. Parecía claro que la había vuelto a preparar porque no le había salido bien. Woo-jung sonrió brevemente.

"Ah, mi cabeza. Tengo que darte algo de beber. ¿Café? ¿Té?"

"Eh..."

Tanto el café como el té contendrían cafeína.

Woo-jung dudó en responder. Eran elementos en la lista que el médico le había advertido estrictamente evitar durante el embarazo temprano. Pensaba que, hasta que tomara una decisión sobre el niño, debería tener cuidado con lo que comía. Todd murmuró para sí mismo:

"...¿O quizás jugo o leche?"

"Jugo, por favor. Creo que eso estaría bien."

Las cejas de Todd se bajaron en un gesto de incomodidad.

"Ay. Lo siento. En realidad, no tengo jugo. No lo había pensado en absoluto antes, y se me ocurrió de repente mientras te miraba y hablaba. Pediré a un proveedor que entregue bebidas, así que ten paciencia un poco."

"Está bien. Entonces, dame agua."

"¿De verdad? Tengo hielo, ¿quieres hielo?"

Woo-jung asintió y sonrió.

Después de servir, Todd acercó una silla de la mesa junto a la de Woo-jung. Justo cuando iba a sentarse, extendió el brazo y golpeó suavemente la mesa de Woo-jung. Woo-jung echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba.

"Parece que somos los únicos desayunando. ¿Quieres comer juntos?"

"Claro."

Woo-jung y Todd se sentaron uno frente al otro.

Con la brisa bochornosa de una mañana de verano, el canto de los pájaros llegaba hasta ellos. Era mejor que cualquier música que hubiera escuchado en el crucero. De alguna manera, le hacía sentir tranquilo.

Woo-jung enrolló un trozo de tostada con tocino y se lo llevó a la boca, pensando. Dormir mucho y comer un desayuno preparado por otra persona. Incluso en un pequeño pueblo a las afueras de una ciudad de otro país. Era algo que apenas podía haber imaginado hace solo unos meses.

No sabía cuánto se había preocupado durante el vuelo inesperado a Manila. Pero ahora que estaba allí, se dio cuenta de que no era gran cosa. Se sentía como si estuviera de vacaciones, y la condición del alojamiento no era tan mala como pensaba. Woo-jung pensó que este momento de paz excesiva podría ser un sueño.

"¿Está comestible?"

"Sí. Está rico."

Aunque la presentación era deficiente, los ingredientes eran frescos. El hecho de que Woo-jung no fuera quisquilloso con la comida también ayudaba.

"Qué alivio. Estaba preocupado."

Todd no empezó a comer su propia comida hasta después de ver que Woo-jung había vaciado más de la mitad de su plato.

Mientras comían, los dos se fueron conociendo. Todd se enteró de que Woo-jung, de Corea, estaba de viaje, y Woo-jung se enteró de que Todd, de Serbia, había iniciado un negocio hotelero en Manila.

"¿Así que viniste solo a Manila para iniciar un negocio?"

"Sí, se supone que se construirá un nuevo puerto en Manila. El gobierno filipino, la empresa operadora y una empresa coreana también estaban considerando invertir."

Todd parpadeó y miró a Woo-jung.

"Ahora que lo pienso, ¿no dijiste que también eres de Corea?"

"Ah, sí."

Woo-jung respondió brevemente. No quería pensar en nada, por pequeño que fuera, que le recordara lo sucedido con Sa Gong-jun en ese momento.

"De todos modos, el negocio se cayó y se reinició varias veces. Esta vez, escuché rumores de que era en serio, así que me decidí a invertir a lo grande. El problema es que esa decisión se basó en el dinero."

"Me parece admirable. No es fácil hacer algo tan grande solo."

"Qué va. Si supieras la verdad, no dirías eso. Para resumir, esto fue una inversión fallida."

"¿Por qué?"

"Más que interesarme el hotel, me interesaban otras cosas."

"¿Otras cosas?"

Con cada pregunta de Woo-jung, las comisuras de los labios de Todd se elevaban. Sus ojos, que se agrandaban, atraían la mirada de Woo-jung.

"Contraté una empresa de inversión local en Filipinas y me recomendaron varios lugares que se suponía eran terrenos potenciales para el nuevo puerto. Elegí el Hotel Chambri buscando el lugar donde pudiera obtener el mayor beneficio con la menor inversión. Si eres propietario de un terreno para uso comercial o de hospedaje, puedes establecerte en el nuevo puerto con las mismas condiciones."

Woo-jung asintió despreocupadamente, pensando que en Corea y Filipinas, los lugares donde vive la gente eran bastante similares. Fue entonces cuando el tono de voz de Todd comenzó a hundirse cada vez más.

"Pensé que ganaría un buen dinero. Pero ¿quién iba a saber que la zona del nuevo puerto se extendería hasta la intersección justo enfrente del hotel?"

"...Ah."

"Me sentí tan mal que descuidé este lugar durante varios meses. Luego pensé que me causaría un gran problema, así que reabrí hace una semana."

Todd sirvió agua en el vaso vacío de Woo-jung y continuó hablando.

"Es un alivio que la tasa de desocupación no sea tan mala como pensaba, pero a veces me hierve la sangre. Especialmente por la noche. Cuando me tumbo en la piscina, la mayoría de las veces es para refrescarme."

Woo-jung adecuó su conversación, diciendo que habría sido una pena que el lugar hubiera sido parte de la reurbanización.

Todd, entusiasmado, siguió revelando detalles más íntimos. Habló de la reurbanización, de la empresa de inversión, etc.

Woo-jung solo parpadeaba. Honestamente, no entendió ni la mitad.

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"Ay. Te he sentado aquí y solo he hablado de mí. Lo siento. Hace mucho tiempo que no hablo con alguien. ¿Estás cansado?"

"No, para nada. También me gustó escuchar nuevas historias."

"Gracias por decir eso. Si necesitas algo durante el día, baja a la recepción. Si no estoy, déjame una nota."

"Sí. Lo haré."

"Ah, y también te explicaré los alrededores."

Todd llevó a Woo-jung a dar una gran vuelta por la azotea.

"Ese edificio grande de allí es el único supermercado de nuestro barrio. En el edificio comercial de al lado hay una farmacia, una peluquería y un restaurante. No vayas a la peluquería si puedes evitarlo. No se la recomendaría ni a mi peor enemigo."

"¿Tan mal es?"

"Sí, fue terrible."

Woo-jung rio brevemente. Siguió a Todd al lado opuesto. Se extendían infinitamente viejos edificios de una planta, completamente deteriorados, que parecían a punto de caerse. En algunos lugares, estaban cubiertos de marcas de espray rojo.

"Esta zona es el terreno previsto para la sede del nuevo puerto. Trata de no pasar por allí si puedes evitarlo. La mayoría son casas vacías, pero a veces hay gente que las ocupa ilegalmente y reside allí. Son bastante rudos, así que es mejor tener cuidado de día y de noche."

"¿También de día?"

"Sí, incluso de día. Pero mientras no invadas su territorio, no se acercarán a nosotros. No te preocupes demasiado."

"Así lo haré. Gracias."

Todd recogió los platos vacíos y desapareció.

Woo-jung se quedó en la azotea, observando el camino hacia el supermercado varias veces antes de bajar.

Era su primera salida solo y se sentía un poco nervioso. Después de caminar por el camino de tierra, una fina capa de sudor le cubría la espalda a pesar de la corta distancia. Mientras entraba al supermercado, agitando su camiseta blanca, el aire acondicionado frío lo envolvió agradablemente.

Compró unos pantalones cortos y unas sandalias y se dirigió a la sección de alimentos para buscar algo de comer. No veía nada que le resultara familiar. Hubiera querido al menos una lata de atún o alguna comida preparada en tres minutos.

Después de dar varias vueltas, Woo-jung puso albóndigas y algunos fideos instantáneos en el carrito. Justo cuando estaba a punto de irse decepcionado, encontró arroz instantáneo en un rincón y también lo añadió.

Los fideos instantáneos costaban unos mil wones, el arroz instantáneo mil quinientos wones, y las albóndigas unos dos mil wones. Woo-jung, que estaba calculando cuánto podía gastar al día para durar tres meses, se detuvo lentamente.

¿Estaré bien comiendo solo esto?

Se dio la vuelta del camino hacia la caja. Cogió varias ensaladas y frutas. Entre ellas, el melón naranja que Woo-jung solía comer en el bufé del crucero.

De vuelta en la habitación, Woo-jung guardó las frutas y ensaladas en la nevera y apiló el resto de las cosas junto a la ventana.

Si gasto dinero así todos los días, el tiempo que puedo quedarme aquí se reducirá. Apenas un mes. Si aguanto mucho, un mes y medio.

Tanto en el hospital cuando recibió la receta como ahora, sentía que su cuerpo se movía antes que su mente. Sentía que esto era lo correcto y, a la vez, que no lo era. Pero tampoco podía dejarlo simplemente así.

No puedo seguir dándole vueltas a esto.

Woo-jung soltó un breve quejido y se desplomó sobre la cama. Miró alternativamente la nevera y su mochila, y luego cerró los ojos. Pensó que la próxima vez que fuera al supermercado, debería llevar la medalla para venderla.

La habitación estaba tan silenciosa que era lúgubre. Encendió el televisor y exploró los canales. Las noticias locales se escuchaban en la televisión. El murmullo sonaba como una canción de cuna.

Estuvo en blanco durante mucho tiempo. Había dormido tanto y, sin embargo, el sueño le invadía de nuevo. Recorrer veinte minutos de ida y vuelta, y apenas una hora de compras en el supermercado, ¿y sentirse tan cansado?

Woo-jung se movió lentamente, sacando el edredón que envolvía el borde del colchón. Mi cuerpo, que no ha podido descansar cómodamente, debe estar pidiendo un descanso, pensó, y cerró los ojos.

* * *

El director Sa Jae-woong, con los pies calzados sobre el escritorio, le preguntó a su secretario Noh Min-seok:

"¿Sa Gong-jun falta a la reunión regular?"

"Sí, director."

"¿Cuál es el motivo?"

"Es... baja por enfermedad."

"¿Te avergüenza decirlo a ti mismo, verdad?"

"Lo siento, señor."

Sentado en el sofá, Sa Jae-yeon alzó la voz.

"¿Qué? ¿Mi hermano mayor está enfermo?"

"Mira. Cualquiera que conozca a Sa Gong-jun reaccionará así."

