#Howon y Jeongyeon

 

 

#Howon y Jeongyeon

 

¡Taang! ¡Taang! ¡Tadang! ¡Taang———!!

En la oscuridad que ya se había cernido sobre el exterior, un disparo resonó en la mansión vacía, como si perforara el cielo. Jeongyeon, que tenía su rostro apoyado en el hombro de Howon, levantó la cabeza sobresaltado, completamente sorprendido. En ese momento, Howon lo intuyó. Era el momento. Era el momento de abandonar la mansión. Sin dudar ni un instante, Howon agarró la muñeca de Jeongyeon y la arrastró hacia afuera. A toda velocidad, salieron del baño. Jeongyeon, completamente desconcertado, tenía la mirada perdida. Sin tiempo para entender lo que estaba sucediendo, su cuerpo ya estaba siguiendo a Howon. No podían dudar ni un solo paso. Howon bajó las escaleras y, sin detenerse, salió hacia el jardín trasero de la casa principal. Al frente se veía una pequeña casa y, si se rodeaba por detrás, estaba la montaña desde donde normalmente traían agua. Corrieron sin rumbo.

El ruido de los policías gritando, el sonido de la mansión siendo invadida violentamente, y el ruido de algo rompiéndose… todo tipo de sonidos de destrucción llegaron desde atrás. No estaba lejos. El origen de los disparos que habían resonado, ¿qué sería? Sonaron varias veces en rápida sucesión. Eso significaba que había un objetivo claro. Jeongyeon recordó lo sucedido en Gyeongseong y se quedó inmóvil. La imagen de los miembros caídos, sangrando y desmoronándose, pasó rápidamente por su mente. Un sudor frío le recorrió la frente.

¿Acaso Jeong, que había tenido dudas para escapar, se quedó en la mansión y sufrió algún destino horrible? La ansiedad se apoderó de Jeongyeon por un momento, haciendo que tambaleara. Howon agarró con más fuerza su muñeca.

“No mires atrás”.

Howon, que iba adelante, habló con firmeza como si hubiera leído la ansiedad de Jeongyeon. Jeongyeon negó con la cabeza para concentrarse. Tragó saliva. Le faltaba el aire. No sabía si la respiración acelerada era por el pánico o por estar huyendo. Lo único que sabía era que seguía a Howon confiando en su espalda ancha.

La mansión estaba en un lugar apartado y el camino montañoso comenzaba a oscurecerse sin luz alguna. Sin embargo, los pasos de Howon no vacilaban. Había recorrido este camino a menudo desde el amanecer, trayendo agua todos los días, y era un camino tan familiar para Howon que podría caminarlo con los ojos cerrados.

Pero, a diferencia de Howon, Jeongyeon, que nunca había caminado por estos senderos en medio de la noche, no podía más que tropezar. Aunque su sentido de la orientación era agudo, caminar descalzo sobre el terreno rocoso de la montaña le dificultaba moverse.

Howon se detuvo y miró hacia atrás para asegurarse de que Jeongyeon seguía el ritmo. Parecía que iba a cargarlo en sus brazos.

“¡…!”.

Los pasos de Howon se detuvieron de repente. Jeongyeon también se detuvo y siguió la mirada de Howon hacia la mansión.

Howon permaneció inmóvil, mirando fijamente una figura caída en el jardín delantero. Los policías con sus trajes blancos corrían alrededor como si no estuvieran viendo esa figura. Era claramente un ser humano. Howon apretó su puño con fuerza.

Aunque no se acercara ni confirmara, Howon sabía exactamente quién era esa persona. La única persona que habría permanecido hasta el final en la mansión era una sola.

“¿…Howon?”.

De repente, Howon, que se había detenido, mostró una expresión extraña. Jeongyeon, al notar esto, se giró para ver hacia donde Howon estaba mirando. Fue entonces cuando Howon, con su enorme mano, cubrió la vista de Jeongyeon. Lo abrazó y lo atrajo hacia su pecho.

“No mires”.

La mano de Howon que cubría los ojos de Jeongyeon, y los brazos que rodeaban sus hombros, temblaban. Howon permaneció en silencio, mordiéndose los labios. Lágrimas calladas recorrían las mejillas de Howon.

Jeongyeon no preguntó nada, y Howon no dijo una palabra. El silencio entre ellos lo explicaba todo. La mirada de Jeongyeon se calentó. Las manos temblorosas de Jeongyeon se posaron sobre el dorso de Howon.

Los disparos que deberían haberlo alcanzado a él, casi como si fueran un destino cruel, pasaron de largo. Eran como si le dijeran que debía sufrir más tiempo, que debía vivir más tiempo para pagar el precio por todo lo que había hecho.

Sin embargo, Jeongyeon no se derrumbó ni se detuvo. Se mantuvo firme sobre sus pies. Sólo apretaba las manos temblorosas sobre el dorso de Howon sin poder controlar el dolor que sentía en su corazón.

Ambos caminaron en silencio por el oscuro sendero de la montaña. El sonido sordo de sus pasos sobre las hojas secas resonaba en la quietud de la noche. El aire estaba frío. Jeongyeon tembló de frío. Howon le ofreció cargarlo sobre su espalda, pero Jeongyeon rechazó la oferta. Quería sufrir, no quería sentirse cómodo recostado en los brazos de su ser querido.

El sendero frío y áspero le dolía en los pies descalzos. La brisa de la noche le cortaba la piel, incluso bajo la camisa ligera que llevaba puesta.

Era irónico. Estar vivo traía tanto dolor. El cuerpo viviente siempre experimenta el dolor de lo que siente. A veces, el deseo de escapar de lo frío y doloroso sobrepasaba el dolor de la angustia mental.

No sabían cuánto tiempo caminaron. De repente, Howon se detuvo otra vez. Jeongyeon, que había estado mirando al suelo, levantó la vista cuando Howon se detuvo. A lo lejos, a través de la neblina, se veía una tenue luz. Era el humo que salía de la chimenea de la aldea de Howon.

La montaña detrás de la mansión estaba conectada con la aldea. Era el mismo camino que Howon había recorrido la noche en que ejecutó a Sato. Howon se quedó quieto, observando la aldea. Parecía tranquila. Los policías aún no habían llegado.

“Vamos a hacer una pequeña parada”.

La voz suave de Howon hizo que Jeongyeon asintiera con la cabeza. Howon miró el rostro de Jeongyeon. Su cuerpo temblaba del frío y su rostro, que había estado llorando en silencio, estaba pálido. Sus labios estaban secos, y su rostro estaba demacrado.

Sin decir nada, Howon lo levantó en su espalda. Jeongyeon, agotado, era una carga, y eso hizo que Howon sintiera un nudo en la garganta.

Creak— Howon abrió cuidadosamente la puerta trasera de la casa donde vivía. La vieja puerta chirrió en silencio, como si fuera incapaz de abrirse sin hacer ruido. Howon entró al jardín trasero y dejó a Jeongyeon en el porche. Luego abrió la puerta del dormitorio, que estaba intacta, sin que nada estuviera roto. Probablemente el Sr. Kwon o Gil-soon lo habrían visitado de vez en cuando para comprobar que todo estuviera bien.

“Quédate dentro”.

Howon miró a Jeongyeon, que había entrado al cuarto, y luego se dirigió al pozo junto a la cocina para sacar agua. Beber agua lo llenó de una sed que había olvidado mientras huía. Llenó un tazón y lo llevó rápidamente hacia Jeongyeon.

Jeongyeon miró alrededor de la pequeña habitación. Un techo bajo, el frío suelo de arcilla. Había una vieja mesa y un armario con adornos de mariposas en una esquina, además de una silla baja y un cojín viejo en la que probablemente Howon se sentaba.

Al pensar en cómo Howon habría vivido allí cuando era niño, un dolor cálido se apoderó del corazón de Jeongyeon. La habitación estaba impregnada de soledad.

Howon entró con el tazón de agua, luciendo un poco avergonzado. Nunca había imaginado que alguien, y mucho menos Jeongyeon, se quedaría en su humilde hogar. Sin embargo, Jeongyeon no parecía importarle. Bebió el agua rápidamente, vaciando el tazón en un solo sorbo. El agua, que goteaba de los bordes del tazón, empapó su camisa. Jeongyeon tembló de frío ante la corriente helada. Howon rápidamente extendió una manta sobre el suelo.

“Vete a la cama. Voy a encender un fuego”.

“No”.

Jeongyeon detuvo la mano de Howon, que intentaba salir apresuradamente.

“No podemos hacer humo en la chimenea. Nadie debe saber que hemos estado aquí. Si no, la aldea estará en peligro”.

“Pero…”.

“Estoy bien”.

Howon asintió con dificultad. Jeongyeon tenía razón. Necesitaban irse antes del amanecer. De esa manera, nadie saldría herido.

Howon abrió el armario de mariposas y sacó algunas prendas. Primero, Jeongyeon debía cambiarse, ya que sus ropas mojadas lo harían morir de frío. Howon le puso un abrigo de algodón que él mismo usaba, que le quedaba tan grande que parecía que Jeongyeon llevaba una manta sobre los hombros. A pesar de todo, Howon no pudo evitar sonreír un poco ante la escena. Jeongyeon, que no había podido levantar el ánimo, sonrió débilmente.

Howon sacó una vieja mochila que su padre había usado. Era una bolsa grande, que podía colgar en la espalda. Metió ropa extra, unos zapatos de goma con piel y un recipiente de agua. Jeongyeon, acostado en la manta, observaba en silencio a Howon. Poco a poco, sentía que su corazón se calmaba, y su tensión corporal se desvanecía. Estaba a punto de quedarse dormido.

“…Howon”.

La ventana del dormitorio, que estaba cuidadosamente cerrada, se abrió con un sonido suave, y una voz masculina desconocida llegó desde afuera. Howon se dio la vuelta, sorprendido. Jeongyeon también se sobresaltó. Se levantó de la cama de inmediato.

“…Profesor”.

Fuera de la puerta, sentado en el porche, estaba el Sr. Kwon, con gafas.

“¿Cómo llegaste aquí sin avisar?”.

El profesor Kwon, que no pudo dormir y estuvo leyendo, percibió una presencia extraña cerca de la casa de Howon. Cuando escuchó ruido en el interior de la casa, sospechó y decidió venir a investigar.

“…Sólo estoy empacando. Nos iremos pronto”.

La habitación desordenada, Howon empacando apresuradamente y Jeongyeon, un extraño en la casa, hizo que el Sr. Kwon mirara a ambos alternativamente.

“… ¿Están siendo perseguidos?”.

Howon no respondió inmediatamente.

El profesor Kwon miró a Jeongyeon, quien, aunque no lo conocía, pudo adivinar su identidad al instante. Aunque su apariencia actual no lo decía, su porte natural era elegante y distinguido. Era sin duda el hijo único del comerciante Seo, que Jeongyeon servía.

Yeongho inclinó la cabeza hacia Jeongyeon.

“No sabemos cuándo la policía llegará al pueblo”.

Jeongyeon, mirando a Yeongho, habló con voz firme.

“Pensábamos descansar un momento y luego salir en silencio, pero al encontrarnos de esta forma hemos causado una falta a este pueblo y a usted, Yeongho”.

“......”.

“Olvide que estuvimos aquí. Es un asunto que nunca ocurrió”.

Yeongho tenía muchas preguntas. ¿Por qué estaban siendo perseguidos? ¿Estaba Jae-ha a salvo? ¿A dónde se dirigían? Sin embargo, parecía que no tenían tiempo para responderle. Solo les preocupaba la seguridad del pueblo y de Kwon.

“Howon…”.

“Sí, Profesor”.

“Sé que tienen prisa, pero esperen un momento. Solo un momento.”

Kwon Seonsaeng echó un vistazo a su alrededor y rápidamente se dirigió a su casa. Poco después volvió, y en sus manos llevaba una pesada mochila de médico.

“No puedo hablar mucho, pero llévensela.”

Kwon Seonsaeng extendió la mochila hacia Howon.

“Parece que por fin ha encontrado a su dueño”.

La mirada de kwon Seonsaeng se posó en Jeongyeon. Él conocía bien a Jae-ha. Sabía cómo lo veían en la sociedad y qué tipo de lugar era el que él ocupaba. Jae-ha no podía no saberlo. A pesar de ello, no dejó la casa de Seo. Había una razón clara para ello.

La persona en quien más confiaba Jae-ha en el mundo era, sin duda, el hijo del dueño de Seo.

“¿Es la mochila de Jaeha-hyung?”.

“...Sí”.

La mención del nombre de Jae-ha sorprendió a kwon Seonsaeng, pero rápidamente recobró su compostura. Jeongyeon miraba en silencio la mochila que él le había ofrecido.

“...Heo Eun-soo”.

La voz de Jeongyeon, dirigida a Kwon Seonsaeng, tembló y se rompió.

“Por favor, entreguéresela al joven Eun-soo de la familia Heo”.

“... ¿Eh?”

“Él es el dueño de esa mochila”.

Lo que estuviera dentro de esa mochila ya no le concernía a Jeongyeon. Ya no era su dueño, ni debía serlo. No debía tomar nada más de él, incluso si esa mochila le pertenecía a Jae-ha. Jae-ha había pagado un precio muy alto, y su vida había sido arrebatada por su culpa. Lo correcto era que la mochila, y todo lo que contenía, fuera entregado a quien estuvo más cerca de él.

Kwon Seonsaeng miró los ojos decididos de Jeongyeon. No tenía nada que añadir a su decisión. Solo asintió en silencio.

“Que estén a salvo”.

Kwon Seonsaeng dijo unas breves palabras de despedida, tomó la mochila y se dio la vuelta. Howon hizo una reverencia profunda hacia la figura de su maestro.

Era la última noche en Inju.

***

A través de la grieta en la ventana rota de la vieja cabaña, se filtraba una tenue luz. Jeongyeon y Howon, apoyados el uno en el otro, se quedaron dormidos en una especie de sueño ligero. El primero en despertar con el canto de los pájaros en las montañas y el amanecer fue Howon.

Cuando salieron del pueblo después de hacer algunos preparativos, ya era tarde en la noche. Era peligroso irse de inmediato. Sin embargo, no podían quedarse allí, así que alquilaron nuevamente una cabaña vacía en la montaña. Decidieron irse tan pronto como amaneciera y, mientras tanto, ambos descansaron un poco.

Howon acarició suavemente el cabello negro de Jeongyeon que descansaba sobre su hombro.

“Joven maestro…”.

Llamó en voz baja para despertarlo. Cuando su pulgar rozó el área hinchada alrededor de los ojos de Jeongyeon, finalmente él abrió los ojos con dificultad. Su cuerpo dolía como si hubiera sido golpeado y sus ojos hinchados ardían. Todavía medio dormido, Jeongyeon miró fijamente la luz del sol que entraba por la ventana. A pesar de todo lo que había sucedido, el día comenzaba de nuevo, como siempre. Poco a poco, comenzó a recuperar la consciencia.

“… ¿Deberíamos ir a la casa del Gran Ministro de Pyongyang?”.

Howon le preguntó a Jeongyeon sobre su destino. Era la casa de un pariente lejano en la que Jeongyeon le había sugerido que se quedaran un rato. Jeongyeon negó con la cabeza.

“Si llegamos a pedir refugio en este estado, solo causaremos problemas”.

Con las palabras que acababa de decir, la pesadilla de lo ocurrido el día anterior comenzó a tomar forma en su mente.

Había perdido a Jae-ha. Finalmente, había transferido su destino, el último que debía experimentar, a Jae-ha. Era aterrador. Había perdido a alguien que ya había perdido una vez. Lo había perdido para siempre, sin poder recuperarlo.

Al comprender la cruda realidad, la desesperación llegó demasiado tarde, envolviendo a Jeongyeon por completo. Su cuerpo perdió toda su fuerza y se encogió hacia el suelo. Quiso gritar y llorar como un loco, pero no salían lágrimas. Jeongyeon intentó vomitar. El peso de la autocompasión y la culpa permanecía dentro de él, sin poder ser expulsado.

El pecado que había acumulado en sí mismo finalmente se transformó en un castigo que le fue devuelto. Vivir perdido y sufriendo tras la pérdida de sus seres queridos, eso era su castigo. Un resentimiento y culpa que nunca desaparecerían de su interior, una carga que tendría que llevar durante toda su vida.

Howon no pudo quedarse quieto mientras veía el sufrimiento de Jeongyeon. Parecía que perdería la consciencia de un momento a otro por el agotamiento. Estaba al borde del colapso. Se agachó y levantó a Jeongyeon, quien golpeaba el suelo con frustración.

“Recupérese, Joven maestro”.

Howon lo sentó sobre su muslo, abrazándolo como si estuviera consolando a un niño enfermo, dándole su calor y dándole palmaditas en la espalda, como si le dijera que expulsara lo que no podía tragar, como si intentara calmar su dolor interno.

Finalmente, las lágrimas de Jeongyeon comenzaron a fluir. La calidez de las manos de Howon, su cuerpo, su simple presencia, todo en él era abrumadoramente cálido. Era algo que Jeongyeon no merecía.

Finalmente, Jeongyeon comenzó a llorar como un niño. Era la primera vez. Desde que su madre había muerto y él comenzó a madurar de alguna forma, nunca había llorado tan abiertamente. Cuanto más sufría, más metía sus sentimientos en lo más profundo de su ser. Apretaba todo hacia adentro, aún cuando no quedaba espacio. Y aunque aguantara, el sufrimiento seguía. Vivió de esa forma.

Cada vez que Howon acariciaba la espalda de Jeongyeon, él sacaba recuerdos del pasado. Vomitaba su dolor. Las cicatrices abiertas de esos recuerdos salían crudas.

Howon continuaba dándole palmaditas en la espalda, como si no fuera nada importante. Las heridas que Jeongyeon había soportado solo durante tanto tiempo se sanaban sin que él se diera cuenta, como si fueran nada. Jeongyeon sentía que su cuerpo se aligeraba poco a poco. Esa ligereza le resultaba extraña y le daba miedo.

“¿Por qué…?”.

La voz de Jeongyeon, húmeda de lágrimas, se quebró al salir.

“¿Por qué, cuando estoy vivo, todo es tan doloroso?”.

Jeongyeon murmuró sin rumbo. Era como si se lo preguntara a sí mismo, a Howon, o tal vez no quisiera escuchar la respuesta de nadie.

“¿Me odias?”.

Howon detuvo su mano que acariciaba la espalda de Jeongyeon. En ese momento, Jeongyeon sintió el frío recorrer su espalda. Levantó la cara que había estado apoyada en el hombro de Howon y lo miró.

Los ojos de Howon parecían haber absorbido toda la tristeza que Jeongyeon había expulsado, llenándose de lágrimas. Sus ojos, alargados hacia abajo, lo miraban con ternura. Su rostro mostraba una mezcla de resentimiento y dolor, una expresión que no sabía qué hacer, y una mirada inquieta, como si temiera que realmente Jeongyeon lo estuviera culpando.

Jeongyeon rodeó con los brazos el cuello de Howon.

¿Odiare a alguien como tú? Eso no puede ser. Tú, que has hecho todo para que sobreviva, que me has sacado de cada abismo, que has estado conmigo cuando me desmoronaba… ¿Cómo podría odiarte?

Jeongyeon negó con la cabeza con fuerza. Este sentimiento que no podía expresar con palabras, solo deseaba que llegara a Howon. Incluso en momentos como este, era egoísta. A pesar de ello, sentía más y más deseo. Sentía ganas de pedir algo que no correspondía.

Jeongyeon lo abrazó aún más fuerte. La respiración de Howon estaba cerca de su cuello.

“… ¿No pensarás en mí?”.

La voz de Howon, al susurrar suavemente, tembló al final.

Estaba triste. No podía siquiera imaginar el tamaño del dolor que Jeongyeon estaba sufriendo en soledad. Quería hacer cualquier cosa por él, pero lo único que podía hacer era abrazarlo y consolarlo. Aun así, parecía insuficiente, siempre buscando huir hacia algún lado.

Howon apretó con fuerza la espalda de Jeongyeon.

“Si no hay razón para seguir viviendo, vive por mí”.

Lo abrazó con fuerza, como si no quisiera dejarle espacio para escapar.

“…Yo viviré por ti, Joven maestro”.

***

Los dos, sin un destino fijo, caminaron todo el día sin rumbo. Lo primero era alejarse de Inju. No se dirigían ni hacia el norte, hacia Pyongyang, ni hacia el oeste, hacia Jemulpo, sino simplemente hacia el este. Afortunadamente, encontraron un santuario vacío donde pudieron resguardarse de la humedad nocturna.

Bajaron de la montaña cuando finalmente sintieron que habían dejado Inju atrás. El terreno montañoso que se extendía desde la mansión se volvió más abrupto y profundo. Cuando comenzaron a notar que el paisaje alrededor se volvía más extraño, divisaron un pueblo algo grande al final de la montaña.

Parece que era el día de mercado, ya que la entrada del pueblo estaba llena de gente. Los miembros de una banda de baile se habían instalado en la plaza, y los niños, con mocos en la nariz, habían salido a ver el espectáculo desde temprano. Era una escena rara de ver en lugares como Gyeongseong o Inju.

A diferencia de la ciudad, no había una posada adecuada donde pudieran alojarse, pero el mercado era lo suficientemente grande y la taberna tenía un espacio suficiente y ordenado.

Para Jeongyeon, todo en el mercado era nuevo, como si estuviera en un mundo diferente. Sentarse por primera vez en una de esas mesas de madera en la taberna era una experiencia inusual para él. Los mercaderes que se habían reunido allí caminaban rápidamente, cargando enormes mochilas. Aquellos que se habían detenido en la taberna se sentaron rápidamente, pidiendo sopa de res y comenzando a beber a media mañana.

“¿No te resulta incómodo?”.

Howon, sentado frente a Jeongyeon, le preguntó cuidadosamente en voz baja. Sabía lo meticuloso que era Jeongyeon y pensaba que probablemente nunca habría estado en un lugar como ese, así que le preocupaba un poco.

“Hmm, no”.

Jeongyeon negó con la cabeza, sus ojos brillando. Su expresión era como la de un niño pequeño experimentando algo nuevo por primera vez. Al beber el caldo caliente de la sopa de carne, su cuerpo, que había estado tenso, se relajó. Con la comida caliente, Jeongyeon recuperó el apetito y vació el cuenco rápidamente. Al ver que el habitualmente selecto Jeongyeon comía con gusto, Howon sonrió, pero al mismo tiempo sentía pena y se sentía culpable.

La hija de la tabernera, que pasaba cerca mientras ayudaba con los quehaceres, se detuvo al verlos. Luego, con una sonrisa amigable, rellenó el cuenco vacío de Jeongyeon con licor de arroz y comenzó a hablarle de manera simpática.

“Parece que vienen de lejos”.

“Sí, algo así”.

Howon respondió a su pregunta en lugar de Jeongyeon.

“¿Vienen de la ciudad? Tienen muy buena apariencia”.

Jeongyeon solo sonrió sin decir nada ante el cumplido de la joven campesina. Entonces ella, al ver la sonrisa de Jeongyeon, exclamó con sorpresa: “¡Ay, al sonreír parece una muñeca!” y rápidamente se sonrojó, mirando a Jeongyeon. Mientras tanto, Jeongyeon observaba cómo ella se enredaba con sus palabras, mientras Howon la miraba con desaprobación. Entonces, Howon levantó su cuenco y lo vació rápidamente.

“Dejen de decir tonterías y solo rellenen el cuenco”.

Al ver cómo Howon se irritaba por algo tan trivial, Jeongyeon no pudo evitar reírse en silencio. Le pareció tan tierno que Howon, siempre tan preocupado por él, ahora mostraba una expresión que correspondía a su edad. Al pensar esto, una sensación extraña se apoderó de su corazón.

La joven campesina, al escuchar su queja, llenó el cuenco de Howon y se alejó.

“Este mundo está muy peligroso, ¿sabían?”.

“¿Qué ha pasado ahora?”.

Justo cuando se apartaba hacia otro cliente, Howon escuchó voces de vendedores que se sentaron detrás de ellos. Sus palabras comenzaron a llegar a los oídos de los dos.

“Dicen que unos asesinos escaparon de Inju”.

Howon dejó la cuchara que había levantado y miró a Jeongyeon. Sus miradas se cruzaron, pero intentaron no mostrar nada. Con la mayor calma posible, Howon bebió un trago de licor de arroz. Ambos prestaron atención a las voces de los vendedores.

“¿Asesinos? ¿A quién mataron?”.

“Un oficial japonés, parece”.

“Vaya, eso es…”.

Jeongyeon tragó saliva. Al escuchar que un oficial japonés había muerto, perdió todo interés en la conversación. Pero justo cuando uno de los mercaderes iba a terminar la conversación, otro comenzó a hablar.

“No, lo que escuché es que mataron a un traidor que colaboraba con los japoneses”.

“Entonces mataron a los dos. Pues, ¿no sería lo mejor? Si no son asesinos, entonces son luchadores. Esos malditos japoneses en nuestra tierra…”.

“¡Shhh! Ten cuidado, los oficiales están buscando a todos con los ojos bien abiertos”.

“Dicen que el tigre aparece cuando se menciona, ay…”.

Mientras los mercaderes intercambiaban opiniones y rápidamente cambiaban de tema, se escucharon pasos acercándose con fuerza y algo de japonés entremezclado.

Jeongyeon hizo una señal con los ojos hacia Howon. Howon rápidamente levantó la mochila que había dejado en el suelo y sacó un billete que metió bajo el cuenco antes de levantarse. Ambos salieron de la taberna con tranquilidad.

“¡Oigan, ustedes, los de la ciudad!”.

Al ver que los dos recogían sus cosas para irse, la tabernera salió apresuradamente. Sobre la mesa donde estaban sentados, había un billete de diez won, una cantidad mucho mayor que el precio de una comida.

La voz de la tabernera llamándolos desde atrás llegó a sus oídos, pero no se detuvieron. Simplemente continuaron caminando hacia adelante, sin mirar atrás, hasta que el sonido de los zapatos y el japonés se desvanecieron. Hacia el este, hacia donde el sol se alzaba.

***

Los dos se dirigieron hacia un lugar apartado donde no llegaba el ferrocarril. Evitaron las áreas habitadas tanto como fuera posible. Aunque fue una elección ardua, cruzaron montañas bajas y collados. Su prioridad era no ser vistos por nadie.

Si tenían suerte, podrían alquilar una habitación vacía en algún monasterio y pasar allí la noche. Si encontraban un pueblo, se detenían un momento para pedir alojamiento en alguna casa. Si eso tampoco era posible, en su lugar, improvisaban trampas rudimentarias para atrapar gorriones o conejos.

El clima cada vez se volvía más frío. Las cerillas para encender fuego estaban casi agotadas. No podían seguir vagando por la ladera de la montaña por mucho más tiempo. Antes de que llegara el invierno, tenían que encontrar algún lugar donde quedarse.

“Maestro, al amanecer debemos bajar. Ya no es seguro continuar más”.

Howon le ató una bufanda alrededor del cuello a Jeongyeon y le habló. Howon esperaba que hoy fuera el último día que caminaran por los senderos de la montaña. Jeongyeon asintió mientras miraba a Howon. Levantó la mano y acarició suavemente la áspera mejilla de Howon. Una ligera sonrisa apareció en los labios de H-won. Ambos estaban agotados.

El día no había sido afortunado. Los alimentos que habían recogido en el último pueblo ya se habían agotado, y ese día ni siquiera habían visto un solo gorrión. El sol se estaba poniendo, pero no lograban encontrar una pequeña cueva donde pasar la noche. No podían bajar de la montaña de noche, por lo que tendrían que acampar a la intemperie.

A lo lejos, vieron una roca que podría ofrecerles algo de protección contra el viento. Juntos reunieron fuerzas y, tomados de la mano, comenzaron a caminar hacia ella.

“!!”.

De repente, Jeongyeon resbaló al pisar una hoja mojada. Su pie se hundió en el suelo. Howon, sorprendido, rápidamente intentó tomar la mano de Jeongyeon, pero llegó un poco tarde. Un dolor agudo se extendió rápidamente por el tobillo de Jeongyeon. Él, alarmado, retiró su pie, sintiendo como si se estuviera quemando. No era solo un esguince. Jeongyeon se desplomó en el suelo.

Howon, desesperado, subió la pierna de Jeongyeon y le quitó las zapatillas. Sobre su tobillo se veían claramente las marcas de mordeduras. Estaba comenzando a hincharse rápidamente. El lugar donde se había resbalado parecía ser una madriguera de serpientes.

“¡Ugh—!”.

Era un día increíblemente desafortunado. Howon, sin dudarlo, comenzó a succionar la herida de Jeongyeon. La marca de los dientes era de una serpiente venenosa. La boca le sabía amarga y adormecida. Después de succionar el veneno durante un buen rato, H-won vertió agua sobre la herida de Jeongyeon y lo envolvió con un trapo alrededor del tobillo. A pesar de todo, la fiebre de la herida no disminuía, y Jeongyeon comenzaba a sujetarse la cabeza, mareado. Howon lo levantó.

De todas formas, al amanecer tenían que bajar de la montaña. Howon no podía quedarse esperando a que amaneciera sin hacer nada. Necesitaban ayuda. Así que, sin más, Howon comenzó a caminar hacia adelante. Su única guía era la luz de la luna y la estrella polar, que indicaban la dirección.

“Maestro”.

“Hmm...”.

Podía sentir cómo el cuerpo de Jeongyeon, cargado sobre su espalda, perdía cada vez más fuerza. Howon seguía hablándole. Aunque había logrado sacar el veneno, Jeongyeon estaba tan agotado que no podía predecir lo que sucedería. No podía dejar que perdiera la conciencia.

“Cuéntame otra vez aquella historia”.

“...”.

“Maestro”.

“...Sí”.

“No se duerma”.

“...Sí...”.

“Cuéntame otra vez sobre cuando era niño”.

“...Era primavera... mi madre... estaba sentada en la entrada con la nodriza...”.

Howon apretó los dientes al escuchar la débil voz de Jeongyeon cerca de su oído. Cuando se calló, Howon le volvió a hablar y lo levantó de nuevo. El sudor frío perlaba su frente. Solo deseaba que, en algún lugar por donde caminaran, apareciera un pequeño templo, y que el joven que llevaba sobre su espalda no perdiera el conocimiento. Mientras caminaba, Howon no dejaba de rezar a la montaña, como un monje en su arduo camino espiritual.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Quizá la sincera plegaria de Howon había llegado hasta los dioses de la montaña. Cuando él también comenzó a agotarse y perdió las palabras, de repente vio a lo lejos el humo gris de un fuego encendido, como un milagro, que apareció en su campo de visión.

“¡Ugh—!”.

Jeongyeon comenzó a vomitar. Howon agitó la cabeza para despejar su mente. Solo un poco más, solo un poco más. No importaba si el dueño de ese fuego era un cazador o un bandido que vivía en la montaña. Lo único que importaba era que ahora necesitaban calor y ayuda.

***

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

El anciano Kim se despertó sobresaltado al escuchar los fuertes golpeteos en la puerta del cuarto. No esperaba a nadie a esa hora de la noche. Con torpeza, trató de ponerse las gafas que había dejado sobre la mesa. ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! El sonido volvió a resonar en la habitación.

"¡¿Hay alguien?! ¡Alguien está muriendo! ¡Por favor, ayúdenme!".

Desde el otro lado de la puerta, una voz angustiada de un joven desconocido gritaba. ¿Qué podría estar sucediendo en este rincón remoto de las montañas, donde nunca llegaban forasteros? El anciano abrió la puerta apresuradamente.

"Po-por favor, ayúdenme...".

Kim, sorprendido como si hubiera visto un espíritu, retrocedió. Frente a él, en el umbral de la puerta, se encontraba un joven alto. Llevaba a alguien a cuestas y tenía una mochila colgada de su hombro. A primera vista, parecía una figura tan imponente como un demonio, lo cual no era tan raro dada la oscura hora y el aspecto del joven.

Al ver el rostro empapado en lágrimas del joven, el anciano se dio cuenta de que no era algo trivial.

"Po-por favor, entre...".

Kim lo invitó rápidamente a entrar. ¿Había perdido el camino mientras vagaba por la montaña? ¿Cómo había llegado hasta este pequeño pueblo tan apartado? Kim encendió la lámpara de aceite y alumbró la habitación.

"Lo mordió una serpiente. Le he succionado el veneno, pero está tan débil...".

La voz temblorosa del joven se desvaneció. Kim, con la lámpara en mano, se acercó a mirar el tobillo de la persona que el joven llevaba cargando. Estaba hinchado y caliente, pero afortunadamente no parecía haber signos de necrosis. Al parecer, había tocado una serpiente que estaba en hibernación. A pesar de tener mucho cuidado, no era raro que alguien se viera mordido por una serpiente venenosa en el pueblo.

El anciano, suspirando con dolor, se levantó y se dirigió hacia la cocina. Probablemente quedaba algo de medicina para las mordeduras de serpiente.

"Maestro...".

Howon seguía acariciando el cabello empapado en sudor de Jeongyeon mientras él yacía, agotado. Había quitado todas las capas de ropa que lo abrigaban, incluyendo bufandas y chalecos, para ayudarlo a regular su temperatura. Jeongyeon, tendido, respiraba con dificultad, su pecho subiendo y bajando con cada aliento. La gran cicatriz que cruzaba su torso se movía con su respiración.

Finalmente, el anciano regresó de la cocina con algunos frascos. Se sentó pesadamente junto a Howon y comenzó a mezclar aceite de sésamo con un polvo negro en un pequeño cuenco. Luego, aplicó la mezcla sobre la herida de Jeongyeon.

"Al menos el veneno ha sido bien extraído, así que no debe preocuparse. Lo que he aplicado ayudará a reducir la hinchazón. Cambie el ungüento mañana y noche, y aún debemos eliminar los restos del veneno".

"Gracias... Gracias, anciano...".

Howon tomó las manos del anciano, agradecido, mientras las lágrimas caían sobre el cálido suelo de la habitación. El anciano, algo incómodo, tosió ligeramente.

"Por lo que veo, no parecen ser de por aquí...".

El anciano observaba alternativamente a Jeongyeon y a Howon. No parecían ser personas comunes. No era habitual que hombres tan jóvenes y de aspecto tan refinado llegaran a este apartado rincón de las montañas. Tenía muchas preguntas, pero también sabía que era curiosidad imprudente. Como ya estaba bastante avanzada la noche, el anciano decidió guardar silencio.

"No podemos mover al herido, así que quédense en esta habitación esta noche. Yo dormiré en el cuarto contiguo con mi nieto".

Con una queja, el anciano se agachó, cargó a su nieto pequeño, que parecía tener unos cinco o seis años, y lo colocó sobre su espalda. El niño, medio dormido, comenzó a quejarse y a dar pequeños tirones.

"Déjeme llevarlo, anciano".

Howon se acercó rápidamente para tomar al niño de la espalda, pero el anciano negó con la cabeza y rechazó la oferta.

"Está en la habitación contigua. No despiertes al niño, y mejor cuida a tu compañero".

Howon le dio las gracias nuevamente mientras el anciano salía de la habitación. Observó el rostro de Jeongyeon. Ahora, acostado en el cálido suelo de la habitación, su rostro parecía mucho más tranquilo y su color de piel había mejorado. La respiración agitada también comenzó a suavizarse, y parecía haber caído en un sueño.

Howon se recostó, mirando a Jeongyeon. Tomó con suavidad las frías manos de Jeongyeon, que aún estaban rígidas por el frío. Poco a poco, el calor de su cuerpo comenzó a derretir el frío que lo envolvía. Sin darse cuenta, sus ojos se cerraron lentamente.

***

El aroma a arroz cocido llenaba el aire. La figura de Jeong, con su cabello recogido, flotaba borrosamente ante los ojos de Howon. Su figura ordenada, moviéndose rápidamente mientras llevaba un delantal, y el sonido suave de los pasos de la casa que cruzaban el pasillo. Desde la ventana, los cantos de los pájaros entraban, y a lo lejos, de vez en cuando, se oía el sonido de los cascos de un caballo. El ruido del agua fluyendo en el jardín, el golpeteo de gotas cayendo sobre el bambú... Todo estaba tranquilo en la casa, y poco a poco, la pesada carga que sentía en su corazón se desvaneció.

Fue un sueño... Todo eso terrible fue solo un sueño. Qué alivio, qué alivio...

"¡¡……!!".

Howon abrió los ojos de golpe. Frente a él estaba el rostro de Jeongyeon dormido. El paisaje que se veía detrás de su espalda no era el de la mansión. Era una simple pared de adobe de una casa desconocida. Howon se quedó mirando el rostro de Jeongyeon, perdido en sus pensamientos por un momento.

...Fue un sueño sobre la mansión.

La expresión de Jeongyeon mientras dormía era tranquila. Sus labios, antes agrietados y secos, tenían un ligero color rojizo en las mejillas. Fue solo entonces que Howon se dio cuenta de dónde estaba. Miró el tobillo de Jeongyeon, que había bajado bastante la hinchazón, y una preocupación se desvaneció.

Se levantó. Desde la cocina llegaba el aroma del arroz cocido. Su boca estaba seca.

"¿Ya despertaste?".

Cuando salió a la cocina, el anciano Kim estaba revolviendo el caldero. Howon se inclinó y le dio las gracias.

"Realmente le agradezco mucho por anoche, anciano".

"Buscar a alguien en esta parte tan apartada no es fácil, y en medio de la noche aparece un huésped tan grande llorando, pensé que era un espíritu".

El anciano Kim soltó una risa y le hizo una broma a Howon. Howon rió incómodamente, siguiendo el tono del anciano.

"Y, ¿cómo está tu compañero?".

"Bien, gracias a usted...".

El anciano miró el caldero hirviendo y luego le ofreció el cuenco de medicina a Howon.

"Lo que aplicaste ayer, límpialo y ponle un ungüento nuevo. Después, si puedes, corta algo de leña en el patio".

"¿Eh?".

Howon aceptó el cuenco, confundido. No entendía por qué lo estaba enviando a hacer trabajo en el patio de repente.

"Vaya, qué apariencia tan bien formada tienes. Después de todo lo que has pasado, ¿no entiendes lo que te digo? Debes pagar el precio de la medicina y la comida".

El anciano Kim le dijo en tono de reproche, pero sin mala intención. Más bien, parecía estar jugando con él, como si estuviera feliz de ver a alguien fuera de la aldea después de tanto tiempo.

Howon finalmente entendió el significado de las palabras del anciano y respondió rápidamente. Si había trabajo que hacer, no dudaba en ayudar. Dijo esto mientras tomaba el cuenco de medicina y se dirigía al cuarto principal.

La risa del anciano resonaba en el aire mientras Howon se alejaba, y el sonido de la gente en la casa llenaba el espacio. La cara arrugada del anciano Kim se iluminó con una sonrisa mientras se escuchaba el bullicio de la casa.

***

"¿Quién es?".

Mientras limpiaba el sudor que se había formado en su frente mientras cortaba leña, Howon notó que una anciana de cabello blanco, encorvada, lo observaba desde el otro lado de la cerca de sarrio. Howon se sorprendió al darse cuenta tarde de su presencia. Entonces, la anciana, con una pipa larga en la boca, le lanzó una frase sin rodeos.

"Eso...".

"¡¿Estás en casa, Kim de Yeongga-am?! ¿Tienes un sirviente ahora?".

Mientras Howon se quedaba desconcertado, la anciana, sin esperar respuesta, entró al patio sin dudar y se dirigió a buscar al anciano Kim.

"Vaya, parece que hay otro ser extraño en la casa".

Con eso, abrió bruscamente la puerta del cuarto principal. Al ver a Jeongyeon dormido, rápidamente la cerró de golpe.

"¿Y qué es esto? Desde temprano en la mañana, viene alguien a la casa de los hombres y anda desordenando todo, esa vieja".

El anciano Kim, al oírla, abrió la ventana del cuarto pequeño y le respondió con tono de reproche. El pequeño nieto del anciano, sentado en sus brazos, miraba a Howon con curiosidad. Cuando Howon le sonrió, el niño se escondió rápidamente en la habitación, como si huyera.

"Desordenando, eh, ¿cómo no iba a preocuparme cuando un gigante como ese está en el patio?".

La anciana se sentó en el umbral de la casa, resoplando y sacando humo de su larga pipa. Luego volvió a hablarle a Howon.

"¿Eres de la gente de abajo, de la aldea?".

Howon asintió con la cabeza

"¿Qué haces en este rincón de la montaña? No pareces un vagabundo".

La anciana lo miraba de arriba a abajo, y Howon, sin saber qué decir, simplemente sonrió sin decir nada. La anciana, al parecer insatisfecha con la falta de respuesta, frunció el ceño y volvió a abrir la puerta del cuarto principal.

"Te cortaste el cabello, ¿pero qué cara tan bonita tienes? ¿Cómo es que te ves tan guapo?".

"¡Cállese un poco! Fue una serpiente la que lo mordió, esta medio fuera de sí por el veneno, y usted está haciendo ruido".

El anciano Kim, con una voz cargada de cansancio, le hizo un regaño. Finalmente, la anciana asintió, comprendiendo la situación.

Entonces, de nuevo, desvió su atención hacia Howon.

"¿Son hermanos?".

Howon se sorprendió ante la pregunta tan directa. Involuntariamente, asintió con la cabeza. No tenía una excusa adecuada para negar la afirmación, y no quería abrir la puerta a más preguntas curiosas. Si se metía en una conversación con la anciana, sabía que podría verse atrapado en un sinfín de preguntas imprevistas, por lo que prefirió quedarse en silencio.

La anciana observaba alternativamente a Jeongyeon y a Howon, mientras chupaba lentamente su pipa.

¡TERRÁN! El sonido del hacha de Howon cortando una rama seca de roble volvió a resonar en el patio frente al anciano Kim.

***

Jeongyeon frunció el ceño y se retorció en la cama. El murmullo de la gente se oía de fondo, como un ruido indistinto.

 

‘Ay… ¿Qué clase de hombre es este tan delicado…?’

‘¿Es de Hanseong…?’

‘¿Qué pasa con sus mejillas tan rosadas y brillantes…?’

 

A medida que su conciencia regresaba, las voces se volvían más claras. Jeongyeon abrió lentamente los ojos. Las caras de personas desconocidas llenaron su campo de visión. Los ojos reunidos la miraban, todos observándola desde arriba.

"¡Haaagh—!".

Jeongyeon, aterrado por el extraño panorama, se levantó de un salto. Los que lo rodeaban, al ver su reacción, cayeron de sentón al suelo y empezaron a retroceder lentamente, riendo entre ellos como si les pareciera gracioso.

Aún sorprendido, Jeongyeon miró a su alrededor. Había una habitación extraña, gente desconocida. Su ropa había sido cambiada por algo nuevo y Howon no estaba a la vista.

"Ay, parece que estás buscando a tu hermano".

"Está afuera, sí".

"¡Oye, Dokkaebi, entra aquí! ¡Tu hermano está despierto!".

Una mujer con el cabello recogido y un bebé en la espalda abrió la puerta de la habitación y gritó hacia el patio. En seguida, se escucharon ruidos afuera, y Howon entró corriendo en la habitación.

"¿Estás bien?".

Howon se abrió paso rápidamente entre la gente y llegó hasta Jeongyeon. Inmediatamente le tomó las dos mejillas, la miró de un lado a otro para revisar su rostro y luego observó su tobillo lesionado.

Al ver la actitud nerviosa de Howon, Jeongyeon finalmente se sintió aliviado. Sonriéndole con ternura, Howon se le llenaron los ojos de lágrimas.

"Ni un rasgo de semejanza con tu hermano, ¿verdad?".

Una anciana, que había estado observando desde atrás, murmuró sin preocuparse por los dos que se miraban fijamente. ¿Hermano...? Jeongyeon, sin entender, le lanzó una mirada confusa a Howon.

Howon, riendo torpemente, hizo un gesto con los ojos. Parecía que había inventado algo para calmar a las personas curiosas que los observaban mientras Jeongyeon dormía.

Jeongyeon sonrió ligeramente y respondió a la anciana.

"Es por parte de madre…".

Al oír la voz de Jeongyeon por primera vez después de estar acostado, las mujeres que lo observaban comenzaron a susurrar, como si se tratara de una escena fascinante.

"Su voz dice que es hombre, sí. ¿Será que su madre es muy hermosa?".

"¿Y por qué no? El joven Dokkaebi es bastante guapo... Muy apuesto".

"¡Oye, niña! ¿Qué cosas estás diciendo? No sabes lo que dices, qué vergüenza".

Una joven que llevaba el cabello trenzado en una sola coleta defendió a Howon, pero luego de mirarlo, se escondió detrás de la anciana riendo. Howon, fingiendo no oír, rascó su nuca, visiblemente avergonzado.

"¿Tienes sed? Voy a traerte algo de agua".

Howon, levantándose, apartó el cabello que caía sobre la frente de Jeongyeon. Al quedar su lugar vacío, las mujeres volvieron a rodearlo, acercándose a él con ojos llenos de curiosidad. Parecía que querían hacerle todo tipo de preguntas y observarla a fondo.

Jeongyeon, sonriendo sin malicia, trató de evitar que se acercaran tanto, hasta que casi su espalda tocó la pared.

"¡Eh! ¡Váyanse a sus casas!".

El anciano Kim irrumpió en la habitación y, con una voz fuerte, ordenó a las mujeres que se alejaran. Ante la reprimenda del dueño de la casa, las mujeres finalmente se levantaron de mala gana, quejándose y murmurando entre ellas mientras salían de la habitación. Jeongyeon suspiró aliviado.

"El joven de Hanseong ha de entender. Vivimos en un rincón apartado, por eso se emocionan al ver a extraños".

"Sí, está bien".

"Gracias a su hermano, usted está vivo. El veneno de la serpiente es mortal, pero si no lo hubiera encontrado, habría muerto de frío en la montaña. Es una suerte que el dios de la montaña lo haya ayudado".

Al escuchar las palabras del anciano Kim, Howon le pasó un cuenco de agua a Jeongyeon. Él, sin responder, bebió de un solo trago.

Howon, como siempre, le limpió la boca con sus dedos después de que terminó. Dondequiera que estuvieran, en cualquier momento, Howon siempre cuidaba de Jeongyeon. Viendo eso, una sensación de emoción llenó su pecho. No solo por lo que había dicho el anciano Kim, sino por un sentimiento que no podía describir con palabras.

"Deberías comer algo para recuperar fuerzas. Come esto".

El anciano Kim, que había preparado un cuenco de gachas de cebada con un poco de salsa de soja, lo colocó frente a Jeongyeon.

No entendía cómo alguien con tan poco podía ofrecerles comida y refugio a personas desconocidas, pero Jeongyeon simplemente sonrió y aceptó la comida, comiéndola sin mostrar malestar, aunque era simple y sabía un poco a tierra.

"Gracias, anciano".

Jeongyeon bajó la cabeza en señal de respeto.

"Gracias por cuidarme, por darme esta habitación. ¿Cómo puedo pagarles esta bondad…?".

"¿Bondad? ¿Qué tonterías? He vivido tanto tiempo que he oído de todo. Lo único que importa es que te pongas bien".

El anciano Kim, incómodo, no podía mirar directamente a Jeongyeon y, al volverse, tosió ruidosamente. Golpeó la chimenea sin rumbo, limpiando las cenizas de la pipa de agua. Jeongyeon sonrió en silencio.

Aunque la gachas de cebada era insípida y seca, no mostró desagrado y la comió con agradecimiento. Howon lo observaba, deseando que ya no tuviera que enfrentar más dificultades.

Finalmente, Howon, como si hubiera tomado una decisión, se acercó al anciano Kim, que estaba encendiendo la pipa.

"Anciano".

El anciano Kim levantó una ceja al escuchar la voz de Howon. