12. Era solo un anillo

 

12. Era solo un anillo

Una vez en el centro de arte, Tae-min apresuró el paso. El tráfico en la autopista le había impedido llegar antes de la ceremonia de apertura. El retraso intensificó su urgencia. Sus manos, expuestas al frío fuera del abrigo, sudaban a pesar de todo. Tenía que encontrarlo, tenía que verlo. La mente de Tae-min estaba completamente absorta en Seung-yeon.

Al entrar, la feria de arte estaba repleta de gente. El laberinto de paredes falsas, diseñadas para que los visitantes disfrutaran las obras sin perderse ninguna, le pareció un estorbo y le provocó un exabrupto.

Tae-min, más alto que la mayoría, levantó la cabeza y bajó la vista. Sus pasos rápidos se ralentizaron cuando los visitantes se aglomeraron de repente para acceder al servicio de audioguía.

Aún no había rastro de Seung-yeon. Tampoco veía a nadie que se le pareciera. Tae-min se abrió paso entre la multitud. Si no encontraba a Seung-yeon, al menos debía buscar al director Choi primero. Seguro que estaban juntos.

Tae-min salió de entre los visitantes. En ese momento, la secretaria Kang, que lo había acompañado, se acercó a él desde el lado opuesto.

"¡Director!"

"¿Qué pasó? ¿Lo encontró?"

El secretario Kang negó con la cabeza.

"No parece estar aquí. Me informaron que los ejecutivos de las empresas patrocinadoras están en la sala de reuniones del tercer piso, así que supongo que el director Choi y él podrían estar allí".

Tae-min optó por las escaleras, más cercanas, en lugar del ascensor, que estaba lejos del vestíbulo. Subía de dos en dos o de tres en tres, su respiración no se alteraba en lo más mínimo. En un instante llegó al final del pasillo del tercer piso, donde se veía la "Sala de Reuniones". El resonante sonido de sus pasos al cruzar el pasillo a toda prisa era imponente. Justo cuando estaba a punto de llegar a la sala de reuniones, la puerta cerrada se abrió y salió alguien.

"Sí, no hay nada que hacer. Me había preocupado, pensaba que no era la clase de persona que no llamaría. Menos mal. No te preocupes. Lo entiendo. Cuelgo".

Afortunadamente, era Choi Yoon-jung, quien estaba hablando por teléfono.

"Tía".

"Oh, Tae-min. ¿Qué haces aquí?".

"¿Está Seung-yeon? ¿Está dentro? Por favor, llámelo un momento. Se lo ruego".

Choi Yoon-jung mostró una expresión algo perpleja. Luego, con una sonrisa mezclada con incomodidad y vergüenza, dijo:

"¿Ustedes no hablan? Seung-yeon acaba de llamar. Dijo que le surgió un imprevisto en el camino y no podrá asistir".

"...¿Qué significa eso?".

"¿Hay algún problema entre ustedes? Seung-yeon no es de los que faltan a último momento, y tú, que no tienes por qué estar aquí, me preguntas por tu pareja".

"Lo siento. Lo llamaré más tarde".

"¡Oye, Tae-min!".

Apresuró el paso, dejando atrás su llamado. Su corazón latía aún más rápido que sus pasos. Su mente se enfriaba gradualmente y perdía el control lentamente. Ni siquiera un suspiro de frustración, ni siquiera un grito de desesperación. Un sabor amargo inundaba su boca reseca.

Definitivamente, la ruta reciente de Seung-yeon había sido de Chungju a Cheonan y luego a Yesan. Aunque hubo una diferencia de tiempo, a menos que hubiera algo inusual, no podía haber una desviación. Sin embargo, Seung-yeon no apareció, como si hubiera anticipado su llegada. No había otra explicación que decir que lo había perdido por un pelo.

Tae-min solo apretaba y aflojaba los puños inútilmente. Bajó las escaleras, cruzó el vestíbulo y salió. Ante el viento helado, un largo suspiro se escapó de sus labios.

Mientras se alejaba del edificio, sacó la cajetilla de cigarros de su bolsillo. La punta encendida del cigarrillo se consumía más rápido con el viento. Apenas tres o cuatro caladas profundas bastaron para que el cigarrillo que tenía en la boca fuera aplastado en el suelo.

Estaba con la expresión más seria posible, momentáneamente aturdido. En ese momento, el secretario Kang, que lo había seguido sin que se diera cuenta, se apresuró a entregarle un teléfono.

"¿Hay algo confirmado?".

"Hemos encontrado un video de Seung-yeon bajando de un taxi cerca del cruce de Taesojeong en dirección al centro de arte. Pero...".

"Continúa".

"Hay un vehículo que estaba detenido justo detrás del taxi en el que iba Ji Seung-yeon cuando este se detuvo. Sospechamos que Seung-yeon usó ese vehículo, ya que desapareció del rastro de las cámaras después de que ese coche pasó. Sin embargo, el número de matrícula no se ve claramente en el CCTV, así que llevará tiempo. Por ahora, intentaremos rastrearlo lo más posible con los videos disponibles".

Ji Seung-yeon se subió al coche de alguien. No sabía si había alguien más buscando a Ji Seung-yeon además de él, o si Seung-yeon tuvo la suerte de encontrarse con alguien conocido. "¿Quién podría estar buscando a Ji Seung-yeon?".

"¿Será Ji Chung-hyun? ¿O Han Seok-min? No, Han Seok-min no. Han Seok-min es del tipo que disfrutaría de la reacción de Seung-yeon delante de sus ojos, no de buscarlo cuando está ausente".

"Entonces, ¿será Ji Chung-hyun? También dudaba en afirmarlo. ¿No era imposible que Ji Chung-hyun, quien lo contactaba a diario al teléfono de Ji Seung-yeon, lo hubiera encontrado antes que él? Incluso si fuera así, Seung-yeon no se habría subido a ese coche sin forcejeo alguno. Y mucho menos si lo hubiera arrastrado como un secuestro".

"Ji Seung-yeon. ¿En qué estás pensando, en serio?".

"Ah...".

A Tae-min le resultaba difícil definir con precisión qué sentía en ese momento por Seung-yeon. Incluso para mantener la calma en medio de la confusión, necesitaba encontrar a Seung-yeon.

No se trataba solo de que esta aburrida situación de "escondite" fuera molesta o irritante. ¿Era el gran deseo de disculparse por sus propios errores cometidos con Seung-yeon y liberarse de la culpa que sentía como una carga? ¿O era un mecanismo de defensa ante el futuro cercano en el que su nombre sería tema de conversación debido a su larga ausencia? Se sentía mareado, como si el viento invernal le hubiera entrado en la cabeza.

Necesitaba ampliar el rango de búsqueda más de lo esperado. Tae-min supo que era el momento de recurrir a la policía. Aunque intentara silenciarlo de cualquier manera, existía una alta probabilidad de que la información se filtrara. Había utilizado al máximo las agencias de investigación privadas, pero finalmente había llegado a un límite. Y eso, casi a su alcance.

Se dirigió a su coche estacionado y examinó los numerosos nombres guardados en su teléfono. Buscaba a un detective de boca cerrada que pudiera resolver esta situación rápidamente y con un resultado satisfactorio.

* * *

La autopista hacia Donghae estaba tranquila. La conversación entre los dos no cesaba. Seung-yeon explicó lentamente el entorno en el que creció y cómo llegó a casarse con Tae-min. Era la primera vez que le contaba esto a alguien, y aunque dudó y titubeó varias veces, Nam Ji-soo escuchó sus palabras con la mayor atención posible.

Seung-yeon estaba agradecido de que Nam Ji-soo no se enojara por sus palabras. Suspiró más profundamente que él y no se contuvo. Insultó a Tae-min y se quejó al aire sobre las situaciones que Seung-yeon había enfrentado.

Así, Seung-yeon naturalmente confesó cómo había pasado el último mes desde que dejó su casa: la constante ansiedad por la huida que emprendió, dejando atrás la realidad, y la confusa sensación de libertad que sutilmente sentía en medio de todo.

El coche, que había estado conduciendo rápidamente por el carril de adelantamiento, disminuyó la velocidad gradualmente al acercarse al peaje. Mientras tanto, Seung-yeon, que mostraba claros signos de agotamiento, abrazó su pequeña mochila con ropa y miró fijamente por la ventanilla.

"¿No te sentías agotado?"

"..."

"Te dije que me contactaras. ¿Por qué no me lo dijiste a mí al menos?"

"No podía. Y tampoco quería. Solo quería contactarte para cosas buenas".

Nam Ji-soo suspiró profundamente y dijo que era tonto. Seung-yeon sonrió amargamente ante sus palabras. Él también lo sabía muy bien. Que era tonto.

"¿Por qué no le dijiste a Han Tae-min que te sentías mal? ¿Por qué no te enojaste? ¿Por qué lo aguantaste todo tan tontamente? A ver, ¿es tu culpa, Seung-yeon? Un matrimonio puede ir mal incluso si ambos se esfuerzan, así que ¿por qué eres tú el único que lo aguanta y se esfuerza? ¿Y por qué te echas toda la culpa a ti mismo?"

"..."

"Deberías haber peleado en lugar de evitarlo. Deberías haberle soltado: '¿Por qué tengo que aguantar esto?'. O: '¡Oye, ¿te crees tan superior?!'".

Entonces Nam Ji-soo añadió que si uno no dice nada y solo aguanta, el otro naturalmente pensará que todo está bien. Seung-yeon asintió en silencio. No estaba equivocado.

De alguna manera, había esperado un matrimonio como el de los demás. Por eso había salido mal. Sabía que la vida matrimonial sería difícil y que él sería un espectador, pero aun así se casó. Él fue quien consintió.

Él era el que estaba agotado. Aunque no podía decirlo, él era el que se sentía abrumado y exhausto a cada momento. Y él fue quien finalmente trató de aguantar. Pero lo único que le quedaba era el resentimiento acumulado, los planes de divorcio de él, y la investigación sobre su desafortunado pasado.

"Subgerente..."

"Sí."

"Yo..."

"Sí. Habla."

"...Si pudiera, no quisiera volver".

"..."

"Es difícil de enfrentar. Y no tengo la confianza para aguantar. Sé que es cobarde. Pero quiero escapar así. Solo quiero esconderme tranquilamente, solo. Ya no quiero esforzarme como esposo ni como hijo...".

"..."

"No quiero. Quiero parar".

Quería sentirse a gusto, aunque fuera por un corto tiempo, sin preocuparse, sin intentar complacer. Sin contener la respiración, sin resignarse. Escapando tanto como pudiera.

"Claro, sé que algún día tendré que volver y arreglarlo todo".

Seung-yeon forzó una sonrisa. Se sintió aliviado al decir lo que no había podido confesar a nadie.

Había vivido aferrado a un destino que se cruzó con él a los 16 años. Aunque con el tiempo lo había olvidado, al reencontrarlo, esas emociones comenzaron a resurgir poco a poco, como si volviera a ser aquel joven. La añoranza y la compasión se sumaron a ese anhelo de verlo, incluso cuando lo veía, lo que lo hacía aún más intenso.

¿Sería este el límite del poder de su primer amor, aquel que albergó sin saberlo? Si el divorcio era la respuesta, ¿no podría darse un tiempo para ordenar sus sentimientos, aunque tuviera que esconderse cobardemente? Tae-min probablemente ni siquiera se interesaría en sus acciones, así que tal vez no importaría. Su corazón le dolía y se estremecía, pero estaba bien.

Nam Ji-soo alzó la voz para consolar a Seung-yeon. "¡Al diablo con todo! ¡Que sea lo que tenga que ser!".

"Sí, hagamos lo que queramos, ¿Bueno? ¡Ah! Qué bien. El museo donde trabajo está buscando candidatos para el servicio de docentes. ¿Te gustaría intentarlo?".

Los dos se dirigieron hacia Donghae.

Y días después, Seung-yeon fijó su residencia temporal en Gangneung.

Mientras tanto, el equipo de Tae-min, con ayuda de la policía, se esforzó en recopilar y analizar todas las grabaciones de CCTV disponibles alrededor del centro de arte en Yesan.

El tiempo que les llevó recolectar la información fue considerable. Solo para identificar con precisión que el número de matrícula del coche que se había detenido detrás del taxi de Seung-yeon era "45nu3447", tardaron poco más de quince días.

Luego, confirmaron que ese mismo vehículo, el "45nu3447", había entrado en el estacionamiento del centro de arte y había salido inmediatamente después. Ese coche había pasado justo al lado del de Tae-min por un margen de segundos. Al ver el video, Tae-min tuvo que tragarse un suspiro de frustración, y con su agenda de viajes ineludiblemente apretada, tuvo que detener la búsqueda de Seung-yeon para concentrarse en sus tareas.

—Damas y caballeros, despegaremos pronto. Por favor, comprueben que su cinturón de seguridad esté abrochado. Gracias.

Tae-min abordó un avión con destino a Hawái para un viaje de negocios de tres noches y cuatro días para la adquisición de un hotel. En la cabina, el anuncio de despegue ya estaba sonando.

Justo en ese momento, una llamada entró con una larga vibración, y Tae-min se apresuró a presionar el botón para contestar. Al darse cuenta de que una azafata se acercaba para detenerlo, levantó una mano, como pidiéndole un momento de comprensión para una llamada importante.

"Repítame, por favor", preguntó, sin poder creerlo. "¿Quién dijo que era el dueño del coche?".

"La investigación del vehículo confirmó que el propietario es el señor Nam Ji-soo, quien reside actualmente en Donghae".

* * *

Ya había pasado casi un mes desde que Seung-yeon se había establecido en Gangneung.

La casa que Seung-yeon había encontrado era una de las unidades en el segundo piso de un edificio de apartamentos de propiedad de la tía del cónyuge de Nam Ji-soo. Había dos unidades vacías en el segundo piso, y una de ellas se había ocupado recientemente, dejando solo una disponible.

Nam Ji-soo, que viajaba diariamente de Donghae a Gangneung, comentó que la ubicación era buena, ya que podía ir y venir del museo de arte en un solo autobús urbano. Aunque Seung-yeon no había esperado recibir tanta ayuda, no podía rechazarla dadas sus circunstancias.

La tía, conmovida por Seung-yeon, que venía de Seúl sin apenas equipaje, le dio sábanas adicionales, utensilios y artículos de primera necesidad. "Todo esto cuesta dinero, y es suficiente si lo compras cuando te haga falta", le dijo, demostrando una generosidad que Seung-yeon nunca antes había sentido de un adulto.

Era una casa vieja sin muebles apropiados, pero suficiente para vivir solo. Con dos pequeñas habitaciones y una estrecha sala de estar/cocina, la casa le recordaba a la vieja casa de alquiler donde vivía solo con su madre cuando era niño.

Cuando era invierno, la calidez del suelo no era uniforme, y en los lugares donde había un poco de calor, siempre había una manta delgada de microfibra lista para usar en cualquier momento.

Cuando volvía a casa solo después de la escuela, se quitaba la mochila y se acurrucaba bajo la manta. Se tumbaba boca abajo en ese lugar para hacer la tarea o pasaba el tiempo leyendo cuentos de hadas que su madre había conseguido de algún lugar. Si el cansancio lo vencía y se quedaba dormido, mucho tiempo después, una mano fría y ventosa le acariciaba la mejilla.

—Seong-hyun, ¿ya estás durmiendo?

Al escuchar la cariñosa voz, se daba cuenta de que su madre había vuelto del trabajo. Entonces se revolvía y estiraba los brazos buscando el abrazo de su madre. Encontraba las piernas de su madre sentada y la abrazaba por la cintura. Su madre olía a comida y a viento. "Ah, es mamá. Es mi mamá".

—¿Qué te ha traído mamá?

A veces, la madre volvía del trabajo con una bolsa de plástico negra en la mano. Más feliz que Papá Noel en Navidad, se levantaba de un salto y abría la bolsa para ver el regalo de la noche de su madre. "¡Guau! ¡Batatas asadas!". El sueño terminó ahí.

"...Mamá..."

Hacía mucho tiempo que no soñaba con su madre.

Desde que llegó a Gangneung, había empezado a dormir mucho más. Como si estuviera recuperando todo el sueño que no había podido tener. Aunque solo extendía una simple manta sobre el duro suelo para dormir, se sentía más tranquilo que nunca.

Las batatas asadas que su madre le había traído en el sueño se le aparecieron vívidamente en la mente. "¿Habrá algún lugar por aquí que venda batatas asadas?", se preguntó. Era una mañana en la que las dulces batatas asadas le apetecían especialmente.

Seung-yeon, ya listo para ir a trabajar, comprobó una última vez que la puerta estuviera bien cerrada. Antes de bajar las escaleras, su mirada se detuvo un momento en la puerta de enfrente, que era idéntica a la suya.

Nunca se había encontrado con el inquilino de enfrente, un forastero que, según le habían dicho, había llegado un mes antes que él. ¿Era un médico recién llegado a la clínica temporal? Aunque Seung-yeon era de naturaleza reservada y no solía acercarse fácilmente a los demás, a medida que se acostumbraba a las amables ancianas del vecindario que le hablaban sin reparos, se preguntaba cómo sería hacerse amigo del vecino de enfrente.

"...Oh, llegaré tarde."

Seung-yeon comprobó su tarjeta de transporte en el bolsillo y bajó rápidamente las escaleras. Afortunadamente, llegó pronto a la parada de autobús, que estaba relativamente cerca, a unos cinco minutos a pie. Aflojó un poco la bufanda que llevaba bien ajustada y estiró el cuello para observar la dirección por donde vendría el autobús.

El autobús ya se acercaba, justo a tiempo según el horario. Seung-yeon se sentó y se quitó la bufanda por completo, colocándola sobre sus piernas. Ocupó un asiento entre la mayoría de pasajeros, que eran ancianos, y se quedó absorto, disfrutando del paisaje fuera de la ventanilla con una mirada ausente.

Sus ojos se cerraron de nuevo. Adormilado, Seung-yeon volvió a quedarse dormido, con la bufanda abrazada al pecho.

Por poco se pasa de la parada. No llevaba el teléfono, así que si llegaba tarde, no podría avisar, lo que sería un desastre. Seung-yeon se golpeó las mejillas para intentar despabilarse de su sueño. "Hola", saludó Seung-yeon alegremente al entrar en la oficina, y así comenzó la jornada laboral en el museo de arte.

"¿Llegaste, Seung-yeon? ¡Toma esto por mí!"

"Subgerente, ¿lo pongo en el puesto de merchandising?"

"Sí. Gracias. Ya no soy subgerente. Solo llámame hyung (hermano mayor)."

"...Sí."

Era incómodo. Quizás para aliviar esa incomodidad, o quizás porque él mismo se sentía incómodo, Nam Ji-soo refunfuñó con una expresión y voz un poco más exageradas.

"¡Ugh! Pedí mal los cuadernos y llegaron muchísimos. Perdí la cabeza atendiendo las llamadas de quejas. ¿Cómo es posible que pidan un reembolso de la matrícula de un programa que terminó hace tres meses? ¡Es increíble!".

En el pequeño museo de arte, aparte del director y el personal administrativo, solo había un curador y un docente. Por eso, aunque sus tareas principales eran claramente diferentes, la división de responsabilidades no era nítida. La planificación de exposiciones, por supuesto, y todo el proceso de edición e impresión de materiales promocionales, también recaían en el curador.

Incluso las llamadas de quejas por reembolsos de matrículas de programas educativos del museo eran, naturalmente, responsabilidad de Nam Ji-soo. Seung-yeon ayudaba a Nam Ji-soo en eso. Además de su tarea principal de explicar las obras, también exhibía productos de merchandising y limpiaba los alrededores del museo. Después de pasar la mañana así, comenzaba su tarea principal.

"Hola. Soy Ji Seung-yeon, a cargo de la explicación de las obras".

Seung-yeon ofrecía el servicio de docente en horarios preestablecidos. A veces eran dos o tres personas, otras veces grupos de estudiantes de secundaria que venían a ver la exposición. Con folletos en mano, miraban con curiosidad a Seung-yeon frente a las obras de un artista desconocido.

"En las pinturas del artista Hwang Ji-seong, quien utiliza patrones llamativos y colores a juego, aparecen monstruos gigantes con forma de moluscos y héroes. ¿Podrían distinguir quién es el monstruo y quién el héroe en la obra?"

Seung-yeon continuó con una suave sonrisa.

"Se dice que la infancia del artista Hwang fue solitaria y ardua. Tuvo mucho tiempo a solas debido a las frecuentes mudanzas, y como la mayoría de los niños de esa edad, lo que más disfrutaba eran los cómics. ¿A quién no le gustan los cómics de héroes que derrotan villanos, ya sean niños o adultos? Él decía que, a medida que uno crece, los monstruos también son empujados al mundo y se preguntaba si no habrían elegido una vida como monstruos por sí mismos. Convertirse en seres solitarios por fuerzas externas, ¡ugh...!"

Mientras explicaba la obra, sintió un tirón en la parte baja del abdomen. No era indigestión ni malestar estomacal, sino un dolor abdominal inferior que nunca antes había sentido, lo que le hizo detenerse. La mano de Seung-yeon se dirigió automáticamente a su vientre. Sentía una especie de contracción por dentro, seguida de un dolor leve, como un puñetazo suave de un niño.

Sin embargo, el dolor fue breve. Seung-yeon controló su respiración y relajó la expresión que se le había endurecido. Luego, se movió con los visitantes a la siguiente obra.

"...¡Ah...! Ah, ¿qué me pasa?".

Después de terminar la explicación de las obras de la tarde, Seung-yeon entró en la oficina y se sentó, abrazándose el vientre. El dolor abdominal que había sentido desde la mañana se había vuelto más frecuente por la tarde.

Un poco más abajo del abdomen, la sensación de tirón constante era preocupante. Seung-yeon repasó mentalmente desde el almuerzo que había tomado después de la explicación de la tarde hasta lo que había comido el día anterior y el día de antes. "¿Será indigestión?", pensó. Pero el dolor había comenzado por la mañana.

Desde que llegó a Gangneung, sus comidas siempre habían sido tranquilas. Había disfrutado de las comidas con todo su tiempo, así que no podía ser indigestión. "¿Tendría el estómago frío? ¿Será por el frío?", se preguntó. Nunca le había pasado esto antes.

"Ay..."

"Seung-yeon, ¿qué te pasa? ¿Te sientes mal en algún sitio?".

"Me duele un poco... el vientre".

"¿De verdad? Déjame ver. ¿De verdad es solo un poco de dolor? Tu cara está muy diferente a la de la mañana. Y estás sudando. Un momento".

La mano de Nam Ji-soo tocó la frente de Seung-yeon. Una sensación fresca se extendió desde su frente hasta sus mejillas. Era una frescura agradable, pero por alguna razón, se le puso la piel de gallina.

"Seung-yeon, tienes fiebre ahora. ¿Cómo te duele?".

"Simplemente... me tira. Me ha estado tirando desde esta mañana, y aunque se pasa, vuelve. Es como un pinchazo, y como si se me contrajera por dentro".

"¿Quieres que te dé un medicamento? No sé si tengo, pero buscaré. ¿O no? ¿Será mejor que vayas al hospital? La sesión de la tarde ha terminado, así que salgamos ahora mismo".

"No, está bien. Me pondré bien".

Seung-yeon negó con la cabeza, pensando que sería una molestia innecesaria. No era para tanto como para ir al hospital. Era solo una sensación extraña. Además, no quedaba mucho para la hora de salida y no le dolía tanto como para no aguantar. Sin embargo, Nam Ji-soo fue firme.

"No. Escúchame. La distancia al hospital desde aquí es un poco complicada. Si piensas en los horarios de autobús, es mejor ir cerca de casa. Me dijeron que abrieron un centro médico temporal cerca de la casa de tu tía, ¿lo sabes? Dicen que está a diez minutos de casa".

"Sí, lo sé, pero no es necesario ahora mismo..."

"¿Cómo que no es necesario si estás sudando frío y te duele? Ve a que te examinen. No conviertas una pequeña molestia en una gran enfermedad sin necesidad".

"..."

"¿Quieres que lo confirme yo?".

Nam Ji-soo amablemente le recogió la mochila a Seung-yeon, que seguía dudando, y se la entregó. Parecía casi como si lo estuvieran echando. Seung-yeon había conseguido una casa y un trabajo con la ayuda de Nam Ji-soo, y le preocupaba no poder cuidar bien su cuerpo y no poder cumplir con las horas de trabajo.

El director, que acababa de entrar en la oficina, se interesó por el enfrentamiento entre los dos. Nam Ji-soo, al informar sobre el estado de Seung-yeon, exageró una expresión de preocupación, como si pidiera que se pusieran de su lado. Entonces, el director tomó las llaves del coche de su escritorio.

"Yo te llevo, Seung-yeon".

"...Lo siento."

"¿Por qué te disculpas por estar enfermo? ¿Acaso uno se enferma porque quiere? Vamos, te llevaré".

La situación hacía imposible seguir negándose. Seung-yeon se abrazó el vientre adolorido y, sin más remedio, siguió al director. El trayecto de 30 minutos en autobús se convirtió en apenas 10 minutos en coche.

El dolor, que creía que ya se habría calmado, persistía. Ahora incluso sentía cómo le corría el sudor frío. El coche del director se detuvo justo delante del centro médico temporal y allí dejó a Seung-yeon.

Con los labios apretados, se acercó al edificio de la clínica temporal. Abrió la puerta de entrada y, mientras saludaba a unas ancianas que acababan de terminar su consulta y se disponía a tomar el pomo, su cabeza se giró por reflejo al escuchar unos pasos que se acercaban por su izquierda.

"...!"

Fue en un instante. Sin poder reconocer bien a la persona, fue cubierto por un aroma a feromonas desconocido.

"¡Ji Seung-yeon!"

Fue casi como un "¡Pum!", que le hizo perder el equilibrio y retroceder. Atrapado en el abrazo del otro, la voz grave resonó entre la oreja y el hombro de Seung-yeon:

"...Eres tú, ¿verdad?"

"Seung-yeon", su nombre repetido hizo que la tensión en sus hombros se relajara. Atrapado en el abrazo, Seung-yeon sintió un déjà vu en la voz desconocida. No había muchos que lo llamaran con tanta ternura.

Momento a momento, mientras retrocedía en sus recuerdos para identificar a la persona que lo saludaba con tanta alegría, sus pechos se separaron y se encontró cara a cara con quien no había podido identificar correctamente.

"¿Ahn Sung-hoon? ¿De verdad eres tú? Pensé que estarías en América".

En el rostro de Seung-yeon, la sorpresa se mezcló con una sonrisa de bienvenida. Excepto por los rasgos más marcados que en su niñez, su mirada traviesa era la misma.

La energía brillante que emanaba de su refrescante sonrisa, capaz de contagiar incluso a quienes estaban con él, tampoco había cambiado. Ante la grata presencia de alguien a quien nunca había esperado volver a ver, sus labios, antes sellados, se abrieron.

"Ji Seung-yeon, ¿cómo es que te encuentro aquí? No, yo tampoco pensé que podría encontrarte, ah... ¿Por qué no me salen las palabras?".

Sung-hoon apoyó las manos en los hombros de Seung-yeon e inclinó la cabeza. Respiro hondo para calmarse. Le dolía el corazón de lo rápido que latía. Estaba impaciente y tenía tantas cosas que decir que le salían sin orden. La alegría le impedía calmarse frente a Seung-yeon, que esperaba en silencio.

"Ni siquiera sé cuánto tiempo ha pasado. ¿Has estado bien?".

Después de un largo rato, levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. La mirada de Sung-hoon recorrió el rostro de Seung-yeon. Seung-yeon no había cambiado en absoluto, tal como lo había reconocido de lejos.

"Oye, de verdad te extrañaba, Ji Seung-yeon".

Su rostro tímido, su forma de hablar tranquila, incluso el hoyuelo que se formaba en la comisura de su boca seguían intactos. Tal como lo recordaba de niño, tal como le había gustado de niño. En ese momento, mientras estaba absorto en sus pensamientos...

La mano de Seung-yeon se posó sobre la muñeca de Sung-hoon, quien todavía sostenía sus hombros. Un ligero empujón hizo que Sung-hoon retrocediera un paso.

"Seung-yeon".

"¿Sí?".

"¿Tienes tiempo?"

"Ahora mismo voy a una consulta".

"¿Te duele algo?"

"No, solo un poco. Tengo tiempo, pero ¿por qué no nos vemos después de mi consulta? ¿Tienes tiempo tú?".

"Yo también termino pronto. No, no, mejor, yo te atiendo. Entremos juntos".

Seung-yeon repasó con la vista el nombre "Ahn Sung-hoon" bordado en azul en la bata de médico. Él, que se había cambiado de escuela con el objetivo de entrar a la facultad de medicina, había logrado su sueño. Pensó que seguiría en Estados Unidos, ¿cómo habría llegado a Corea?

Él, en cambio, ¿qué había hecho? ¿Podría decirse que había cumplido su sueño al volver a conectarse con Tae-min? ¿O sería un fracaso, ya que esa relación pronto terminaría?

El encuentro con Sung-hoon era bienvenido, pero Sung-hoon también estaba estrechamente relacionado con Tae-min. Seguramente seguirían en contacto. "No, tal vez no sepa que me casé con él", pensó. "Por ahora, no me preocuparé sin necesidad". Seung-yeon corrigió la expresión agridulce que había adoptado, a pesar de la alegría de ver a Sung-hoon.

"Después de tanto tiempo sin vernos, ¿nos vamos a encontrar como médico y paciente? Iré a que me atienda otra persona".

"Ah, ¿es un poco incómodo?"

"Sí. Yo iré a mi consulta y te esperaré hasta que termines".

"..."

"Tengo que registrarme, así que entro primero".

"Ah, sí".

Sung-hoon se quedó mirando fijamente la espalda de Seung-yeon mientras este entraba al edificio. Luego, se dio la vuelta y se pasó la mano por la cara repetidamente.

"Ugh... De verdad..."

Luego se giró de nuevo y miró fijamente la puerta cerrada de la clínica. Le costaba creer que se hubiera encontrado con Seung-yeon así, después de haber hablado con él.

Su estancia en Corea era de solo unos seis meses. Quería encontrar a Seung-yeon, pero no sabía cómo. Ni siquiera esperaba encontrarlo. Solo lo había extrañado vagamente. Pero nunca pensó que se encontrarían en Gangneung, en este pequeño pueblo, y no en Seúl.

Sung-hoon sonrió sin emitir sonido. Si hubiera sabido que se encontrarían de nuevo, habría venido antes. El tiempo que pasó en Sri Lanka le pareció un desperdicio ahora.

Su corazón le palpitaba, lo que significaba que no era un sueño.

* * *

"Tienes fiebre. ¿Has tenido algún síntoma notable últimamente? Si hay algo diferente a lo habitual, por favor, dímelo todo, además del tirón en el vientre".

El médico le dio tiempo a Seung-yeon para pensar, luego verificó los resultados de su prueba de feromonas en el monitor. Todos los valores estaban muy por debajo de lo normal. Sin embargo, solo una parte de los múltiples gráficos que tocaban fondo superaba con creces el promedio.

"No sé, la verdad".

"Entonces, por favor, dime si has sentido alguno de los síntomas que te voy a preguntar".

"De acuerdo".

"¿Hinchazón, mareos? ¿Quizás has dormido más de lo habitual o has tenido la sensación frecuente de indigestión? ¿Has tenido antojos de alimentos específicos, o por el contrario, has perdido el apetito por comidas que solías disfrutar?"

Seung-yeon bajó la mirada y lo pensó detenidamente. No sabía sobre la hinchazón del cuerpo, pero como había estado caminando y moviéndose mucho, sus pies se hinchaban a menudo. No estaba seguro de los mareos, y últimamente había dormido más. Podía atribuir la fatiga constante a la relajación, así que lo dejó pasar...

"...Pensé que estaba durmiendo más porque no había podido dormir profundamente en mucho tiempo. Aparte de eso, no sentí nada más inusual. El apetito no ha cambiado mucho...".

Ah. Batatas. De repente, recordó las batatas asadas de pulpa amarilla que había visto en su sueño. Y en el momento en que imaginó las batatas asadas, se le hizo la boca agua. Pero esto era solo porque las había visto en un sueño y se le había ocurrido de repente.

Aparte de eso, su apetito no había cambiado mucho. Normalmente, tampoco tenía antojos ni aversiones. Incluso el almuerzo había sido sin problemas.

"¿Hay algo malo...?"

Seung-yeon apretó los labios, aún con el dolor punzante en la parte baja del abdomen. El médico giró el monitor para que Seung-yeon pudiera ver los números.

"¿Ves estos gráficos? El hecho de que todos los valores estén muy por debajo de lo normal es un problema, pero hay un solo gráfico que está excepcionalmente por encima del rango normal. En este caso, solo podemos sospechar una cosa".

"...¿Qué...?"

"¿Ha habido alguna vez un notting con un Alfa durante un periodo de Rut o su ciclo de celo recientemente?"

"...Ah."

"Aunque para confirmarlo necesitamos una ecografía, se presume que es un embarazo".

"¿Qué?".

"Si espera fuera del consultorio, le ayudaremos con el examen".

Seung-yeon salió del consultorio con el rostro aturdido.

"No, no puede ser".

"¿Así es como uno se queda embarazado? Sé que la probabilidad de embarazo es alta si hay notting durante el ciclo. Pero mi condición de rasgo tenía una baja probabilidad de embarazo en sí misma".

"Haa... ¿Qué hago?".

Por eso había sido negligente. Al final, fue su culpa.

Sentado en la sala de espera, con la ansiedad a flor de piel, ¿cuántos suspiros habrá exhalado? La enfermera en el mostrador de recepción llamó a Seung-yeon.

Entró en la sala de exámenes y se puso una bata según las instrucciones de la enfermera. Se acostó en la cama especial para la ecografía y un líquido frío se extendió por todo su abdomen. El monitor encendido cambió de negro a gris oscuro, y mientras la máquina se movía sobre su abdomen, vio cómo el fondo gris se ondulaba.

Y poco después, un punto negro apareció en la pantalla.

"Está embarazada".

"...!"

"Parece que tiene 6 semanas".

"Nos vemos en una semana".

El examen terminó rápidamente. Seung-yeon se cambió de ropa y se sentó en el consultorio para escuchar las explicaciones, pero ninguna palabra le entraba en la cabeza. En la película que sostenía, solo había negro, gris y un punto. Este punto negro, le dijeron, era el saco gestacional.

Seung-yeon salió del consultorio con pasos inestables, como si fuera a desplomarse en cualquier momento.

<Te lo digo de antemano, no hay niños entre nosotros.>

<No quiero hijos.>

Seung-yeon suspiró profundamente y bajó la cabeza. Todos sus pensamientos se detuvieron. La condición impuesta por ambas familias era concebir y dar a luz a un alfa dominante, pero Tae-min, su cónyuge, no lo deseaba. Si revelaba el embarazo, ¿habría algún cambio? ¿Se liberaría de la presión que lo había acorralado? Era evidente que las exigencias aumentarían, y cuanto más, peor sería su relación con Tae-min.

"...De verdad debo ser un idiota".

Una risa se le escapó al final de su cadena de pensamientos. "¿Por qué me preocupo ahora por que la relación con Tae-min empeore? Ya todo se acabó de todos modos". Era una preocupación innecesaria. De hecho, si Tae-min se enteraba de esto, era muy probable que el divorcio se acelerara.

La relación ya estaba rota. Era probable que Tae-min no recordara el notting, y él, que había sido descuidado y no había tomado la píldora del día después, tenía que tomar una decisión rápida en esta situación.

Envolvió su cabeza con ambas manos ante la creciente desesperación. De repente, sintió un ligero tirón doloroso en un mechón de cabello y soltó las manos.

"...Ugh."

El anillo de bodas en el cuarto dedo de su mano izquierda seguía brillando deslumbrantemente. Al quitarse el cabello atascado en la ranura del anillo, naturalmente deslizó su dedo por la superficie del anillo.

Recordó lo que Tae-min había dicho cuando eligieron los anillos mientras preparaban la boda.

<Entonces, haremos otro de la misma línea.>

<Es solo un anillo, ¿no?>

La voz de Tae-min, como si un anillo no tuviera ningún significado, seguía resonando claramente. Sin embargo, Seung-yeon nunca se había quitado ese anillo que, según él, no tenía sentido. No importaba si tenía significado o no. Este anillo era el símbolo de que eran cónyuges, de que debían estar juntos, y era también su propia persistencia.

Él, que había huido cobardemente por miedo, que había dicho que todo había terminado con Tae-min y que no quería volver, ahora se aferraba al anillo por pura añoranza.

Supo que había llegado el momento de quitarse el anillo. Mucho más ahora, si estaba embarazada.

Seung-yeon se obligó a entender que ya no podía volver atrás. Luego, lentamente, se quitó el anillo del dedo. Donde había estado el anillo, su dedo estaba ligeramente hundido, formando una suave hendidura.

Su mano, ahora desprovista del anillo, se dirigió de repente a la parte baja de su abdomen. Acarició su vientre lentamente, como si lo masajeara. No sentía nada, pero el dolor punzante en su vientre todavía indicaba la presencia del saco gestacional. Se repitió lentamente las palabras que le habían dicho: que la implantación se había retrasado un poco y por eso no se había confirmado de inmediato, pero que en el siguiente examen se podría confirmar la existencia del feto.

La desesperación y la confusión que había sentido antes se disiparon rápidamente. En su lugar, lo que se instaló fue la responsabilidad y la voluntad de proteger algo que había surgido. Familia. Era la familia que había perdido hace mucho tiempo y que tanto había anhelado.

"Tú no tienes ninguna culpa. Yo, yo te protegeré. Yo te daré la bienvenida. No te dejaré solo y desamparado como yo. No permitiré que estés en peligro. Así que, aguantemos bien juntos".

Seung-yeon metió despreocupadamente el anillo en su bolsillo. Salió de la sala de espera y, mientras caminaba por el pasillo, escuchó unos pasos y se dio la vuelta. Sung-hoon, vestido con una chaqueta en lugar de bata y con un bolso cruzado, corría hacia él saludándolo con la mano.

"¡Ji Seung-yeon! ¿Te fue bien en la consulta?"

"Sí".

"¿No hay nada de qué preocuparse?"

"No. Nada de nada".

Seung-yeon hinchó el pecho y tomó una gran bocanada de aire. Al mismo tiempo, esbozó una sonrisa radiante, algo que rara vez lograba hacer.

* * *

Tae-min, incapaz de cancelar su agenda, se dirigió a Hawái. Tan pronto como terminó el largo vuelo y pisó tierra bajo el clima de principios de verano, encendió su teléfono. En el intertanto, había recibido un mensaje con la información de contacto y la dirección de Nam Ji-soo.

Acto seguido, verificó todas las cámaras de seguridad del trayecto desde Yesan hasta Donghae, donde se confirmaba la dirección de Nam Ji-soo. En algunas cámaras de peaje, se podía ver a Seung-yeon sentado en el asiento del copiloto de su coche.

"Sí, director", dijo una voz al otro lado del teléfono.

"Necesitamos verificar el lugar de trabajo de Nam Ji-soo. Revisen a fondo todos los museos, galerías y exposiciones en Donghae. Al ser una provincia, no deben ser muchos".

"Entendido".

No importaba cómo se habían encontrado Ji Seung-yeon y Nam Ji-soo. Casualidad o planeado, era cuestión de tiempo encontrar a Seung-yeon siguiendo a Nam Ji-soo.

Solo faltaban unos días para regresar a Corea. En esos días, obtendría más información sobre Nam Ji-soo y Ji Seung-yeon. Pensando que tendría tiempo suficiente para actuar entonces, Tae-min se concentró en su importante agenda actual.

Dedició su tiempo a una serie de reuniones relacionadas con la adquisición del hotel y a los documentos que debía revisar, desde la mañana hasta la noche. Mientras intentaba concentrarse en su trabajo, concentrándose en Seung-yeon, se detenía varias veces ante los pensamientos de Seung-yeon que le venían a la mente y las complejas emociones que le seguían.

El día de Tae-min transcurría rápidamente, sin descanso. Justo cuando estaba a punto de subir al coche para una reunión externa, recibiendo los documentos a revisar de su secretario.

"¡Hey!"

"...?"

Un hombre extranjero corpulento corrió hacia Tae-min sin dudarlo. Los guardias de seguridad locales lo sometieron fácilmente. El extranjero se resistió con fuerza y siguió llamando a Tae-min. Tae-min lo ignoró y se movió para subir al asiento trasero. No tenía tiempo para un extranjero de identidad desconocida.

Mientras tanto, el extranjero, con ambos brazos doblados hacia atrás y completamente tatuados, estaba tendido boca abajo en el suelo, escupiendo saliva y gritando.

"¡Soy el que intentó matarte! No, ¡el que intentó hacerte daño!"

Tae-min hizo un gesto y el guardia registró el cuerpo del extranjero en busca de su billetera. Dentro de la billetera que le entregaron a Tae-min había una identificación extranjera: Liam Robert Gose. Era un nombre que nunca había escuchado. "¿Debía creer lo que decía este extranjero que nunca había visto?". Con una mirada que parecía decir "si tienes algo más que decir, dilo", Liam gritó con el rostro rojo brillante.

"Hace 10 años, recibí la orden de hacerte daño. ¿No tienes curiosidad? ¡Quién te ordenó! ¡Sabes que estás ileso gracias a él!"

"¿Qué demonios está diciendo este tipo ahora?".

Tae-min se detuvo ante la mención de alguien que le había ordenado hacerle daño hace mucho tiempo. Sin embargo, luego soltó una risa hueca.

"Parece que alguien más se llevó la culpa por mí, pero no me importa".

"¡No! ¡Tienes que saberlo!".

Gose negó con la cabeza frenéticamente. Cada vez que lo hacía, su cara se raspaba contra el suelo y le salía sangre roja de las heridas en la mejilla y debajo de la barbilla.

Confundiendo la mirada de Tae-min con una señal de que estaba dispuesto a escucharlo, Gose se agitó aún más mientras estaba atado. Cada vez que retorcía su grueso cuerpo como una serpiente recién atrapada, una injusticia inmerecida se reflejaba en sus ojos, que se parecían al mar azul. Apresurado, por si Tae-min se marchaba, Gose miró fijamente a Tae-min y gritó:

"Tengo todas las pruebas en mi teléfono. ¡En el bolsillo interior de mi chaqueta! Te lo contaré todo. Si después de ver esto, te apetece hablar conmigo, dame un momento".

Tae-min hizo un gesto con la barbilla y la mano del guardia se dirigió al bolsillo interior de la chaqueta de Gose. El teléfono fue sacado de inmediato y, pasando por el secretario, llegó a las manos de Tae-min.

"Veré".

Tae-min, con un cigarrillo en la boca, tocó ligeramente la pantalla del teléfono y empezó a operarlo. Recorrió el historial de llamadas, la bandeja de mensajes, aplicaciones sin importancia, hasta la galería de fotos. Al entrar en la galería, un álbum de categoría con decenas de fotos separadas le llamó la atención.

"..."

Con un rostro impasible, pulsó el álbum. Las fotos del teléfono, enumeradas en orden, eran una mezcla caótica de hospitales, ambulancias y escenas de crímenes ensangrentadas.

Recorrió las casas alineadas con la mirada, recordando. Rápidamente reconoció el callejón familiar, lleno de casas idénticas.

"Director, la hora es...".

"Espera".

Interrumpió al secretario que le indicaba que no había tiempo que perder. El paisaje de las fotos era su casa y sus alrededores durante su estancia en el extranjero. De repente, el paisaje de las fotos empezó a cambiar.

Tae-min pasó las fotos a una velocidad ligeramente más lenta que antes. Unas finas arrugas se formaron en su rostro mientras miraba las fotos.

"¿Estás dispuesto a dedicarme tiempo ahora?".

Gose gritó. La foto en la que la mano de Tae-min se detuvo parecía haber sido tomada desde la distancia, mostrando a alguien siendo llevado al hospital en una camilla de transporte. Tenía el cabello oscuro y una complexión pequeña; su rostro estaba cubierto en parte por el cabello desordenado, pero era posible deducir que se trataba de un muchacho asiático.

Luego, Tae-min pasó las fotos una por una: la imagen justo después de entrar en la sala de emergencias, el personal médico rodeando al muchacho, la imagen del muchacho solo en la cama sin ningún tutor, y las marcas de lo que parecían ser heridas graves en las piernas.

"Bien. Pero ahora estoy un poco ocupado. Volveré y escucharé tu historia".

Quedaban más fotos. Sin embargo, Tae-min no tenía más tiempo que perder en ese momento. Exhaló un largo suspiro de humo y soltó una risa hueca. Estaba dispuesto a escuchar lo que Gose tenía que contar sobre alguien que había sufrido un accidente en su lugar.

"Será mejor que te prepares, porque si no me gusta lo que escucho, podría matarte en el acto. Te veo luego, Gose".

Tae-min le entregó el teléfono de Gose a su secretario y se subió al asiento trasero abierto. El secretario se inclinó para acercarse a Tae-min y le preguntó en voz baja:

"¿Qué hacemos?".

"Enciérrenlo en el sótano de la villa hasta que yo llegue".

"Así se hará".

Tan pronto como la puerta trasera se cerró, el cuerpo de Gose, que estaba boca abajo en el suelo, fue levantado sin esfuerzo. Uno de los secretarios restantes le hizo una señal a un guardia con la mirada.

Poco después, una capucha negra fue colocada sobre la cabeza de Gose. Mientras Gose se retorcía, confundido, un fuerte puñetazo le fue propinado en el abdomen. Con un gemido, su torso se encorvó y, poco después, fue arrastrado como si fuera secuestrado a una furgoneta negra.

* * *

En el pueblo rural, una oscuridad azulada se cernía con el ocaso, trayendo consigo una quietud profunda. A juzgar por el cielo nublado, era probable que pronto nevara. Con la mirada perdida en el cielo cubierto de nubes, ambos caminaron sin rumbo por el callejón.

Seung-yeon se alegró de encontrarse con Sung-hoon por casualidad, pero la tensión lo invadió al saber que él tenía un vínculo con Tae-min.

Por su parte, Sung-hoon sentía un tipo de nerviosismo distinto al de Seung-yeon. Aunque solo caminaban uno al lado del otro, ajustando el paso, cada vez que sus manos casi se rozaban, tragaba saliva con dolor de garganta.

Sung-hoon fue el primero en detenerse, y agarró la muñeca de Seung-yeon, que iba un paso por delante. El cabello de Seung-yeon se agitó suavemente con el viento frío mientras se giraba lentamente, sorprendido. Sung-hoon lo miró fijamente, incapaz de apartar la vista, hasta que reaccionó y dijo apresuradamente:

"Ji Seung-yeon. ¿Quieres venir a mi casa?".

"...¿Casa?".

"No hay ningún sitio donde sentarse a conversar en este barrio, y ya es tarde. ¿No tienes hambre? Te haré pasta. Está cerca de aquí. Mira, ¿ves esa puerta de hierro azul?".

"¿Eh?".

Seung-yeon lo miró atónito, alternando la mirada entre el rostro de Sung-hoon y la dirección a la que señalaba su mano.

"No sabía que el inquilino de enfrente eras tú".

"¿La casa de enfrente?".

"Yo también vivo ahí. En el segundo piso".

Ambos se miraron y estallaron en risas al mismo tiempo.

"Te lo haré enseguida. Espera un poco".

"¿Puedo mirar la casa?".

"Claro. Aunque no hay mucho que ver".

La casa, que Seung-yeon pensó que solo tendría la estructura opuesta, tenía una atmósfera completamente diferente.

En lugar del olor a humedad de una casa vieja, una fragancia cálida de difusor llenaba el espacio. Había solo los muebles esenciales, pero entre ellos, figuritas compradas en viajes por el extranjero llenaban el espacio de forma encantadora, disipando cualquier vacío. Incluso las cortinas opacas para bloquear el viento eran de lo más originales, y la manta de cuadros vichy, impecablemente doblada, añadía calidez y limpieza.

Seung-yeon recorrió la casa, tocada por la mano de Sung-hoon, y la comparó con su propia casa, que no tenía nada. Más que tristeza, sintió un poco de vergüenza. La casa de Sung-hoon tenía un aire diferente al de él, que había llegado allí por no tener adónde ir. En comparación con Sung-hoon, que forjaba su propia vida, la suya parecía excesivamente lamentable. Una sonrisa amarga se negaba a desaparecer de su rostro.

La mirada de Seung-yeon se posó de repente en la mesita de noche junto a la cama. Su mano se acercó a un pequeño marco de fotos junto a una lámpara de pie de color naranja brillante. Su mirada se detuvo en una foto Polaroid insertada en el borde del marco, que no encajaba en absoluto.

"Oh, esto...".

Eran Seung-yeon y Sung-hoon. Sería algún día de aquellos tiempos, ahora borrosos en su memoria. Los rostros de ambos, no muy diferentes de ahora, pero bastante más jóvenes, le provocaron una sonrisa espontánea.

"Cierto, ese día...".

Era el mismo día en que se tomó la foto que Seung-yeon guardaba celosamente en su billetera. Ese día, en una sola foto, aparecían él, posando torpemente frente a la cámara, y Tae-min, pasando por casualidad detrás de él.

Al igual que él aún conservaba esa foto, Sung-hoon también parecía recordar ese día. Justo cuando iba a dejar el marco de fotos, sus ojos se encontraron con Sung-hoon, que entraba con dos platos grandes. "Ven rápido, comamos".

"Parece que viste la foto. ¿Te acuerdas de ese momento?".

"Sí, me acuerdo".

"Por mucho que lo intentara, no iba a perder esa foto".

"Como es una foto de cuando éramos niños. Al final, lo que queda son las fotos, ¿verdad?".

"La guardé con más cariño porque es la única foto que tengo contigo".

"¿Eh?".

"...Uh, rápido, co-comamos".

Seung-yeon, aunque no tenía apetito por el dolor punzante en el vientre, tomó el tenedor en consideración al esfuerzo de Sung-hoon. El sabor cremoso y suave de la salsa de crema comercial comenzó a llenar su boca.

"Está delicioso".

Extrañamente, se le había abierto el apetito. La poca pasta que había cogido se enrolló alrededor del tenedor y se deslizó en su boca. Una de sus mejillas se abultó, pareciendo una ardilla con las mejillas llenas de semillas.

"De niño también eras así".

"¿Eh?".

"La forma en que te llenabas la boca y masticabas lentamente. Tan lindo antes como ahora".

"¡Cof!".

"Oye, ¿estás bien? Bebe agua. Toma".

Seung-yeon tosió sin parar mientras bebía agua. Aunque se golpeó el pecho varias veces, no parecía mejorar. Su rostro pálido se enrojeció por completo y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sung-hoon no pudo ocultar su preocupación al ver a Seung-yeon así. Le acarició y golpeó la espalda, por si le servía de algo.

"¡Cof! ¡Me tomaste por sorpresa con lo que dijiste de repente!".

"No creo haber dicho nada tan sorprendente como para que te asustes así".

"¡Es porque dices cosas sin sentido! Ya tenemos treinta. ¿Crees que la palabra 'lindo' es apropiada?".

"Está bien, lo siento. Come rápido. No te molestaré más".

Ambos se echaron a reír al mismo tiempo. Rasparon los platos con los tenedores, vaciaron los vasos de agua y se limpiaron la salsa de la boca mientras mantenían una conversación trivial sobre todo lo que no habían compartido. Hablaron de sus recuerdos de la infancia juntos, por supuesto, y cuando maldijeron a un chico blanco que los había molestado en Estados Unidos, chocaron las palmas de sus manos mientras charlaban animadamente.

La mayor parte de la conversación la lideró Sung-hoon. Seung-yeon asentía, reía con él y, de vez en cuando, con el rostro ensimismado, recordaba aquellos tiempos y bajaba la mirada. Así transcurrió el tiempo, hasta que Sung-hoon comenzó a hablar sobre cómo se convirtió en médico y la razón por la que viajó por el extranjero haciendo trabajo voluntario.

"Para ser sincero, vine porque no sabía si podría verte. Aunque no tenía ni idea de cómo encontrar a alguien, pensé que si venía a Corea sin más, tal vez podría encontrarte. Suena un poco irresponsable, pero... simplemente esperaba poder verte una vez antes de volver a irme de Corea".

"..."

"No estaba bromeando cuando dije que te echaba de menos, de verdad. Siempre pensé en ti. Me preguntaba cómo estarías. Aunque mi día se dividiera en dos y estuviera tan ocupado que apenas podía respirar, a veces me preguntaba cómo te iría y te echaba de menos".

"..."

"Por eso, siempre me arrepentí. De no haberme declarado en ese momento".

"...Sung-hoon".

"Si hubiera sabido que te encontraría en este pueblo, habría venido antes".

Seung-yeon intentó evitar la mirada de Sung-hoon. Se levantó apresuradamente, como si de repente recordara algo que había olvidado. El rostro de Seung-yeon mostraba una clara incomodidad.

"Es muy tarde. Me voy ya".

"Ji Seung-yeon".

"..."

"Si lo que dije te hizo sentir incómodo, lo siento. Estaba un poco impaciente".

"Sung-hoon".

Seung-yeon soltó lentamente la mano de Sung-hoon, que sujetaba su muñeca.

"...Todavía no sabes nada, ¿verdad?".

* * *

Gose estaba atado, completamente desnudo y despojado de todas sus pertenencias. Con el rostro cubierto por una capucha negra y desplomado en la silla, movía ligeramente su cuerpo con la tenue vibración que sentía desde el suelo. Los pasos que se acercaban se hicieron tan fuertes y urgentes que ya no podía escuchar el suelo.

"Quítale la capucha".

El rostro de Gose, al quitarle la capucha, estaba cubierto de sudor y sangre. Sus párpados hinchados ya estaban llenos de pus. Tae-min, que lo miraba en silencio, se puso un cigarrillo en la boca.

"¿Cuál es tu intención al contarme lo que pasó, a mí, que nunca te he visto?".

"Porque mi amigo murió a manos de ese tipo. Y yo quiero darte la oportunidad de matarlo".

"Qué interesante".

Tomó el teléfono de Gose, que le había encargado a su secretario, y abrió la aplicación de la galería.

"Entonces, ¿qué tiene que ver este chico oriental conmigo? ¿Quieres que lo encuentre y le pague una compensación?".

"Mira de cerca. No puedes no saberlo".

"Eso lo comprobaré yo. Tú dime lo que quieras decir".

Los guardias agarraron a Gose por los brazos y lo levantaron. Gose, arrodillado y mirando a Tae-min, tragó saliva mezclada con sangre y habló.

"De acuerdo. Hace diez años recibí un encargo. El objetivo era que Han Tae-min, un estudiante coreano de esa universidad, no regresara a Corea, haciendo que pareciera un accidente, pero sin matarlo. Ese día era un día antes de tu graduación, y aunque merodeé por la escuela, por alguna razón no saliste cuando deberías haberlo hecho. No podía esperar indefinidamente porque solo ese día era la oportunidad. Al día siguiente, por tu graduación, habría más gente alrededor de la escuela. Eso significaba que mi amigo y yo solo teníamos ese día para ganar 300.000 dólares, así que nos vimos obligados a trasladarnos cerca de tu casa".

"300.000 dólares". Al escuchar su propio valor, una cantidad que nunca había imaginado, Tae-min exhaló humo y soltó una risa irónica.

"Teníamos la intención de atropellarte cerca de tu casa y huir, simulando un accidente de tráfico. Poco después, te vi entrando en el callejón. Teníamos que atropellarte antes de que entraras en casa, así que aceleramos. Pero en ese momento, un chico que corría delante de nuestro coche giró su cuerpo y se lanzó hacia nuestro coche. El plan se desbarató por culpa de ese chico, que no tenía ninguna razón para lanzarse hacia nuestro coche".

"¿Y? Eso no parece tener relación conmigo".

"Esto es una farsa", pensó.

"Ya me había topado con ese chico cerca de tu escuela. Seguramente vio tu foto en el teléfono que se me cayó al chocar con él. Si no fuera por eso, no se habría lanzado hacia el coche como para interferir en nuestro plan".

"¿...?"

"Mi amigo murió a manos de quien ordenó esto, por arruinar el trabajo al ser herido ese chico en tu lugar. Cobardemente, huí, y ese tipo no me encontró. No, no me buscó. Pero hace poco, alguien enviado por ese tipo me encontró y revisó las fotos guardadas en ese teléfono. Cuando recibimos un encargo, dejamos pruebas de todo el proceso. Porque sabíamos que llegaría el día en que tendríamos que vivir y protegernos a nosotros mismos. Mira bien al chico de la foto que estás viendo. Al menos deberías conocer a tu benefactor".

Tae-min pasó las fotos un poco más. La distancia se redujo, pero las fotos, en su mayoría desenfocadas, mostraban un esfuerzo por capturar el rostro del muchacho.

"El tipo que le entregó el mensaje a ese hijo de puta dijo el nombre de este chico en coreano".

"...!"

En ese instante, la mano de Tae-min se detuvo al pasar una foto. El chico de esa foto era el más nítido que había visto hasta ahora. Sus rasgos, que se asomaban entre el cabello despeinado, eran más que familiares, eran inconfundibles.

"¿Reconoces al chico que sufrió el accidente en lugar del que ordenó tu hermano?".

El rostro de Tae-min se contrajo al ver la foto.

"Su nombre es Ji Seung-yeon. Y por lo que encontré, parece ser tu cónyuge, el que salió en las noticias".

Tae-min canceló el resto de su agenda y tomó un jet privado para regresar directamente a Corea. Sin haber podido dormir ni un segundo durante el largo vuelo, se apresuró a salir del aeropuerto y abordar el vehículo que lo esperaba.

El coche salió rápidamente del aeropuerto y comenzó a recorrer la carretera sin atascos a toda velocidad. Parecía como si hubiera leído la mente de Tae-min y hubiera despejado todos los obstáculos de antemano. Gracias a eso, el vehículo en el carril de adelantamiento pudo acelerar aún más.

El ambiente dentro del coche era asfixiantemente frío.

Tae-min observó el paisaje a través de la ventanilla y luego la abrió ligeramente. Bajo el cielo cubierto de nubes grises, un viento húmedo le refrescó la frente. Se esforzó por vaciar su mente. Solo necesitaba conservar un único pensamiento.

Poco después, empezó a nevar. Al salir de la autopista, los pequeños copos de nieve se habían vuelto bastante más grandes. La nieve, que pensó que se derretiría tan pronto como tocara el suelo, se acumulaba visiblemente sobre la tierra húmeda, dejando sus huellas.

Sobre la fina capa de nieve, del grosor de una uña, se marcó una profunda huella de zapato.

JK Grand Hotel. Tae-min entró en el vestíbulo.

Mientras regresaba de Hawái a Corea, Tae-min había monitoreado en tiempo real los movimientos de Han Seok-min. Al confirmar su ubicación actual, apretó los dientes. Aunque había estado recopilando información sobre Nam Ji-soo, su prioridad era enfrentar a Han Seok-min.

Durante el corto trayecto en el ascensor, Tae-min apretó y soltó los puños varias veces. A pesar de intentar reprimir sus emociones, la ira que brotaba lo cegaba. Repitió varias veces las palabras de Gose, que resonaban en su mente, para no olvidarlas:

<Hace diez años recibí un encargo. El objetivo era que Han Tae-min, un estudiante coreano de esa universidad, no regresara a Corea, haciendo que pareciera un accidente, pero sin matarlo.>

<El plan se desbarató por culpa de ese chico, que no tenía ninguna razón para lanzarse hacia nuestro coche.>

<¿Reconoces al chico que sufrió el accidente en lugar del que ordenó tu hermano?>

<Su nombre es Ji Seung-yeon. Y por lo que encontré, parece ser tu cónyuge, el que salió en las noticias.>

Incluso siendo de la misma sangre, Han Seok-min no pudo matarlo. Pero cuando el plan se torció por una víctima inocente, mató a quien arruinó la operación. Y el chico oriental que sufrió el accidente en su lugar, quien intencionalmente lo hizo evitar el accidente, es el actual cónyuge de Tae-min, Ji Seung-yeon. Han Seok-min también sabe que ese chico oriental es Ji Seung-yeon.

"..."

Tae-min ordenó los hechos. Claramente, Seung-yeon había dicho que no tenían ningún contacto en Estados Unidos. Eso solo podía significar que esa información era una mentira. Porque nadie arriesgaría su vida y sufriría un accidente por alguien que no conoce en absoluto.

Volvió a organizar sus pensamientos, bajo el supuesto de que Seung-yeon lo conocía. Seung-yeon lo salvó después de darse cuenta de que había un accidente intencionado en su contra. ¿Había alguna razón para que hiciera tanto por alguien a quien solo conocía de vista? ¿Por qué, en el mundo? ¿Por qué por mí?

<Ah, por cierto. ¿Cómo está tu tobillo?>

<Está bien. Es algo crónico.>

En la villa de Hawái, se había encontrado con una cicatriz que se reveló cuando el dobladillo del pijama de Seung-yeon, que dormía solo en el suelo, se subió.

La cicatriz que se extendía desde detrás del tobillo hasta una gran parte del empeine. La zona, desfigurada por múltiples cirugías, irregular y cubierta de heridas blancas y rojas. Solo había pensado que era un tobillo débil con secuelas de una lesión que había requerido una reoperación, pero nunca imaginó que esa lesión, esa cicatriz y esa incomodidad hubieran sido causadas por él.

Tae-min sacó un papel doblado por la mitad del bolsillo de su abrigo. Era el papel que un empleado le había entregado, diciendo que lo encontró mientras limpiaba después de su luna de miel.

<Más que un simple garabato, el dibujo es demasiado bueno. Me dio pena tirarlo. Estabas dibujando de vez en cuando, así que pensé que tal vez era una nota que habías dejado.>

Durante todo el vuelo de regreso a Corea, observó la espalda del hombre con mochila en el dibujo.

"¿Seré yo? ¿Será que mi espalda, que nunca he visto, es así?". Si Seung-yeon lo conocía, pero él no recordaba a Seung-yeon, pensó que lo único que Seung-yeon recordaría de él sería su espalda.

¿Desde cuándo, exactamente? ¿Desde cuándo Seung-yeon me conocía? Él, que no recordaba haberse encontrado con él, podría haberle dicho la verdad alguna vez, ¿por qué se calló?

Todo se volvió una incógnita. Quizás había más cosas que no sabía. La necesidad de encontrarse con Seung-yeon creció aún más. Las cosas que necesitaba decir y las cosas que quería escuchar se multiplicaban sin cesar.

El ascensor se detuvo. Tan pronto como las puertas se abrieron, varios secretarios, al verlo, inclinaron la cabeza. Tae-min los ignoró y se paró frente a la puerta cerrada de la habitación. Cuando la tarjeta maestra tocó el sensor, la puerta de la habitación se abrió con un sonido de notificación.

"¡Ah!"

Una mujer, que acababa de salir de la ducha envuelta en una toalla, gritó, sorprendida, y se tambaleó.

"Sáquenla".

Tae-min pisoteó la ropa esparcida por el suelo y se acercó a la cama. Había una razón por la que Han Seok-min no se despertaba fácilmente a pesar de tanto ajetreo. Un fuerte olor a alcohol y tabaco le llegó a la nariz.

Uno de los secretarios de Tae-min se apresuró a sacar a la mujer. La sacaron a la fuerza, como si fuera una mujer vulgar que, a pesar de saber lo que estaba pasando, seguía preguntando "¿Por qué es esto?" y "¿Quiénes son ustedes?".

Tae-min observó en silencio a Seok-min dormido y luego destapó la manta. El aire frío cayó sobre el cuerpo desnudo de Seok-min, que no llevaba ni una prenda de ropa interior. Han Seok-min, que no se había despertado a pesar del grito de la mujer, se revolvió ligeramente.

"...Mierda, la manta...".

Sus torpes intentos de buscar la manta eran patéticos. Tae-min arrojó la manta que sostenía al suelo. El viento que sopló con la manta interrumpió el sueño de Han Seok-min, quien finalmente se levantó con el rostro irritado y se encontró con la mirada de Tae-min.

"¿Qué? Han Tae-min, tú, maldita sea, ¿por qué aquí...?".

Antes de que terminara la frase, el puño de Tae-min impactó la mejilla de Seok-min. Han Seok-min, que había recibido el golpe sin defenderse, cayó de la cama al suelo, y Tae-min se acercó pisando la cama con sus zapatos.

"Dije que te mataría".

Comenzó a lanzar puñetazos sin piedad. El rostro de Seok-min, hinchado por el alcohol y el sueño, se desfiguró al instante. La sangre salpicó en un segundo.

Tae-min siguió golpeando a su hermano, quien yacía en el suelo, hasta que sus puños se tiñeron de la sangre de Seok-min. Cada vez que se ponía de pie y le pateaba el abdomen, se escuchaban gritos inhumanos.

"¡Ah, ugh!".

Tae-min no dudó. Cuando Han Seok-min, sintiendo que su vida corría peligro, intentó agarrarle el tobillo, lo golpeó una vez más en el abdomen con su zapato. Los ojos de Tae-min estaban completamente ciegos por la ira. Le lanzó todo lo que tenía a mano a su hermano. Todos los objetos que había cerca se hicieron añicos y los sonidos de destrucción resonaron sin cesar.

"Te lo dije. No tengo paciencia".

"¡Cof, ugh!".

"Treinta años aguantando, ¿no crees que ya es suficiente? ¿No?".

"¡Ah!".

"Parece que no pudiste soportar las consecuencias, por eso no pudiste matarme entonces".

Han Seok-min, que enfrentaba a un Tae-min poseído por la locura, apoyó sus manos ensangrentadas en el suelo. Innumerables líneas de color rojo oscuro se formaron en el mármol blanco.

En un punto ciego sin salida, Han Seok-min se pegó a la pared, intentando desesperadamente abrir una brecha y ganar tiempo. Cada vez que se retorcía, se sentía pegajoso por la sangre pegada al suelo, y un olor a sangre se desprendía cada vez que negaba con la cabeza, aterrorizado.

"Para que experimentes lo mismo que le pasó a ese chico en mi lugar, esto no es suficiente".

Han Seok-min bajó el cuerpo y miró fijamente a Tae-min, que lo miraba a los ojos. La furia llenaba sus ojos enrojecidos. Las lágrimas brillaban en sus ojos, completamente fuera de sí.

Al subir las comisuras de sus labios, el temblor de los músculos faciales hizo que las lágrimas finalmente rodaran por sus mejillas. Ante la imagen de Tae-min, con tantas emociones entrelazadas, Han Seok-min, aterrorizado, se rió con un rostro grotesco.

"Joder. ¿Lo sabes todo? ¿Verdad? Debería haberles dicho a esos cabrones que te mataran. Así mi padre me habría dejado más cosas a mí, que soy inferior, pero no pensé en eso. Ah, no. Entonces, ¿Ji Seung-yeon habría muerto?".

"..."

"¿Por qué? ¿Ahora te arrepientes de lo de Ji Seung-yeon?".

Tae-min se levantó de un salto y pateó a Han Seok-min en el abdomen. Pateó y pisoteó sin piedad el cuerpo de Han Seok-min, que había caído de lado.

"Sigue hablando".

El sudor y las lágrimas calientes le empaparon el rostro. Su ropa, antes impecable, estaba manchada de la sangre que Han Seok-min había salpicado, y la punta de sus zapatos, que no tenían ni una mota de polvo, también estaban manchados de sangre. Tae-min actuaba como si fuera a matar a Han Seok-min en cualquier momento.

"Te mataré".

Han Seok-min, sin dejar de toser por los incesantes puñetazos de Tae-min, no detuvo sus risas burlonas. Sin embargo, Han Seok-min detuvo su risa de golpe cuando Tae-min levantó una botella de whisky del suelo, invertida.

"¡Para, ahh! ¡Por favor, que alguien a este bastardo! ¡Ahh!".

"Cállate".

Han Seok-min, aterrorizado, gritó con voz metálica. Tae-min, sin importarle sus forcejeos de miedo, apretó el hombro para blandir la botella y estaba a punto de bajar el brazo.

"¡Director!".

"¡Suéltame! ¡Voy a matar a este bastardo!".

El director Im, que había llegado tarde a la escena, se apresuró a abrazar a Tae-min por la espalda. Los demás, que habían estado esperando sin atreverse a tocar a Tae-min, también se unieron para detenerlo. La excitación de Tae-min era tan visible que su caja torácica se movía, una imagen que nadie había visto antes. El Director Im apretó más sus brazos, intentando calmar a Tae-min.

"No, no más. No podemos permitirlo".

"Suéltame".

"Será un desastre".

"¡Suéltame!".

"¡Ahora! ¡Tiene que irse ahora!".

"..."

La mirada de Tae-min, que estaba fija en Han Seok-min, se movió lentamente.

"¿Qué...?".

"Yo me encargo de esto. Sería mejor que se mueva rápido".

El Director Im contuvo el aliento lenta y profundamente, como si estuviera reprimiendo la respiración de Tae-min. Con la voz más tranquila posible y una mirada serena, miró a Tae-min.

"...Director, hemos localizado a Ji Seung-yeon".

* * *

Tae-min condujo solo hacia Gangneung, donde se alojaba Seung-yeon. Mientras tanto, la nevada se había intensificado, como esperaba. Conducía por la carretera resbaladiza por la nieve derretida bajo las ruedas de muchos coches, y de vez en cuando, prestaba atención a una bolsa de papel que había dejado en el asiento del pasajero.

Un día antes de que Tae-min llegara a Seúl, un envío certificado llegó a su oficina a su nombre.

En el sobre que trajo el Director Im, el remitente estaba claramente identificado como Ji Seung-yeon. Tal vez no quería revelar su ubicación, ya que solo su nombre estaba escrito, sin dirección. Tenía curiosidad por el contenido, pero en ese momento, lo que contenía no era importante. La prioridad era llegar a Gangneung lo antes posible.

El cielo nevado seguía brumoso, y a medida que el color del cielo cambiaba, la ansiedad en su rostro se hizo más evidente.

Cada vez que se pasaba la mano por la cara debido a la culpa que le subía desde los pies, la sangre manchada le ensuciaba el rostro. Cada vez que exhalaba un suspiro, incapaz de ordenar los numerosos interrogantes en su mente, el final del suspiro era terriblemente inestable.

Y así, condujo y condujo. Aceleró, arriesgándose a un accidente, y se concentró en la señal de tráfico más allá del limpiaparabrisas que se movía sin cesar.

Sin darse cuenta, el paisaje había cambiado por completo a un pueblo rural. El camino, oscuro por la falta de farolas, estaba desierto. La navegación le volvió a avisar de que estaba cerca de su destino. Tae-min amasó el volante con sus manos sudorosas.

El coche, que circulaba por un camino cubierto de nieve sin huellas de pisadas, se detuvo exactamente en su destino con la notificación.

"...Entonces, está aquí...".

Estaba frente a la puerta de hierro azul. ¿Era la de la izquierda de las dos casas del segundo piso que se miraban? Afortunadamente, se bajó del coche, observando la casa de la izquierda que emitía una luz brillante por la ventana.

"...Uf...".

El apuro que había sentido al venir se detuvo de golpe. Pensó que, una vez que se encontraran, todo se arreglaría, pero ahora que estaba en una situación en la que podía enfrentar a Seung-yeon, la preocupación por qué decir y cómo decirlo lo invadió. Tae-min se puso un cigarrillo en la boca a toda prisa.

Bajo la nieve fría que caía sobre su cabeza y hombros, fumó un cigarrillo caliente y denso. El humo espeso se filtraba incesantemente a través de los copos de nieve, y el cigarrillo se quemaba con una brasa roja.

Después de fumar varios cigarrillos en ese lugar, se sacudió las manos mojadas. Donde había estado, el campo de nieve acumulada se había derretido y estaba empapado. Los zapatos de Tae-min se dirigieron hacia la puerta azul. Se inclinó para pasar por la rendija de la puerta, que no se cerraba por la antigüedad, y subió las escaleras hacia el segundo piso.

Tae-min tomó aire frente a la puerta principal y luego llamó. La puerta de metal con patrones geométricos, con una larga sección de vidrio opaco en el centro, amplificaba el sonido de los golpes. ¡Toc, toc, toc, toc! Tae-min contuvo la respiración y volvió a golpear.

Su corazón latía tan fuerte que parecía que se le saldría por la boca si tan solo abría los labios para respirar.

Apretó el labio inferior y tragó aire varias veces.

Poco después, se escuchó un ruido desde adentro.

"¿Quién es?".

Una voz tranquila despertó a Tae-min.

¡Toc, toc!

Seung-yeon estaba a punto de tirar un pañuelo manchado de sangre a la basura. Un repentino y ruidoso golpe en la puerta lo hizo detenerse.

"¿Mmm?".

Al principio, pensó que lo había oído mal. Había varias viviendas multifamiliares idénticas pegadas, y la noche era tan silenciosa que el sonido le parecía cercano. Pensó que sería de otra casa cercana y no le dio importancia. Sin embargo, poco después, los golpes continuaron, tan ruidosos que le hacían encoger los hombros.

¡Toc, toc! ¡Toc, toc! ¡Toc, toc!

"...¿Será mí casa?".

¿Sería su casa? ¿Quién lo buscaría a esa hora? Seung-yeon pensó primero en Sung-hoon, y luego en Nam Ji-soo. Pero no le parecía. Si lo buscaran a él, lo llamarían por su nombre entre los golpes. Seung-yeon se acercó a la puerta principal y preguntó con cautela:

"¿Quién es?".

Pero no hubo respuesta. Ya estaba frente a la puerta. El cristal translúcido del centro solo absorbía la oscuridad y era tan negro que era difícil adivinar quién llamaba. Pensando que quizás era por el fuerte viento, Seung-yeon se limpió la zona bajo la nariz, que estaba húmeda, con el dorso de la mano y se relajó.

Al soltar el pestillo, la puerta principal, ligeramente descolgada por los años, emitió un chirrido. Se abrió una rendija, rozando el suelo. Un silbido se hizo audible, y el contraste de blanco y negro lo recibió. La noche más oscura y la nieve más blanca, y alguien de pie, cubierto de nieve blanca, vestido con un traje y un abrigo negros.

"...!"

"..."

Era Tae-min.

"...¿Cómo...?".

"¿Por qué estás aquí...?".

Su cabello, mojado y revuelto por la nieve, no le sentaba bien. Las gotas de agua en las puntas de sus mechones caídos le resultaban extrañas. La expresión en su rostro, que solía ser inexpresiva, ahora revelaba emociones indescifrables, algo impropio de él. ¿Sería por eso? Su corazón latía con dolor.

No sabía si era nostalgia, miedo, o simplemente la sorpresa de tener a Tae-min frente a sus ojos, a quien había dado por sentado que nunca lo buscaría. Su cabeza se sentía mareada y sus manos y pies se enfriaron, pero se esforzó por mantener la compostura. No debía actuar como si hubiera estado esperando a esa persona.

Seung-yeon apartó rápidamente la mirada que había chocado con la de Tae-min. Aunque fuera una defensa inútil, tenía que intentarlo. No se sentía capaz de enfrentarlo con serenidad. Tenía que cerrar la puerta. Justo cuando estiraba la mano hacia el pomo de la puerta principal, que había soltado sin darse cuenta.

"...Señor Ji Seung-yeon, su cara...".

Sin embargo, la mano de Tae-min fue más rápida, y en ese instante, su cuerpo se acercó un poco más.

"¿Qué le pasa a su cara?".

"...!"

Seung-yeon retrocedió un paso. Habían pasado casi dos meses. Si recordaba el choque que tuvieron hacía dos meses, las palabras que se intercambiaban ahora no encajaban con ese reencuentro.

"¿No se siente bien?".

"..."

"Le pregunto porque su cara está pálida y tiene sangre en la ropa. ¿Se ha lastimado? ¿O le duele algo?".

"¿...?".

La voz y la mirada que se dirigían a él se sentían tan tiernas. Más que la perplejidad, la pena reprimida le subió a la garganta. La confusión de sentir ahora esa ternura, que deseaba sin importar la razón pero que nunca había alcanzado, y de la que ya no tenía ninguna esperanza, le atragantó la voz.

"Señor Seung-yeon".

Por eso le dolía el corazón. Él nunca se había preocupado por él.

No sabía por qué Tae-min actuaba así de repente, pero sintió un deseo patético de aferrarse a esa preocupación, por insignificante que fuera, que ahora sentía. Tanto como lo odiaba, lo extrañaba; y tanto como lo extrañaba, lo sentía; y también, cada vez que imaginaba enfrentarlo, sentía miedo y quería evitarlo. Simplemente quería que todo fuera normal.

Pasaron por su mente los momentos fugaces de felicidad, los instantes en los que se acercaron con esperanza y expectación, y el largo y corto invierno en el que cada momento fue una serie de rechazos y abandonos.

Por eso, la situación actual, la imagen de Tae-min, le parecía una ilusión causada por la nostalgia que poco a poco iba eliminando y cortando. Podía ser que la imagen de Tae-min, quien había descubierto que se encontraba en Gangneung, fuera un espejismo. O que su propia situación, al estar solo y alejado, fuera una mentira.

"No sé por qué el señor Han Tae-min pregunta eso".

Seung-yeon forzó la voz para no dejar ver sus emociones confusas. Lenta pero claramente. Se obligó a sonar lo más indiferente posible. La mirada y la expresión de Tae-min se endurecieron gradualmente.

Actuó como si la visita de Tae-min, su mirada, su preocupación, no fueran en absoluto bienvenidas. Por lo tanto, fingió ignorar su preocupación, esa ternura repentina de la que no podía adivinar la razón. Al final, Seung-yeon se giró y se cubrió el rostro con ambas manos, como si cortara completamente la mirada que no había enfrentado directamente.

"Váyase".

"Un momento".

"Más tarde".

"...Un momento. ¿No podría darme un poco de tiempo?".

En medio de la disputa, donde ambos decían lo suyo, Seung-yeon se quitó las manos de la cara y soltó un suspiro audible.

La primera palabra de Tae-min fue urgente, y las siguientes mostraban un claro cansancio. El temblor en el final de sus palabras, mezclado con un suspiro, no podía ser ignorado. Estaba tratando de endurecerse, pero parecía que aún no tenía suficiente tiempo.

"Todavía no estoy preparado para hablar con el señor Han Tae-min...".

Seung-yeon retiró lentamente la evasión que había adoptado con todo su cuerpo y levantó la mirada. En sus ojos, que albergaban una mezcla ambigua de resentimiento, aversión, culpa y miedo, se reflejó la imagen de Tae-min.

"...!"

Todo el aspecto de Tae-min, que no había visto bien por su aturdimiento, ahora se hizo visible. El aspecto desaliñado de Tae-min, de pies a cabeza, era demasiado diferente del que conocía. No era el momento de preocuparse por su propia tez.

Su rostro, marcado por la fatiga y el hastío, no estaba limpio. Sus ojos estaban inyectados en sangre y su cara estaba empapada de sudor a pesar del frío. Los hombros de su abrigo estaban mojados por la nieve que aún no se había derretido, y su camisa blanca impecable tenía varias manchas de sangre que no le correspondían. Incluso el dorso de sus manos, que había dejado caer sin fuerza, estaban empapados de sangre, endurecidos y de color marrón.

"¿Se habrá lastimado...? ¿Quizás tuvo un accidente de camino?". La curiosidad y la preocupación por dónde y cuánto se había lastimado para tener tanta sangre que no le correspondía, surgieron en su interior.

Sin embargo, tenía que ignorarlo. Quería ignorarlo. Intentaba desentenderse, como si no le importara. Repitió para sí mismo que no era asunto suyo.

Seung-yeon se recompuso y corrigió su expresión. Lo miró directamente con una expresión inexpresiva, como si ya estuviera preparado mentalmente.

Mientras tanto, la mirada de Tae-min se inclinó en diagonal. A pesar del frío, la calefacción interior era débil, y los pantalones de pijama que dejaban al descubierto sus pantorrillas le molestaban. Luego, su mirada bajó un poco más. Al ver la línea irregular, que se hacía cada vez más clara como una ilusión y que parecía acercársele, sintió una sed tan intensa que la garganta le ardía.

"...¿Le dolió mucho?".

"...?"

"¿No tuvo miedo?".

Tae-min, que había vivido sin saber nada, intentó forzarse a imaginar la situación, pero le resultó difícil. Calificar con la única palabra "valentía" el acto de lanzarse hacia un coche que corría hacia su objetivo, cuando la imagen de Seung-yeon que había visto en la foto era solo la de un niño pequeño e inexperto.

El accidente de hace diez años había dejado una cicatriz tan profunda que debilitó su tobillo. Él, que había vivido sin saber siquiera que había existido ese accidente y sin saber que había recibido ayuda, al conectar con Seung-yeon y casarse con él, su día a día debió haber sido como un desierto donde se hundía en la arena o un campo nevado helado.

En el pasado, ignoró; en el presente, evadió. Todo era resultado de sus propias acciones. Tenía que enfrentar, comprender, disculparse y corregir. Tae-min apretó sus labios temblorosos y se encontró con la mirada de Seung-yeon. Depositó su esperanza en esos ojos oscuros que, aunque vacilaban precariamente, lo miraban fijamente.

"Entonces, ¿por qué me...?"

"¿Por qué, por qué el señor Han Tae-min...?"

La expresión en los rostros de ambos se endureció. No se entendían el uno al otro.

"¿Se preocupa por mí...? No me extrañaría si fuera a regañarme con enojo".

"Señor Seung-yeon, ¿qué está diciendo...?"

"...Yo."

Seung-yeon lo interrumpió. Incluso se le formó un ceño fruncido impropio de él. Le resultaba difícil comprender la expresión de lástima de Tae-min.

"...Usted ya sabía que soy un hijo adoptivo. Si ha venido por eso... lo siento. Si quiere mi disculpa, se la daré cien veces".

"Debe ser por la disculpa". Pensó que no era el tipo de persona que vendría hasta aquí solo para recibir una disculpa, pero no podía pensar en ninguna otra razón por la que Tae-min lo hubiera buscado.

"Me gustaría que el señor Tae-min supiera que, desde el principio, yo no tuve elección. Simplemente... al principio quería sobrevivir, y quería hacerlo bien. Me esforcé por ser reconocido, y por eso acepté el matrimonio arreglado entre los adultos. Fue en gran parte para no decepcionar a los adultos, pero pensé que era una suerte que fuera el señor Han Tae-min. Aunque nuestra vida matrimonial fuera un poco diferente a la de los demás, pensé que yo también podría vivir como los demás. Al señor Han Tae-min... lo deseé".

No sabía qué tipo de disculpa quería.

"Por haberle engañado al señor Han Tae-min... lo siento mucho. Lo siento...".

"Aunque no será una humilde confesión de la verdad, ni una expresión de esta injusticia y pesar".

"Así que, señor Han Tae-min, deme tiempo. Aunque parezca descarado que yo, quien huyó irresponsablemente, diga esto, por favor, deme tiempo. Yo ya le di la respuesta que más desea, ¿no?".

"¿Respuesta...?"

"Lo que le envié al señor Han Tae-min es mi respuesta".

Seung-yeon decidió proteger lo que le había llegado como un tesoro. Para él, podría ser un error lamentable y vergonzoso, pero para Seung-yeon, era un regalo que quería proteger con todo su corazón. Para lograrlo, juzgó que lo más sensato era seguir los deseos de Tae-min. De todos modos, a Tae-min, que ya quería divorciarse de él, solo tenía que darle su consentimiento.

Si se divorciaba de Tae-min, todo sería más simple. Podría criar al niño que él no quería, sin que él tuviera que ver nada. Como Tae-min tampoco lo quería, lo correcto era terminar su relación lo antes posible.

Los reproches y las críticas de Ji Chung-hyun vendrían después. Después de que hubieran acordado poner fin a su relación. Sería su propia carga, y Tae-min no tendría nada que ver con eso. Con esa intención, le había enviado a Tae-min un pequeño objeto que siempre había guardado consigo.

Seung-yeon estaba seguro de que Tae-min aún no había revisado el correo que le envió.

"No sé qué me envió el señor Seung-yeon, pero está en mi coche, y no tardaré ni un minuto en ir a mi coche, revisar el objeto y luego llamar a la puerta de esta casa".

"..."

"Si lo reviso y vuelvo a buscarlo, ¿cambiará algo?".

La expresión de Seung-yeon pasó de la desesperación a la de alguien a punto de llorar, desmoronándose lentamente. Pero Tae-min no se dio cuenta de esa expresión. Tae-min observó a Seung-yeon atentamente. No lo vio indiferente, sino esforzándose por serlo, y no pasó por alto ese detalle.

"No. El señor Han Tae-min...".

"..."

"Volverá a Seúl".

Seung-yeon finalmente cerró y abrió los ojos con una especie de resignación, su voz temblaba al final de la frase.

Miró fijamente a Tae-min mientras se pasaba la mano por su rostro demacrado. La sangre en el dorso de su mano le volvió a conmover. Desvió la mirada a la fuerza y observó los grandes copos de nieve que caían copiosamente detrás de él.

Nieve. Era nieve.

Recordó la primera nevada que recibió a los 16 años, camino de regreso al dormitorio, después de conocer a Tae-min por primera vez. Cada vez que recordaba ese día, pensaba que no solo su cabello y su cuerpo se habían mojado con esa primera nevada.

"Váyase con cuidado".

Seung-yeon sonrió amargamente. Luego, agarró el pomo de la puerta principal, que se sentía tan distante. A través de la rendija de la puerta que se cerraba lentamente, se encontró con la mirada de Tae-min, que se había alejado un paso, incapaz de detenerlo más.

El cristal central de la puerta principal, firmemente cerrada, era solo oscuridad. No estaba claro si él seguía allí o si se había ido de inmediato. Seung-yeon no pudo soltar el pomo de la puerta. Y se desplomó en el suelo, contuvo la respiración y hundió el rostro entre sus rodillas.

Entonces, las emociones que había reprimido se derramaron como una cascada. Se tapó la boca para que nadie escuchara su llanto en la silenciosa noche. Muchas emociones desbordantes y la misma cantidad de lágrimas hicieron que Seung-yeon se desmoronara.

Tae-min se quedó de pie, aturdido, mirando la ventana sin luz de la casa de Seung-yeon.

Permaneció allí, inmóvil como congelado, hasta que la nevada fue disminuyendo poco a poco hasta cesar, hasta que la noche se hizo más profunda y luego el amanecer comenzó a teñirse de azul.

En la mano de Tae-min, manchada de sangre sucia, estaba la respuesta que Seung-yeon le había enviado. Seung-yeon le había dicho que cuando supiera lo que era, regresaría a Seúl, hablando como alguien que había renunciado a todo, y esa imagen seguía volviendo a su mente. Cuanto más lo pensaba, más apretaba la mano que sostenía la respuesta que le había enviado.

<Yo ya le di la respuesta que más desea, ¿no?>

La respuesta de Seung-yeon a Tae-min era el anillo de bodas que siempre había llevado en el cuarto dedo de su mano izquierda.