Sa Jae-woong se levantó y se arregló el traje. Mientras se dirigía al sofá, se rio ruidosamente.

"En la vida he escuchado cosas más extrañas. ¿El tipo que se levantó y andaba tres días después de ser apuñalado, de baja por enfermedad? ¡Tonterías!"

"Es cierto que es el motivo registrado por los canales oficiales."

Sentado frente a Sa Jae-woong, el secretario Noh sacó su teléfono.

"Lo investigué por vías no oficiales y lo clasifiqué como confidencial. Hay algunas circunstancias sospechosas que creo que el director debería verificar."

"¿Qué es?"

"Hay una persona entrando y saliendo de Yeonhui-dong."

"¿Yeonhui-dong? ¿Quién en esa fortaleza inexpugnable?"

"Es un joven."

"...Dámelo."

El secretario Jo le entregó el teléfono. El álbum de fotos contenía imágenes de Woo-jung entrando en el gosiwon (residencia de estudios), bajando de un crucero en el puerto de Incheon, y subiendo a un coche oscuro.

Sa Jae-woong seleccionó una foto de Woo-jung sonriendo ampliamente, vestido con un uniforme.

"Su apariencia no es común. ¿Es un omega?"

"Sí."

"El gusto de ese idiota maleducado es realmente refinado. ¿Cómo encuentra cosas así tan fácilmente?"

"..."

"Si hubiera sido cercano a mi hermano, ¿Nos habríamos acostado juntos? Qué lástima."

Sentado en el sofá, Sa Jae-yeon, que había estado escuchando la conversación en silencio, frunció el ceño.

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"Hermano menor, sería bueno que evitaras esas palabras tan vulgares."

"Si vas a insultar, deberías insultar a Sa Gong-jun, ¿por qué me agarras a mí?"

"Mi hermano mayor está soltero. Tú eres un hombre casado."

Sa Jae-woong agitó la foto hacia el secretario Noh.

"Explícame."

"Es un joven común que vive solo en un gosiwon."

"¿También recibimos menores como personal?"

"Yo también me equivoqué por su aspecto juvenil, pero es adulto. Se confirmó que trabajaba en el salón VIP de la ruta de China."

"¿Trabajaba?"

"Trabajó durante unos dos meses y renunció hace unas semanas. Y desapareció en el puerto de escala."

Las cejas de Sa Jae-woong se levantaron y luego se bajaron. La época coincide con el momento en que Sa Gong-jun comenzó a recluirse. La mano que giraba la foto se movió rápidamente. Luego vio la matrícula en la parte trasera del coche.

"Para que este insolente lo lleve personalmente."

Aunque es un tipo que se adapta a cualquier lugar, no es de los que cede su territorio a cualquiera. Los ojos de Sa Jae-woong brillaron como si viera algo interesante. El secretario Noh, que lo captó, rascó donde Sa Jae-woong sentía picazón.

"Ya tengo todo listo para publicarlo en la intranet."

"No, no, no."

Sa Jae-woong rascó el reposabrazos del sofá con las uñas, murmurando que "había algo", que "olía a algo".

"Ese bastardo nos ha jodido a la familia como hermano durante décadas, no puedo gastar una carta tan valiosa así. Vamos a intentarlo."

"Hermano menor, ¿hablas en serio?"

Sa Jae-yeon preguntó en voz baja. Sa Jae-woong se reclinó en el sofá y cruzó las piernas.

"Sí."

"¿Y si él no es nada, solo un omega cualquiera?"

"Entonces, nos retiraremos naturalmente como si nada hubiera pasado."

"¿Crees que el hermano mayor se quedará de brazos cruzados?"

"Si es solo una relación de juego por un tiempo, Sa Gong-jun no reaccionará mucho. Solo tengo la intención de pincharlo un poco. ¿Tú qué vas a hacer?"

"Piensa bien. Fue una ruta que papá arregló hasta cierto punto antes de colapsar, ¿no?"

"Exacto. Fue algo que papá hizo antes de colapsar. Ahora está postrado."

Sa Jae-yeon soltó un largo suspiro. Sa Jae-woong era bueno en todo, pero a veces fallaba en su juicio de la situación. Justo como ahora.

"Cualquiera que lo vea dudará en meterse en ese lodazal por su propia voluntad. Aún soy un actor con mucho que perder. Los papeles que interpreto son principalmente de protagonista femenina, ¿sabes?"

"Es Yeonhui-dong, Jae-yeon."

Sa Jae-woong echó la cabeza hacia atrás, se acarició la barbilla y continuó.

"El lugar al que ese omega entra y sale es Yeonhui-dong, el cuartel general de Sa Gong-jun. ¿Alguna vez has visto a alguien entrar allí? Yo, por supuesto, he estado en malos términos con él desde hace mucho, pero tú. Tú eres bastante cercana a Sa Gong-jun, y ni siquiera tú has entrado nunca en Yeonhui-dong, ¿verdad?"

"...Es cierto, pero."

"El hecho de que haya permitido que un extraño entre en su territorio es suficiente. Significa que tú y yo estamos fuera de la valla de ese bastardo, y ese omega está dentro de su valla."

Sa Jae-yeon se arregló el flequillo y observó la reacción. Es cierto, pero el hermano mayor tiene algo mucho más escalofriante que el hermano menor. Se tragó esas palabras.

"Si no te apetece, quédate al margen. Si tenemos éxito, te regalaré al menos LX Fashion."

"¿De verdad? Entonces, gracias. Apoyaré al hermano menor."

Sa Jae-woong golpeó el reposabrazos del sofá con fuerza y rio. Su mirada permanecía fija en las fotos de Woo-jung esparcidas sobre la mesa.

"Parece que es hora de encontrar mi lugar, secretario Noh."

* * *

Woo-jung parpadeó, aún adormilado.

Por más que dormía, su cuerpo seguía pesado. Aunque llevaba más de diez días sin hacer nada y se había quedado en la habitación, el cansancio no mostraba signos de desaparecer.

¿Será que el sueño llama al sueño? Se revolvió a la fuerza. Su mochila apareció en su campo de visión. También vio el sobre con medicinas que asomaba por una pequeña abertura. De repente, recordó la conversación que había tenido con la enfermera del hospital del crucero.

'¿Cuándo debo empezar a tomar la medicación?'

'Debe empezar a tomarla entre una semana y diez días. Si sigue posponiéndolo, llegará un momento en que sentirá fatiga y apatía. Ese es el límite.'

En su momento, Woo-jung había pensado que la explicación de la medicación era muy subjetiva. Sin embargo, al experimentarlo de primera mano, se dio cuenta de que era una descripción muy precisa. La fatiga anormal que sentía ahora era demasiado intensa para explicarse solo por el agotamiento del viaje o la falta de condición física.

Woo-jung estiró el brazo y sacó el sobre con la medicina.

'Como la medicación es fuerte, también le recetamos un protector gástrico. Asegúrese de tomarlo treinta minutos después de las comidas. Las inyecciones deben aplicarse regularmente cada 24 horas.'

Woo-jung se cubrió el muslo con la palma de la mano, donde la enfermera le había indicado la posición aproximada.

'Si se inyecta continuamente en la misma zona, el dolor será intenso. Así, debe inyectarse con un intervalo de dos centímetros. ¿Quiere practicar con esta jeringa vacía?'

'¿Así...?'

'Sí, lo hizo bien. No debe olvidar inyectarse una al día, nunca.'

'¿Y si se me olvida y pierdo la hora de la inyección?'

'Inyecte tan pronto como se acuerde, y a partir de la siguiente, continúe con el horario original. Sin embargo, si la administración del medicamento se retrasa más de 48 horas, podría ser peligroso tanto para usted, Woo-jung, como para el bebé, así que debe tener mucho cuidado.'

'Sí.'

'Woo-jung. Debe ir al hospital regularmente. Especialmente los omegas como usted, que se administran medicamentos, deben tener aún más cuidado.'

'...Sí, gracias.'

Woo-jung se levantó de la cama. Tomó el arroz instantáneo y las albóndigas que había apilado en un rincón de la habitación y se dirigió al primer piso. Puso los dos en el microondas compartido y presionó el botón seis veces seguidas.

Mientras esperaba, miró el reloj en la pared de la recepción. Eran las 8 de la noche. Pensó que mañana, cuando fuera al supermercado, debería comprar un reloj para la habitación.

Volvió al cuarto piso y terminó de comer en su habitación. Abrió el sobre de las medicinas. Azules, amarillas, blancas. Había nada menos que cinco pastillas del tamaño de una uña. Woo-jung, que no podía tragarlas todas de una vez, las tomó en cinco tandas.

Se subió a la cama y se bajó los pantalones. Se limpió el muslo izquierdo con la toallita con alcohol que venía en el kit.

Woo-jung forcejeó con la aguja de la jeringa y, después de un buen rato, la clavó con manos temblorosas. Sintió una sensación escalofriante a medida que el medicamento se extendía, y una especie de tirón en el muslo.

Woo-jung arrojó la jeringa vacía al suelo de la habitación y hundió la cara en la cama. Le dolía. Le dolía tanto que puso la palma de la mano en el muslo donde se había inyectado y lo frotó frenéticamente.

Si decide tener el hijo, tendrá que hacer esto durante diez meses. Woo-jung, tumbado boca abajo en la cama, respiraba con dificultad.

* * *

Sa Gong-jun regresó a la empresa.

Al mismo tiempo, se vio abrumado por el trabajo atrasado. Era una carga de trabajo asesina, con horas extras interminables, incluso con el apoyo del secretario Choi y el equipo de secretarias. Su paciencia se agotó durante una reunión para revisar nuevos proyectos.

"Como resultado del análisis de viabilidad del proyecto de expansión del puerto de Busan, este se ubica en el tercer lugar, mientras que los proyectos de los puertos de Incheon y Manila muestran estimaciones similares. Los detalles se explicarán con los resultados del análisis de datos numéricos..."

"Jefe Kim. Este informe me parece que ya lo he escuchado antes."

"Lo volví a preparar porque me pidió que resumiera los puntos clave."

"¿El contexto de la conversación de la reunión anterior se entendió así?"

Los ojos afilados de Sa Gong-jun se clavaron en el jefe del equipo de trabajo.

"No te di más tiempo para que explicaras el mismo contenido. Omite la introducción y revisa desde ahora los contenidos que sean nuevos y dignos de ser revisados en esta reunión. La reunión se llevará a cabo simultáneamente."

El jefe Kim no pudo abrir la boca fácilmente. No estaba seguro de por dónde empezar a presentar el material que había preparado con un guion para complacer al director ejecutivo Sa Gong-jun. No, era evidente que, lo presentara como lo presentara, no le agradaría. Para ser honesto, ni siquiera estaba seguro de haber entendido bien el contexto de la reunión anterior.

"...Lo prepararé de nuevo."

"Si te doy más tiempo. ¿Esta vez los datos azules se volverán verdes?"

Las yemas de los dedos del jefe Kim, que tenía las manos a la espalda, temblaron.

"Parece que crees que estoy buscando problemas sin razón. El análisis del jefe Kim está mal desde el principio. ¿Por qué sigue incluyendo el puerto de Busan en el informe, cuando ya fue relegado al tercer lugar en el análisis de viabilidad? Hay que centrarse en Incheon y Manila. ¿Necesito dar órdenes tan específicas, como si fueran niños?"

Sa Gong-jun se recostó en la silla, cerró los ojos y presionó la zona de sus cejas.

"Lo siento."

"Incluso si pido un informe a la colaboración universidad-industria, lo traerían con más profesionalismo que esto."

Sa Gong-jun suspiró y se levantó. El secretario Choi, que estaba sentado detrás de él, se levantó y encendió las luces de la sala de conferencias. El jefe de equipo, que estaba de pie frente al proyector, se puso de pie con las manos juntas en una postura sumisa. Le resultaba difícil controlar su cuerpo debido a la tensión.

"No tenemos tiempo de sobra. Tenemos que tomar una decisión final esta semana."

"Sí."

"Si has entendido, prepáralo para esta misma hora mañana y volvamos a vernos."

Sa Gong-jun, que había salido al pasillo, caminó hacia el ascensor. El secretario Choi lo acompañaba.

"Informa sobre el progreso."

"Estamos investigando el paradero de Cheon Woo-jung en el crucero."

Sa Gong-jun y el secretario Choi se detuvieron frente al ascensor exclusivo para ejecutivos.

"Hubo miembros del personal y un jefe de sección con quienes Cheon Woo-jung fue particularmente cercano. Pedí al equipo de seguridad que realizara reuniones individuales según el reglamento y revisé los informes obtenidos, pero no encontramos nada inusual."

"¿Tengo que decirle lo mismo al secretario Choi?"

"..."

"¿Qué pasó con el circuito cerrado de televisión (CCTV)?"

"Hay miles de cámaras de CCTV instaladas en el aeropuerto de Qingdao. No todos los lugares están conectados, así que a veces tenemos que seguir ciertos tramos visualmente. Si fuera Corea, habríamos recuperado todas las cámaras y buscado directamente, pero hay muchas dificultades. Realistamente, necesitamos un poco más de tiempo..."

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El secretario Choi se detuvo. La expresión de Sa Gong-jun, reflejada en la puerta de acero inoxidable del ascensor, era tan afilada como una cuchilla.

"Haré todo lo posible para procesarlo lo más rápido posible."

"Llevo dos semanas escuchando cosas similares del secretario Choi. Empieza a resultarme un poco molesto."

Realmente no había esperado en absoluto que le tomaría tanto tiempo encontrar a Cheon Woo-jung.

"¿Comprobaste el CCTV del crucero?"

"Sí, se lo pedí al equipo de seguridad hace tiempo, pero..."

"¿Pero?"

"Las grabaciones de algunas áreas fueron borradas."

Sa Gong-jun giró la cabeza. Miró al secretario Choi con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones.

"¿Borradas?"

"...Lo siento. Fue algo que no anticipé."

"Ambos son tan exasperantes, ¡joder! Si la situación se ha torcido y solo me traen el estado actual para un informe, ¿qué se supone que debo hacer? ¡Tienen que pasar al siguiente paso!"

Esto es la empresa. Hay muchos ojos que observan. Tenía que controlar su ira creciente. Sa Gong-jun, repitiendo el mismo pensamiento como un mantra, respiró con dificultad.

"El dinero está ahí para usarse cuando no puedes controlar el tiempo, el lugar o las personas. De ahora en adelante, no es necesario que me entregues informes tan triviales. No me importa cuánto gastes. En silencio, sin que nadie se entere, encuentra a Cheon Woo-jung primero."

"Sí, entiendo. ¿Cómo debemos manejar lo del CCTV del crucero?"

"Averigua quién fue. Para manipularlo de esa manera, no debe ser cualquiera."

Para manipular el CCTV a voluntad, uno debe ser capaz de sobornar al equipo de seguridad. Para hacer eso, el oponente debe tener un cierto nivel de estatus o recursos económicos. Si investigan un poco, también se darán cuenta de que Sa Gong-jun está detrás de Cheon Woo-jung. Hay pocas personas alrededor que se atreverían a desafiarlo, sabiéndolo.

"Incluye a Sa Jae-woong y Sa Jae-yeon en la investigación."

"¿Se refiere a sus hermanos, Director Ejecutivo?"

"Sí, somos hermanos. Pero viendo cómo van las cosas, parece que yo era el único que prestó atención a los modales."

* * *

"...Señor, director ejecutivo."

A altas horas de la noche, Sa Gong-jun llegó a la villa de Yeonhui-dong. Su respuesta, al abrir y cerrar los párpados, fue más lenta de lo habitual.

"Hemos llegado a Yeonhui-dong."

De algún lugar, un viento frío se levantó. Giró la cabeza y vio al conductor, que sostenía la manilla de la puerta trasera, con una expresión de preocupación. A diferencia de lo habitual, el secretario Choi también estaba esperando a su lado.

El secretario Choi se acercó a Sa Gong-jun y le preguntó:

"¿Nos trasladamos al hospital? Si le resulta molesto, le pediré al jefe Kim que llame a su médico de cabecera."

Sa Gong-jun se cubrió y descubrió los ojos con la palma de la mano. El trabajo de la empresa, los asuntos personales y los eventos familiares. Todas eran cosas que solía manejar tan naturalmente como respirar. Sin embargo, últimamente se sentía fatigado con más frecuencia.

Tomó aliento en el asiento trasero, y tan pronto como salió del coche, enderezó la espalda como si nada hubiera pasado.

"Las visitas frecuentes al hospital o las llamadas al médico de cabecera solo atraerán la atención. Aunque Sa Jae-woong parezca un don nadie, es alguien que puede dar un golpe, así que no hay necesidad de ofrecerse como presa."

"Aun así, su aspecto es muy malo. También me dijo el jefe Kim que no ha estado durmiendo bien desde hace semanas."

"Más que eso."

Sa Gong-jun se tragó sus palabras a mitad de la frase. Permaneció en silencio por un momento, luego abrió y cerró los ojos. No podía contar cuántas veces al día preguntaba por Cheon Woo-jung.

"Dígame."

"No. Ambos, entren ahora."

"Sí, director ejecutivo. Si hay algún cambio relacionado con Cheon Woo-jung, se lo haré saber."

"Sí. Haz eso."

"Entonces, hasta mañana."

El secretario Choi dijo eso y intercambió una mirada tácita con el jefe Kim, que esperaba en la entrada.

El jefe Kim recibió el maletín de Sa Gong-jun e intentó iniciar una conversación.

"¿Cenó?"

"No tengo ganas. Quiero descansar, así que no subas."

"Sí."

Sa Gong-jun subió directamente al dormitorio del segundo piso.

Sa Gong-jun, enfrentando la quietud silenciosa con todo su cuerpo, se quitó la ropa con irritación.

No había palabras siguiéndole como "Bienvenido a casa", ni miradas ansiosas que siguieran sus movimientos. Tampoco estaban las débiles feromonas de Cheon Woo-jung que solían flotar en la villa de Yeonhui-dong.

Recordó. En el suelo del dormitorio, en el sofá, a veces en la cama.

Hubo días en los que maltrató a Cheon Woo-jung a su antojo. Hubo momentos en los que le resultaba extremadamente satisfactorio escuchar la voz de Woo-jung jadeando bajo él. Hubo días en los que se embriagaba con esa mirada en sus ojos, que, a pesar de estar abrumado, lo aceptaba todo.

Definitivamente fue así.

Sa Gong-jun, sentado solo en el sofá, se sirvió un vaso lleno de whisky. La bebida que solía disfrutar tanto ahora no le producía ninguna emoción.

Lo que necesitaba ahora era otra cosa.

Si pudiera, quería traer a Woo-jung aquí mismo y abrazarlo. Quitarle la ropa, lamerlo y morderlo a su antojo, sí, literalmente masticarlo y tragarlo si eso pudiera calmarlo, lo haría de buena gana.

Un hambre interminable lo consumió. No era simplemente por el deseo de sentir el calor humano. Si hubiera sido algo tan unidimensional, habría podido resolverlo llamando a cualquier otra persona.

"¡Maldita sea, esta puta impronta!"

Sa Gong-jun lanzó el vaso hacia la chimenea. Fragmentos volaron por todas partes. Pero la persona que ocupaba su mente se volvió aún más clara.

Cheon Woo-jung, Cheon Woo-jung, Cheon Woo-jung. Su mente estaba completamente llena de pensamientos sobre Cheon Woo-jung. ¿Se le habría revuelto la cabeza después de sufrir fiebre alta durante tanto tiempo? Tanto en la empresa como en Yeonhui-dong, no podía dejar de pensar en Woo-jung.

¡Qué situación tan patética, no poder tenerlo en sus manos y solo poder imaginarlo!

Sa Gong-jun se arrepintió. Debería haberlo encerrado en Yeonhui-dong y no haberle permitido salir bajo ningún concepto. Si lo hubiera hecho, ahora podría haber tocado a Woo-jung a su antojo.

No sabía por qué le había dado a Woo-jung más de lo planeado y había provocado este desastre. Reflexionando, era algo que nunca le había sucedido, ni como empresario ni personalmente.

Mira el resultado de hacer algo tan impropio de él.

'Odio este tipo de personas, señor.'

La imagen de Woo-jung, huyendo sin mirar atrás en cuanto se abrió una oportunidad, era vívida.

¿Y si no pudiera volver a ver a Cheon Woo-jung?

Al pensar en eso, le faltó el aire. Una ansiedad y nerviosismo profundos. Y más allá de eso, un vacío palpable. La ausencia de su pareja de impronta unilateral hizo que Sa Gong-jun experimentara emociones que nunca antes había sentido.

Una mano temblorosa arrancó la tapa del frasco de pastillas. Su médico le había dicho que no mezclara alcohol con tranquilizantes, pero no pudo resistirlo.

* * *

El reloj de pulsera de plástico azul sonó, anunciando las 8 de la noche. Woo-jung, tendido boca abajo en la cama, tanteó en la oscuridad y apagó la alarma.

Tomó la pastilla y se bajó los pantalones hasta las rodillas. Revisó rápidamente su muslo izquierdo. Había una hilera de moratones que se extendían. Calculó la posición de hoy y frotó con una toallita con alcohol. Estaba exactamente a 2 centímetros de donde se había inyectado ayer.

Sus labios fuertemente apretados se adelgazaron hasta enrollarse hacia adentro. No había otra forma de soportar el dolor.

"...Ugh."

No se sentía bien del estómago. Se tumbó un momento para recuperar el aliento. Su rango de actividad había disminuido, y parecía que era porque solo se sentaba a comer. Caminó por la estrecha habitación, golpeándose la espalda.

No hubo mejoría. Incluso empezó a sentir el olor a medicamento que le subía por la garganta. Volcó una bolsa de plástico que estaba junto a la ventana y se metió en la boca un caramelo de limón. Después de varias chupadas, su estómago hinchado mejoró un poco.

Sentía que, al quedarse solo en la habitación por falta de energía, se sentía aún más débil. Woo-jung decidió sentarse en una tumbona junto a la piscina para tomar un poco de aire fresco y se preparó para salir.

En el primer piso, se encontró con Todd.

"¡Hey, Woo-jung!"

"Hola."

Todd pegó una hoja de papel A4 en el centro de la puerta de cristal.

"¿Qué es?"

"Un aviso de contratación. Si no haces nada, nada cambiará. Así que voy a hacer algo."

Woo-jung se acercó a Todd. Todd giró la cabeza y miró a Woo-jung.

"Woo-jung, ¿puedo pedirte un favor?"

"Si es algo en lo que pueda ayudar."

"No es nada. ¿Podrías echarle un vistazo para ver si hay alguna expresión extraña? Es la primera vez que escribo un anuncio como este, así que no sé si está bien."

Woo-jung echó un vistazo al impreso que Todd había pegado.

Anuncio de Contratación

"Todd, ¿vas a contratar personal aquí?"

"Sí. Parece que es imposible hacerlo todo yo solo. También lo publiqué en sitios web de búsqueda de empleo, pero no he recibido ninguna llamada en días. Pensé que en esta zona es más rápido abordar las cosas de forma analógica, así que lo imprimí."

Si gano dinero, podré quedarme más tiempo aquí. Con el dinero que tengo ahora, apenas podría aguantar un mes y tendría que volver, pero si vivo aquí con el dinero que gane... Podré ganar más tiempo.

"¿Está extraño? ¿Lo cambio?"

Woo-jung miró a Todd con los ojos brillantes.

"Sabes, Todd. ¿Podría yo también postularme?"

* * *

Entre las 9 y las 11 de la mañana, el lobby del hotel estaba lleno de gente haciendo el check-out. Los huéspedes se sentaban en las sillas de plástico dispuestas en el pequeño lobby de apenas dos metros cuadrados, abanicándose sin parar mientras esperaban la llegada de sus taxis.

La recepcionista, con un walkie-talkie del tamaño de un ladrillo, daba instrucciones a alguien.

"Woo-jung, las habitaciones 4 y 6 del segundo piso están vacías, y las 1, 5, 6, 7 del tercer piso también."

"Empezaré por el tercer piso."

"No, Woo-jung, tú haz el segundo piso. Yo arreglaré el tercero."

"Pero entonces Todd tendrá que trabajar más."

"Estoy bien. Así que Woo-jung, hoy solo limpia el segundo piso. Y descansa. Ayer trabajaste muchísimo con el grupo grande de clientes."

"El jefe aquí es extraño. Quiere hacerlo todo él."

Las risas se intercambiaron por el walkie-talkie.

Woo-jung consiguió un trabajo en el Hotel Chambri. Era un contrato a corto plazo hasta que se contratara a un empleado formal, pero eso era suficiente.

Empujó el carro de lavandería lleno de sábanas y amenities hacia el segundo piso. Empujó las ruedas rígidas con fuerza y, después de unos pasos, una fina capa de sudor le cubrió la espalda.

Woo-jung, agitando su ropa fuera, abrió de par en par la puerta principal y entró en la habitación vacía. Rápidamente escaneó la cama, la mesita de noche, la mesa y el baño. Afortunadamente, el estado de la habitación era bueno.

Woo-jung cambió las sábanas de la cama, las fundas de las almohadas y barrió el suelo. También limpió el baño a fondo y secó el espejo. Finalmente, vació la basura recogida de la habitación en el carrito y se dirigió a la siguiente habitación.

Esta habitación estaba bastante sucia. Había comida seca pegada a la mesa, y las huellas de esa suciedad se extendían por el suelo hasta el baño.

Se agachó. Los músculos de su pierna izquierda le dolían como si se desgarraran porque se había estado inyectando solo allí. Estiró la pierna izquierda y puso el peso sobre la derecha.

Se arrastró por toda la habitación, fregando el suelo con un trapo en cada mano, hasta que se levantó apoyándose en la mesa.

"...Ah."

De repente, se le nubló la vista. Un enorme mosaico circular apareció ante sus ojos, como si fuera a devorarlo. Woo-jung sacudió la cabeza, buscó en el bolsillo de su delantal y tomó un sorbo de agua.

"Limpieza del segundo piso terminada."

"Bien hecho. Ah, por cierto, Woo-jung, ¿quieres cenar con nosotros esta noche? He comprado carne."

Aunque agradecía la invitación, no tenía ganas de comer. Solo pensar en la carne le provocaba una sensación de pesadez e hinchazón, como si ya hubiera comido.

Además, aún no había terminado las frutas y ensaladas que había comprado recientemente en el supermercado.

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Después de dudar un momento, Woo-jung habló con cautela:

"Todd, agradezco la invitación, pero ¿puedo ir a descansar un poco y salir más tarde? Mi estado no es el mejor... Lo siento."

"–Está bien, está bien. No te lo preguntaba para incomodarte. Ve a descansar."

"Sí. Entonces, me iré primero. Si necesitas servicio de habitaciones, no dudes en contactarme."

"–Así lo haré."

Woo-jung empujó el carrito al almacén y se dirigió a su habitación. Nada más entrar, se duchó. Luego, se desplomó en la cama. Después de trabajar medio día, el sueño lo invadía y no podía resistirlo. Era extraño, antes solía hacer trabajos más difíciles que este.

Después de una siesta, se levantó y fue al supermercado.

Compró dos bandas de compresión para los muslos. Es que, una vez que comenzó a inyectarse en serio, le costaba sentarse y levantarse del suelo, e incluso caminar por terreno llano.

Sinceramente, la idea de rendirse le surgía doce veces al día. Sin embargo, no lo hacía porque pensaba que si se rendía, el bebé en su vientre podría sufrir.

De vuelta a casa, después de comprar comida, caminaba más lento de lo habitual. Veía cosas que antes no notaba: una tienda de artículos varios, una frutería, una pescadería.

Y vio un banco.

Parece que había olvidado algo importante.

Woo-jung, que caminaba ajustándose la bolsa de plástico, se detuvo. Justo ahora recordó que había incumplido la fecha prometida para enviar dinero al prestamista.

Cojeando, Woo-jung regresó al Hotel Chambri y revisó el calendario de la recepción. No era solo que se hubiera retrasado un poco en la fecha.

Ya habían pasado dos meses desde que llegó aquí. Era hora de empezar a prepararse para regresar. La piel de sus brazos se erizó al pensar en el prestamista que lo esperaría al entrar en Corea.

¿Se habrá vuelto loco mi teléfono si lo enciendo? No, antes de eso, ¿Sa Gong-jun habrá cortado la línea?

Nunca había habido tal desastre.

Dejó sus cosas en la habitación y fue al banco. Preguntó por los procedimientos para enviar dinero a Corea. Había un límite en la cantidad que podía enviar. Claramente había dicho en voz alta que lo daría todo de una vez. Woo-jung no tuvo más remedio que enviar una cantidad muy inferior a la prometida.

* * *

A las 3:45 de la madrugada, sonó el teléfono de Sa Gong-jun.

– Director ejecutivo, soy Choi Seok-hyun. ¿Puede hablar un momento?"

¿Había algo tan urgente como para llamar a esta hora?

Sa Gong-jun recordó el trabajo de la empresa que debía terminar esta semana. Aunque quedaban las decisiones finales sobre la inversión en nuevos proyectos en Busan y Manila, el secretario Choi no le habría llamado tan de madrugada por un asunto urgente.

Excluyendo lo que no era, solo quedaba una cosa. Tenía una corazonada. Sa Gong-jun se incorporó en la cabecera de la cama y dijo:

"Está bien, habla."

– Se ha confirmado que se ha retirado dinero de la cuenta del señor Cheon Woo-jung."

"¿Cuenta?"

– Sí. Rastreamos el banco donde se procesó la retirada y se investigó que era un banco con sede en Filipinas."

Sa Gong-jun se puso la bata que había tirado en el banco de la cama y se dirigió a la terraza.

"¿En qué parte de Filipinas?"

– Estamos reduciendo la ubicación. Es un banco muy común en la zona de Manila, así que estamos rastreando allí. No tardará mucho. En una semana como máximo, podremos localizar al señor Cheon Woo-jung."

Podrá tener a Cheon Woo-jung de nuevo en sus manos. La emoción le hervía en el pecho. Pero, por otro lado, se sintió ansioso. Ojalá pudiera agarrarlo de inmediato. Tuvo la premonición de que la semana que le quedaba sería más larga que nunca.

La voz de Sa Gong-jun, que apretó y aflojó el puño, se volvió firme.

"Obtén la autorización para el despegue del avión privado y asegura suficiente personal para usar en el lugar."

– Sí. ¿Qué haremos con la reunión de la junta directiva programada para pasado mañana?"

"Procedan con ella. Es una reunión de todos los miembros de la junta de LX, así que no me conviene cancelarla. Cumpliré con todos mis horarios hasta antes de partir."

– Entendido."

* * *

La junta directiva continuó hasta la tercera ronda. La facción liderada por Sa Gong-jun quería invertir en el nuevo puerto de Manila, mientras que la facción de Sa Jae-woong se aferraba a la inversión en el puerto de Busan.

Ambas partes se opusieron firmemente a las opiniones del otro. Finalmente, LX llegó a una conclusión solo después de recibir análisis adicionales de sus investigadores internos, así como informes de una consultora externa. El lugar de la inversión fue finalmente el nuevo puerto de Manila.

En esencia, era una competencia que ponía fin a la lucha por la sucesión. Sin embargo, Sa Gong-jun no estaba contento con esta victoria. Solo había retrasado el tiempo para tener a Cheon Woo-jung en sus manos en una inútil guerra de desgaste.

Toc, toc. Sa Gong-jun abrió los ojos al oír un golpe en la puerta de la oficina del director ejecutivo.

"Director ejecutivo, soy Choi Seok-hyun."

"Adelante."

"Han salido los resultados de la investigación del CCTV del crucero."

El secretario Choi se acercó a la estantería de la oficina del director ejecutivo. Al tirar de un libro de tapa dura en la parte inferior, la estantería se deslizó hacia un lado, revelando un espacio oculto.

Un espacio decorado en gris oscuro y muebles negros. Luces indirectas amarillas iluminaban suavemente el interior. Sa Gong-jun siguió al secretario Choi y entró en la habitación secreta.

"El personal que manipuló el CCTV es un gerente del equipo de seguridad. Recientemente detectamos la situación de un gran depósito de dinero y rastreamos el origen de los fondos."

"¿Y bien?"

"Durante la investigación, apareció una empresa fantasma establecida en las Islas Vírgenes Británicas. Se determinó que estaba relacionada con la persona que instigó este asunto, por lo que se realizó un rastreo de cuentas. Después de pasar por varios bancos suizos y algunos bancos de Hong Kong, el lugar al que llegamos... es el director Sa Jae-woong."

"¿Sa Jae-woong conoce a Cheon Woo-jung?"

"Ustedes dos no se han encontrado cara a cara. El director Sa Jae-woong comenzó a investigar al señor Cheon Woo-jung en serio solo después de que su paradero se volvió desconocido."

Sa Gong-jun caminó unos pasos y se sentó en el sofá. El secretario Choi lo siguió y se sentó en el asiento de enfrente.

"¿Se enteró de la existencia de Cheon Woo-jung al indagar sobre mi baja por enfermedad? No creo que tuviera mucha información, así que simplemente probó suerte."

"Estoy de acuerdo."

"Supongo que Sa Jae-woong estará observando cómo reacciono."

"¿Qué piensa hacer?"

Sa Gong-jun tamborileó con los dedos en el reposabrazos, sumido en sus pensamientos.

"La mejor defensa es el ataque. No hay más remedio que empujar a Sa Jae-woong. Si estableció una empresa fantasma en las Islas Vírgenes, seguro que tenía un propósito. Investiga también si hay fondos que se hayan desviado a otros lugares."

El secretario Choi, como si hubiera estado esperando, le entregó una tableta a Sa Gong-jun.

"Además del dinero que fue a parar al gerente del equipo de seguridad, se ha detectado que se sobornó a un concejal de la región de Busan en relación con el nuevo proyecto portuario. Lo mismo ocurre con un influyente local estrechamente relacionado con ellos."

Sentado en el sofá, Sa Gong-jun examinó rápidamente los documentos que le entregó el secretario Choi.

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"Estimando el dinero y los favores recibidos, el concejal probablemente no podrá evitar una condena de prisión y destitución, y parece que también se podrá solicitar una orden de arresto para el director Sa Jae-woong por soborno."

"No está mal."

"Sin embargo, lo preocupante es que el impacto en LX también será grande."

"¿Usted cree eso, secretario Choi?"

"¿Su opinión, director ejecutivo, es diferente?"

"Bueno, para tener en mis manos una compañía con un valor de 570 billones, parece que tengo que asumir este nivel de riesgo. De todos modos, es un problema que tendré que enfrentar tarde o temprano."

"No discrepo con usted, director ejecutivo. Mi trabajo es informarle de la situación para ayudarle en su decisión, y preparar el entorno para que logre los resultados deseados. Dígame qué medidas necesita y las prepararé."

"Forma el equipo de abogados de LX y prepárate para cortar los lazos con Sa Jae-woong."

"Sí."

"La cuñada podría intentar usar su influencia. Revisa la lista de problemas que hemos acumulado y prepara un par de los más grandes."

"Entendido."

Sa Gong-jun revisó los contactos de la Fiscalía Central de Seúl y la Unidad Especial en su teléfono. La persona adecuada que seleccionó no tardó en actuar.

Al regresar a su oficina, Sa Gong-jun se puso el abrigo sin un respiro y asintió hacia el secretario Choi, indicando la salida.

"¿Partirá directamente al aeropuerto?"

"Así es."

Sa Gong-jun y el secretario Choi se sentaron uno al lado del otro en el asiento trasero del coche, en el estacionamiento subterráneo. El secretario Choi, como si hubiera estado esperando, le entregó un sándwich a Sa Gong-jun.

"¿Por qué te has molestado? Podría haber comido en la sala VIP."

"Sé que no comería si no le gustara."

Sa Gong-jun soltó una risa vacía. Sopesó el tamaño del sándwich y le dio la mitad al secretario Choi. Mordió un bocado mientras miraba por la ventana trasera. Ya estaban en la autopista hacia el aeropuerto de Gimpo.

"¿La ubicación de Cheon Woo-jung?"

"Hemos cercado la zona a partir de los bancos locales en Filipinas. Una vez que usted llegue al aeropuerto de Manila, creo que podremos guiarlo directamente a la residencia del señor Cheon Woo-jung."

No quedaba mucho tiempo para tener a Cheon Woo-jung en sus manos. No podía sentir el sabor de la comida.

Sa Gong-jun terminó de comer a la fuerza, arrugó el envoltorio del sándwich y lo tiró a la papelera.

* * *

Woo-jung sacó una bolsa de basura del carrito de cestas. Un olor nauseabundo le provocó arcadas.

"¡Uf!"

Woo-jung dejó la bolsa en el suelo y tuvo arcadas. El olor a comida podrida y el olor corporal de alguien se mezclaban, revolviéndole el estómago. Se apoyó en la pared, se frotó el pecho y respiró hondo.

"Haa..."

Tan pronto como se sintió un poco mejor, miró a su alrededor. Todd, quien le hacía la vista gorda incluso cuando lo veía cojear. Ya no podía seguir trabajando siendo una molestia.

Woo-jung se acarició el vientre con la palma de la mano y susurró:

"Lo siento, el olor es realmente malo. ¿Verdad?"

¿Qué debo hacer con el bebé que llevo dentro?

Woo-jung se lo pensó durante todo el tiempo que trabajó en el Hotel Chambri. Algunos días, desde que se levantaba por la mañana hasta justo antes de dormirse por la noche, solo pensaba en qué hacer con el bebé. Su situación financiera actual, los gastos de manutención futuros, el entorno en el que se encontraba Woo-jung. Analizó cuidadosamente varias situaciones.

El problema que debía considerar con mayor prioridad era, por supuesto, el dinero. Afortunadamente, la situación no era tan mala. Si pagaba todas sus deudas con el prestamista, ya no tendría que luchar por sobrevivir, y si regresaba a Corea, podría recibir beneficios como padre soltero. No parecía que tener un hijo fuera a dificultar su vida por problemas de dinero.

A pesar de todo, su corazón seguía indeciso. Algunos días sentía que debía tener al bebé, y otros días sentía que debía abortar. Pensaba que no era algo que pudiera hacer solo con la responsabilidad de un padre y la voluntad de hacerlo bien.

Cada vez que pensaba: ¿Debería abortar? ¿Sería ese el mejor camino para todos? pasaba noches en vela atormentado por la culpa. Ni siquiera podía tragar la comida.

Nada cambiaba, solo el tiempo pasaba inútilmente. Sentía que una persona podría morir de inanición solo por pensar y preocuparse. En estas circunstancias, pensó que sería mucho mejor preocuparse por cómo viviría con el niño.

Fue una decisión tomada después de una larga deliberación. Woo-jung decidió tener al bebé, diciéndose a sí mismo que no sería un padre rico, pero que no sería un padre de corazón pobre.

Esa tarde, Woo-jung corrió al supermercado del barrio. Compró un montón de verduras y frutas para llenar la nevera de su habitación.

De camino a la caja, se encontró con una tienda de artículos para bebés. Le pareció tan nueva que se preguntó si siempre había estado allí.

Woo-jung se acercó a la tienda. Delante de un maniquí había unos zapatos blancos. Impulsivamente, los tomó en sus manos. Un par de zapatos cabían y sobraban en la palma de su mano. Pequeños, lindos, extraños. Pensó que su bebé usaría algo así cuando naciera.

Se sintió extraño. Después de un momento de duda, Woo-jung le preguntó al dependiente:

"Deme estos zapatos."

Woo-jung regresó al Hotel Chambri y colocó los zapatos de bebé en la ventana de su habitación, donde daba más el sol. Se sentó a los pies de la cama y los miró fijamente durante un buen rato. De repente, recordó que ya llevaban tres meses juntos y que no le había dirigido ni una sola palabra.

"Hola. Yo soy, yo soy... Ah, papá."

Al principio le pareció raro, como si hablara solo. Pero poco a poco se fue acostumbrando. Ahora, además de saludar por la mañana y por la noche, le hablaba de vez en cuando, siempre que tenía un momento.

Para ser honesto, el hecho de no estar solo, el hecho de tener de nuevo una familia con la que compartir momentos preciosos, era lo que más le alegraba a Woo-jung.

"Lo limpiaré enseguida. Y luego salgamos a dar un paseo. ¿Esto está bien?"

Como si lo hubiera entendido. O tal vez sus propias palabras tuvieron un efecto hipnótico. Su estómago revuelto comenzó a calmarse poco a poco.

Ahora es el momento. Woo-jung entrecerró los ojos y contuvo la respiración. Estiró los brazos y giró la cabeza lo más posible hacia atrás mientras ataba la bolsa de basura. Se lavó las manos en la habitación vacía y llamó a Todd por el walkie-talkie.

"Voy a tirar la basura."

– ¿Es una cantidad que puedas llevar solo?"

"Sí, uno en cada mano. Son solo dos."

– Adelante. Yo estaré revisando las habitaciones que ya hicieron el check-out."

Woo-jung salió del Hotel Chambri.

El sol brillaba intensamente y el aire era pesado. En el momento en que recibió de lleno la ardiente luz del sol, se sintió mareado. Woo-jung se apoyó en la pared de la entrada del hotel y esperó a sentirse mejor.

Hace tres meses. En comparación con cuando empezó a medicarse, su resistencia física estaba disminuyendo rápidamente. A pesar de tomar religiosamente las medicinas y las inyecciones que sustituían las feromonas alfa, se sentía débil, como si le faltara la medicación.

Incluso al cerrar los ojos, tenía la ilusión de que su visión se emborronaba.

"¿Tú también te sientes mareado? No deberías..."

Woo-jung se prometió a sí mismo ir a un hospital especializado en omegas tan pronto como regresara a Corea y siguió caminando.

Fue cuando terminó de tirar la basura en el basurero del pueblo, a la entrada del callejón, y se dio la vuelta.

La vista del sitio propuesto para el nuevo puerto parecía diferente a la de ayer. Woo-jung, como hipnotizado, se acercó a la barricada.

El capataz, con un casco amarillo, caminaba gritando:

"¡Cuelguen las pancartas con cuidado para que no se muevan con el viento ni se caigan!"

Los trabajadores del lugar se subieron a las escaleras. Las familiares pancartas de fondo azul se desplegaron con un sonido de aleteo contra el viento.

Woo-jung miró fijamente la pancarta. Se reveló un mensaje de bienvenida a la inversión de una empresa. Debajo, la bandera de Filipinas, el logotipo de la operadora y el logotipo de una empresa coreana estaban uno al lado del otro.

Un logotipo y una firma de fondo azul con un diseño de ola blanca.

Woo-jung conocía bien esa empresa. La misma insignia estaba grabada en el cordón de su tarjeta de identificación que usaba mientras trabajaba en el crucero.

Un suspiro, como un gemido, escapó de los labios de Woo-jung al recordar.

"...Oh."

Los trabajadores de la obra, habiendo terminado de colocar las pancartas, comenzaron a rodear la barricada con un paño con el logotipo en forma de ola.

"No es necesario cubrir toda el área. Concéntrense en los alrededores de la entrada."

"...Oh, no."

La barricada, que se alzaba mucho más allá de su cabeza, parecía a punto de derrumbarse sobre él. La respiración de Woo-jung se volvió cada vez más agitada.

Woo-jung cojeó hacia atrás y luego se dio la vuelta. Se subió las vendas de compresión de ambas piernas que tenía escondidas bajo sus pantalones cortos, y se dirigió al Hotel Chambri lo más rápido que pudo.

* * *

En la cabeza de Woo-jung resonaba la voz de Sa Gong-jun, como un eco:

"Si te atrapo, de verdad te mato."

Woo-jung sacudió la cabeza con fuerza y se golpeó las sienes con los dedos.

Sabía que Sa Gong-jun no trabajaba en el campo. También sabía que alguien que dirigía una empresa en Corea no aparecería en Manila. Pero no podía controlar su ansiedad.

Justo antes de doblar la esquina del callejón, miró hacia atrás. A lo lejos, la barricada mostraba claramente el logotipo de la compañía de cruceros. Si se escondía tan cerca, tarde o temprano lo descubrirían.

¿Y si se encontrara de nuevo con Sa Gong-jun, por si acaso?

Era horrible. Woo-jung se esforzó por no hacer suposiciones inútiles. En su lugar, pensó en lo que tenía que hacer de inmediato. Ahora que ya no podía quedarse en Manila, tenía que buscar un nuevo lugar para vivir.

Las opciones eran limitadas. Era demasiado difícil para él vagar por un país extranjero con su embarazo. Para una estancia prolongada, una visa de trabajo era esencial, y estaba claro que no sería fácil para un omega a punto de dar a luz.

Woo-jung decidió regresar a Corea. Sin embargo, decidió ir al lugar más alejado de Seúl. Su plan era ir primero a Busan para esconderse, y luego buscar una isla remota donde pudiera permanecer oculto hasta el parto.

Concéntrate.

Ahora, lo más urgente era salir de Manila. Woo-jung abrió la puerta del Hotel Chambri con una mirada decidida.

"Woo-jung, has trabajado duro con este calor. Tengo agua carbonatada con hielo..."

Woo-jung pasó junto a Todd, con el rostro pálido. Se aferró a la barandilla de la escalera y subió frenéticamente al cuarto piso.

Su zapatilla derecha, que se había desprendido, quedó atascada en una esquina de la escalera. No tuvo la calma para ir a buscarla. Finalmente, subió las escaleras con una sola zapatilla.

"Haa, haa..."

Su mano, que tanteaba la barandilla, temblaba.

No sabía por qué los acontecimientos pasados le venían a la mente en ese momento. Recordó que Todd había mencionado el nuevo puerto. Que una empresa coreana estaba considerando invertir en el sitio del nuevo puerto.

Woo-jung, repasando el pasado, se lamentó de su propia despreocupación. En ese momento, debería haberle prestado más atención. Si lo hubiera hecho, no habría tenido que huir así, perseguido. Todo era un arrepentimiento tardío.

"...Llave, la llave."

Woo-jung, de pie frente a la habitación 407, buscó en sus bolsillos. Sacó un par de caramelos y los envoltorios de los caramelos que había comido el día anterior. Mientras Woo-jung respiraba con dificultad, los caramelos cayeron y rodaron a su alrededor.

Se inclinó y recogió los caramelos. No podía dejarlos atrás. Necesitaba comer uno cada vez que su estómago se revolviera.

En ese momento, la vista de Woo-jung se encontró con los pies de alguien descalzo y con zapatillas. Sorprendido, jadeó y se enderezó. Su visión se volvió borrosa. Apoyado en la pared, identificó a la persona frente a él.

"Lo siento, no quería asustarte. Tu zapatilla se había salido."

"...Oh."

Al ver que era Todd, Woo-jung se apoyó en la pared y se desplomó lentamente. Apenas pudo mantenerse en pie apoyándose con las palmas de las manos.

"Mira el sudor frío. ¿Por qué tiemblas tanto?"

La idea de que Sa Gong-jun, que lo había perseguido, pudiera acabar con el bebé, le hizo sentir como si la sangre se le escurriera del cuerpo.

Sí. Ahora el problema no era solo de Woo-jung. Woo-jung cerró los ojos y se cubrió el vientre con la palma de la mano. Aquí, había un pequeño ser que necesitaba la protección de Woo-jung.

Woo-jung agarró fuertemente el pomo de la puerta de la habitación y tensó las rodillas. Tomó la llave con la figura de madera y la acercó al pomo de la habitación 407. Le temblaba tanto la mano que no pudo acertar en el agujero.

"Yo, yo, yo tengo que irme. Creo que tengo que irme."

"¿Coreano?"

"Antes de que esa persona venga aquí... Antes de que se entere de mí. Tengo que irme antes de que eso pase."

"¿Qué hago? No te entiendo si hablas así. ¿Puedes hablar en inglés?"

Finalmente, se escuchó la voz de preocupación de Todd. Woo-jung se cubrió y descubrió los ojos con el dorso de la mano. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba hablando coreano. Con la prisa, todo era un desastre.

"Lo siento, Todd. Algo urgente pasó y estoy un poco confuso."

"¿Qué pasó? Nunca te había visto así, Woo-jung."

"Creo que tengo que irme ya."

"¿Irte? Woo-jung, dijiste que te irías en tres semanas."

"Sí, es cierto. Pero las circunstancias... Iba a quedarme hasta que encontraran un empleado fijo, y esta vez de verdad iba a cumplir el plazo prometido. Pero creo que no podré. Lo siento, lo siento."

La puerta se abrió con un clic. Woo-jung dejó a Todd fuera de la puerta y corrió a la habitación.

Agarró la mochila que estaba en un rincón de la habitación. Abrió la mochila de par en par y metió cosas a diestro y siniestro. Una camiseta colgada detrás de la puerta, las barritas de chocolate más pequeñas de la comida que tenía junto a la ventana, e incluso los zapatos del bebé.

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Acto seguido, se acercó a la mesita de noche y abrió el cajón de golpe. Colocó la mochila debajo del cajón y barrió los kits de inyección y las bolsas de medicamentos con la mano. Los objetos que no cupieron bien se derramaron por el suelo.

"Ay, déjame ayudarte."

"Está bien. Yo lo haré."

Woo-jung, que normalmente no podía agacharse por el dolor en las piernas, se sentó con las piernas dobladas. Con ambas manos, recogió afanosamente el kit de inyección. Ni siquiera sentía dolor.

"Despacio, despacio."

Todd, que ayudaba a Woo-jung a recoger las cosas, miró fijamente la caja. La imagen de una jeringa en la parte frontal era nítida. El deterioro de su salud, la disminución de su apetito, las arcadas secretas que había empezado a tener últimamente... Todas las circunstancias apuntaban a una sola cosa.

"...Woo-jung, ¿acaso...?"

"..."

Ambos se miraron. En los ojos de Woo-jung había ansiedad, y en los de Todd, confusión.

"Una omega embarazada, ¿cómo puede estar solo?"

Woo-jung sintió un escalofrío que le encogió las extremidades. Aunque no era posible, en ese momento, cada situación le parecía una amenaza.

"...¿Cómo, cómo supiste que soy omega?"

"Bueno, si eres un poseedor de rasgo, recibes una educación común sobre el embarazo y el parto hasta cierto punto. Este es un kit que reemplaza las feromonas alfa. En Occidente también se usan kits similares. Pero Woo-jung, este kit debe ser muy malo para tu cuerpo. ¿Acaso, la incomodidad en tus piernas también era por esto?"

Woo-jung se deslizó hacia atrás sobre el suelo y luego se levantó de golpe. Después, le arrebató el kit de inyección de las manos a Todd.

"...Gracias por todo. Yo me iré ahora."

Todd le agarró la muñeca a Woo-jung.

"Espera un momento, Woo-jung."

"Suéltame, suéltame."

Todd se sobresaltó y levantó ambas manos a la altura de los hombros. El cuerpo de Woo-jung, al que había tocado, estaba temblando por completo.

"Lo siento. No quería preguntarte sobre tus asuntos personales, es decir, yo solo..."

"..."

"Si necesitas ayuda, dímelo. Te ayudaré."

Era una oferta realista. Si pudiera recibir ayuda al menos hasta que llegara al aeropuerto de Manila. Es descarado, pero ¿debería pedírselo? En ese instante, Todd le tendió una mano a Woo-jung. Era algo que Woo-jung nunca había imaginado.

"Si es necesario, también puedo compartir mis feromonas. Yo también soy un alfa. Es mucho mejor que soportarlo con medicinas..."

En cuanto escuchó eso, Woo-jung sintió como si un olor nauseabundo viniera de alguna parte. Corrió al baño de la habitación y vomitó durante un buen rato. La voz preocupada de Todd se escuchaba desde fuera de la puerta, pero no tuvo tiempo de prestarle atención.

Después de vomitar durante un buen rato, Woo-jung salió del baño. Su rostro pálido estaba demacrado. Todd estaba inquieto, sin saber qué hacer.

"¿Estás bien? Ah, lo siento. Fui yo quien dijo algo innecesario."

"Todd, te pido un favor descarado."

"Dime lo que sea."

"Por favor, llama a un taxi. Un taxi para ir al aeropuerto de Manila. Lo necesito ahora mismo. Lo más rápido posible. ¿Sería posible?"

"Claro. Será mejor que regreses a Corea. Podrás ir al hospital con más facilidad. Espera un momento. Llamaré a un taxi."

"Gracias."

Mientras Todd llamaba a un taxi, Woo-jung miró alrededor de la habitación. Revisó cuidadosamente si le faltaba algo, y luego miró más allá de la puerta abierta de la habitación.

El cielo azul, el sol siempre deslumbrante, el aroma del mar de verano que el viento traía... todo era igual que el día anterior. Pero había una cosa extraña.

Estaba demasiado silencioso. Normalmente, el sonido de la gente caminando por el camino de tierra, seguido por cabras y gallinas, debería haber llegado hasta él. Pero ahora no se escuchaba ningún sonido.

Woo-jung dio unos pasos lentos. Se paró en el umbral de la puerta de la habitación y miró hacia afuera. Debido a la estructura del hotel, solo se podía ver el patio interior.

En ese momento, se escuchó el sonido de un coche a lo lejos. No era solo uno. Al menos cinco, o quizás más. Woo-jung apretó los puños, que ya estaban húmedos de sudor.

De nuevo, desde muy lejos, sonó una bocina. Un sonido corto y fuerte. Solo una vez.

Miró a Todd con ojos ansiosos. Él estaba absorto en revisar el mensaje de la aplicación que le había enviado el taxista.

"El conductor dijo que saldrá en 5 minutos."

"Gracias."

"La mayoría llegan antes de lo previsto, así que bajemos y esperemos."

"Sí."

Pensó que tal vez estaba demasiado tenso y reaccionando de forma exagerada. Woo-jung cerró la mochila y se la puso por delante.

"Esta es mi tarjeta. Cuando llegues a Corea, asegúrate de enviarme un mensaje para decirme que llegaste bien. Y también el número de tu cuenta bancaria."

"¿Mi cuenta?"

"Tienes que cobrar lo que trabajaste este mes, ¿no?"

Todd metió su tarjeta de visita en el bolsillo delantero de la mochila de Woo-jung.

Fue cuando Woo-jung se despedía de Todd. Esta vez, la bocina sonó muy cerca. Tres veces, largas y fuertes. Como si enviara una señal.

"Parece que llegó el taxi. Bajemos."

Woo-jung asintió. Unos pocos pasos después de salir de la habitación, se escuchó un fuerte estruendo. También se escuchó el sonido de ruedas gigantes girando en vacío. Woo-jung y Todd se miraron.

Algo se rompió muy cerca.

Todd salió corriendo de la habitación.

Woo-jung lo siguió.

Woo-jung y Todd, aferrados a la barandilla del cuarto piso, miraron hacia el primer piso. El espacio, que normalmente estaría lleno de la paz de la piscina y las tumbonas, estaba hecho un desastre por un jeep negro que había entrado de repente.

El polvo se elevó en una densa nube. Woo-jung se cubrió la nariz con el brazo y entrecerró los ojos. No parecía un coche para circular por la carretera, sino uno para ir a la guerra. La rejilla de hierro en el parachoques, las ruedas y llantas mucho más grandes y amenazantes de lo habitual, todo ello transmitía una sensación de intimidación.

Un crujido. El sonido de la puerta abollada del coche al abrirse subió por la pared hasta el cuarto piso.

La mirada de Woo-jung siguió el sonido de forma natural.

Un hombre salió del coche. Sus zapatos negros, que brillaban bajo el sol, se posaron sobre los fragmentos de cristal. Vestía un impecable traje negro. Su apariencia era todo lo contrario al desordenado patio central.

El hombre miró a su alrededor y luego inclinó lentamente la cabeza.

Primer piso, segundo piso, tercer piso.

Y cuarto piso.

El hombre vio a Woo-jung.

Woo-jung también vio al hombre.

Woo-jung contuvo la respiración por un momento. Su respiración se acortó y sus ojos se nublaron.

¿Habría visto mal? Ojalá así fuera. Eso fue lo primero que pensó al ver al hombre.

"¿Has estado bien, Cheon Woo-jung?"

"...Co-cómo..."

Una leve sonrisa apareció en el rostro del hombre mientras inclinaba la cabeza y observaba a Woo-jung. Sacó un cigarrillo y se lo llevó a la boca. Parecía estar contemplando cómo manejaría a Woo-jung una vez que lo tuviera en sus manos.

El hombre volvió a hablar después de un largo silencio.

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"Me haces parecer un tonto. No sabía que estabas tan bien como para empezar una vida con otro tipo."

"..."

"Claro. Pensándolo bien, no es de extrañar. Cheon Woo-jung siempre ha sido así. Una persona que se entrega fácilmente incluso a desconocidos."

El hombre recogió algo del suelo. Era el mango de acero inoxidable de un metro que estaba pegado a la puerta de cristal del hotel. Lo sujetó de varias maneras, como comprobando el agarre, y luego se desató la corbata del cuello para atarla fuertemente al extremo de la barra de acero inoxidable.

Todd, que estaba junto a Woo-jung, se agarró la cabeza y exhaló un lamento. Un largo discurso siguió, pero Woo-jung, pálido, apenas lo escuchaba.

"¿No te advertí que fueras clara en tus relaciones?"

Sa Gong-jun golpeó la barra de acero inoxidable contra el suelo. Parecía estar midiendo la fuerza y el ángulo con el que debía golpearla. Solo entonces Woo-jung se enfrentó de lleno a la realidad del miedo que había estado sintiendo vagamente.

"¿Vas a bajar tranquilamente o vas a huir de nuevo? Elige."

El frío penetrante que llegaba desde lejos hizo que el cuerpo de Woo-jung se tensara. Woo-jung agarró la barandilla con tanta fuerza que crujió. Se sentía como si fuera a derrumbarse.

"Sea lo que sea, terminarás en mis manos, así que será mejor que tomes una decisión inteligente."

Sa Gong-jun dio una calada profunda a su cigarrillo. Aspiró con fuerza varias veces, exhalando largas columnas de humo. Woo-jung no cedió a la propuesta de Sa Gong-jun. No quería bajar mansamente y sacrificar su vida, ni quería ser atrapado por él mientras huía.

Sa Gong-jun leyó la intención de Woo-jung y sonrió.

"De acuerdo. Si eso es lo que realmente quieres, entonces, huye todo lo que quieras."

"..."

"Si logras escapar durante cinco minutos sin ser atrapado, te permitiré salir de aquí caminando."

Sa Gong-jun miró su reloj de pulsera. Arrojó la colilla acortada al suelo y comenzó a subir las escaleras.

¡Tang, tang, tang! Cada vez que Sa Gong-jun daba un paso, el sonido metálico de algo golpeando la escalera resonaba escalofriantemente.

¿Cómo es que esa persona está aquí?

Woo-jung miró fijamente el patio central, donde Sa Gong-jun había desaparecido, y pensó.

¿Será por asuntos de la empresa? ¿Quizás visitó Manila como director ejecutivo para algo relacionado con la inversión en el nuevo puerto? Y luego, por casualidad, se encontró conmigo.

Los dedos de Woo-jung temblaron mientras seguía con sus pensamientos. Todo estaba mal. Los pensamientos que le venían a la mente en ese momento eran solo deseos esperanzadores.

El propósito de la persona que rodeaba el Hotel Chambri como si lo estuviera asediando, y que se acercaba a él con la intención de arrasar todo lo que se interpusiera en su camino, solo podía ser uno.

"Woo-jung, ¿hablaste con esa persona?"

¿Cómo supo él este lugar? ¿Por qué este lugar, que había sido seguro durante las últimas semanas, se había vuelto tan amenazante?

Woo-jung, buscando dónde se había equivocado, respiró con dificultad. Solo había una cosa que había hecho fuera de su rutina: la transferencia de dinero al prestamista. Era evidente que esa huella de alguna manera había llegado a Sa Gong-jun.

"¡Woo-jung, Woo-jung!"

Todd agarró los hombros de Woo-jung, que estaba en pánico, y lo sacudió.

"¿Quién es esa persona? ¿Lo conoces?"

"Es... es que..."

Algo se rompió en alguna parte del edificio. Las dos personas, que se miraban, se encogieron de hombros y se cubrieron la cabeza con los brazos, para luego abrir los ojos de nuevo.

"¿Por eso dijiste que tenías que irte?"

Woo-jung vio la escena de la zona de desarrollo al otro lado de la calle que había sido destruida. Al instante, intuyó que Sa Gong-jun la destrozaría, encontraría una excusa adecuada y lo disfrazaría como un accidente.

"Lo... lo siento por meterte en esto. No sabía que esa persona me seguiría hasta aquí. Si lo hubiera sabido, me habría ido antes. De verdad lo siento. Te compensaré de alguna manera..."

"Salgamos de aquí y hablemos. Sígueme. Hay una escalera de emergencia en la parte exterior del edificio."

Todd tiró de la muñeca de Woo-jung. Woo-jung intentó correr a su ritmo, pero se desplomó en el suelo. Su muslo, destrozado por las inyecciones, le estaba dando problemas.

"Ah..."

Se agachó por el dolor, como si sus músculos se desgarraran. Tenía que moverse. Sus piernas no respondían. Era obvio que ambos serían atrapados. No podía permitir que Todd, que no tenía ninguna relación con Sa Gong-jun, también corriera peligro. Woo-jung deseaba que esta persona al menos saliera de allí a salvo.

"Ve tú primero. Yo te seguiré."

"¿Qué tonterías dices?"

"Me atraparán rápido por mi culpa. En ese caso, sal tú primero y trae a alguien que te ayude..."

Mientras Woo-jung decía eso, algo le vino a la mente.

"Todd, ¿hay policía aquí también? ¿Podrías llamar a la policía?"

"Ah, claro. No había pensado en eso."

Todd sacó su teléfono móvil. Solo se escuchaba el tono de llamada. La señal de la estación base no se captaba bien y el internet y las llamadas estaban muertos. Extendió el brazo y lo agitó de un lado a otro, murmurando con voz nerviosa:

"¿Por qué de repente no funciona el teléfono?"

Un teléfono que funcionaba perfectamente no se estropearía de repente. Woo-jung se dio cuenta una vez más del poder de Sa Gong-jun. Probablemente, no había nada en la Tierra que no saliera como él quería.

"Woo-jung, ¿qué hacemos? De repente el teléfono no funciona."

Quedaban pocas opciones. Con esas piernas, era obvio que Sa Gong-jun lo atraparía rápidamente.

"Todd, entonces, vete tú primero."

"No puedo. No puedo hacer eso."

"Es mejor que nos atrapen a los dos. Sal y trae a alguien que nos ayude. Un aldeano, la policía. Quien sea."

"Tienes razón, Woo-jung. ...Pero..."

"No hay tiempo. ¡Rápido!"

Todd dudó y luego asintió.

"De acuerdo. Volveré enseguida. Hay una comisaría justo en el cruce de enfrente. Resiste solo 3 minutos."

Todd subió del cuarto piso a la azotea.

Woo-jung, que se había quedado solo, se apoyó en la barandilla y se dirigió hacia el ascensor. Algo era extraño.

El hotel volvió a quedar en silencio.

Claramente había escuchado los pasos de Sa Gong-jun.

Woo-jung giró la cabeza hacia la entrada de la escalera. Sa Gong-jun, que ya había subido al cuarto piso, estaba observando a Woo-jung desde el otro lado del patio central.

"¿Cuánto has estado jodiendo para que ni siquiera puedas caminar?"

¡Bang! Un estruendo sordo se elevó y toda la barandilla del cuarto piso zumbó con la vibración. Woo-jung se apartó de la barandilla y se apoyó contra la pared. Sentía una presión tan grande que parecía que su corazón iba a explotar y a hacerse pedazos.

"Me siento... de la jodida mierda."

Woo-jung se puso cada vez más rígido. Le costaba respirar y no podía moverse. Tres minutos. O cuatro, a lo sumo. Si aguantaba solo eso, la policía llegaría, solo tenía que aguantar un poco más. Pero sentía que se asfixiaría mucho antes.

Woo-jung se pegó a la pared y se movió de lado. Era un movimiento instintivo para escapar de la figura aterradora. Sa Gong-jun inclinó la cabeza, observándolo.

"Parece que quieres huir hasta el final. Pero ahora que he llegado hasta aquí, no tengo intención de dejarte ir tan fácilmente."

Dicho esto, Sa Gong-jun aceleró el paso y comenzó a acercarse a Woo-jung.

"¡Ugh, ah!"

Woo-jung cojeó y corrió hacia el ascensor. Primero comprobó el número en la pantalla. Afortunadamente, estaba en el cuarto piso. Woo-jung estiró el brazo y presionó repetidamente el botón para bajar.

En cuanto la puerta se abrió un palmo, Woo-jung se encogió y se metió dentro. Presionó el botón del primer piso y el de cierre.

Justo antes de que la puerta se cerrara, Sa Gong-jun apareció muy cerca. Una intención asesina se filtró por la rendija de la puerta abierta.

Era en serio. Sa Gong-jun, de verdad, quería matarlo.

Afortunadamente, la puerta se cerró y el ascensor bajó. Woo-jung se deslizó y se acurrucó en una esquina del ascensor.

4, 3, 2...

El viejo ascensor descendía lentamente. Woo-jung se presionaba las puntas de los dedos con las uñas, esperando ansiosamente.

Primer piso, la puerta se abrió.

Intentó correr a través del patio central destrozado hasta la puerta principal del hotel. Pero el entorno estaba tan silencioso que no pudo moverse fácilmente.

Asomó la cabeza fuera del ascensor y miró a su alrededor. No había nadie. De repente, sintió un pinchazo en la nuca. Era la misma intención asesina que había sentido en el cuarto piso.

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Woo-jung levantó la cabeza y miró al cielo. Sa Gong-jun lo estaba mirando desde la barandilla de la escalera del segundo piso. Tuvo la ilusión de que el sudor frío que le empapaba el cuello, el pecho y la espalda, se derramaba de golpe hasta las puntas de los pies.

"¿Qué haces? ¿Por qué no huyes? Te atraparán enseguida."

Woo-jung se dio la vuelta y corrió sin rumbo fijo. Cruzó el patio central, pisando los escombros destrozados por el jeep. Corrió frenéticamente. Ambas piernas, vendadas con vendas de compresión, se le tensaban y los pulmones le dolían como si fueran a estallar. Aun así, corrió con todas sus fuerzas.

"Haa, ha... Ah."

Sintió que varios escombros se le enganchaban en los pies y los tobillos. Los ignoró todos. Ya hacía mucho que había perdido el otro zapato. Woo-jung se movía rápidamente descalzo.

"¡Ah, ugh!"

De repente, sintió como si su hombro derecho se hubiera quemado. Woo-jung se agarró el hombro derecho con la mano izquierda y miró hacia adelante. A unos pocos pasos de distancia, vio una barra de acero inoxidable que había atravesado un macizo de flores y se había clavado en el suelo.

"..."

El árbol, golpeado directamente por la barra, se rompió y rodó por el suelo. Si lo hubiera golpeado de lleno, lo que se habría roto no habría sido el árbol, sino el cuerpo de Woo-jung.

Es verdad, esta persona realmente quiere matarme.

Woo-jung se apoyó en el suelo, se levantó y corrió hacia adelante sin rumbo fijo.

"¡A! Ahhh..."

Un dolor inmenso le subió por las rodillas y las muñecas. Cuando recobró la conciencia, se había tropezado con su barbilla y caído.

No podía ver bien, ni oír bien. Solo escuchaba su propia respiración agitada. Woo-jung se frotó los ojos con el dorso de la mano. Sus palmas, plantas de los pies y rodillas estaban todas raspadas y rasgadas, hechas un desastre.

Woo-jung, instintivamente, miró hacia atrás. Sa Gong-jun seguía observándolo desde el segundo piso.

"¿Ya terminaste?"

De repente, Sa Gong-jun se apoyó en la barandilla y saltó al primer piso. Aterrizó en el techo del jeep, lo que provocó un fuerte ruido metálico.

Finalmente, lo había seguido hasta el primer piso. Si se quedaba quieto, lo atraparían. Woo-jung cerró y abrió los ojos con fuerza y corrió hacia una esquina del primer piso.

"Haa, haa..."

Qué tonto. Mientras corría, se dio cuenta de que debería haber ido en dirección contraria. Así habría podido llegar a la salida.

Woo-jung miró a su alrededor con ojos temblorosos. Vio el almacén donde Todd guardaba la basura.

Cerró la puerta y puso el pestillo. Le habría gustado poner muebles pesados delante de la puerta, pero en el almacén solo había algunas bolsas de basura. Woo-jung retrocedió, se metió entre ellas y se acurrucó.

"Sollozos, ahhh..."

Su rostro pálido estaba empapado de sudor frío. Su cuerpo se puso rígido por el miedo que sentía por primera vez en su vida. Tal vez porque había corrido sin parar, su pecho agitado no mostraba signos de calmarse.

Le faltaba el aire. Woo-jung se cubrió la boca con las manos y hundió la cabeza entre las rodillas. Sus dedos de los pies, ennegrecidos por la suciedad, se superponían mientras los apretaba contra su cuerpo.

¡Screech! La puerta se abrió con un estrépito. Lágrimas rodaron por los ojos fuertemente cerrados de Woo-jung.

Ojalá Sa Gong-jun pasara de largo.

Por favor, por favor, que se fuera.

Mientras Woo-jung contenía la respiración y aguantaba, comenzó a sentir un olor nauseabundo junto a las bolsas de basura. Woo-jung se tapó la boca y la nariz con una mano y puso la otra en su vientre.

Ahora no.

Papá, por favor, sálvame una vez más.

"...Ugh."

Un escalofrío le recorrió la espalda con una sola arcada.

Los pasos que se acercaban lo consumían. Todo su cuerpo temblaba incontrolablemente, sus dientes castañeteaban.

Con un crujido, la bolsa de basura que lo cubría rodó a alguna parte.

"Te lo dije, deberías haberte portado bien cuando te trataba bien."

Sa Gong-jun dobló las rodillas y se sentó frente a Woo-jung.

Woo-jung se acurrucó y no pudo moverse. Entonces, Sa Gong-jun le levantó la barbilla con un dedo.

Una presión insoportable abrumó a Woo-jung. Woo-jung golpeó el dorso de la mano de Sa Gong-jun y se arrastró hacia atrás.

"¡Ah, ah!"

Sa Gong-jun tiró del tobillo de Woo-jung.

La mente de Woo-jung parpadeó mientras se deslizaba por el suelo del almacén. Su hombro derecho le ardía, y el tobillo que Sa Gong-jun sostenía le dolía tan intensamente que sintió que no sería extraño si se le rompiera en ese mismo instante.

"Haa, haa... haa..."

Su respiración se volvió cada vez más agitada. Apenas podía ver. Cada vez que abría y cerraba los ojos, su conciencia se conectaba y desconectaba. Woo-jung se aferró a las bolsas de basura como si fueran un salvavidas. Por supuesto, poco después, se las quitaron.

Woo-jung se aferró fuertemente a su mochila incluso en el momento en que perdió el conocimiento. A través de su visión borrosa, vio a una multitud de personas que se acercaban. Por un momento, pensó que eran las personas que Todd había llamado, pero luego escuchó que hablaban coreano.

Había intentado con todas sus fuerzas no ser atrapado, pero al final lo habían capturado. Ya no podía más. Woo-jung siguió con la mirada a Sa Gong-jun, que se alejaba de él, y finalmente, perdió el conocimiento y se desplomó.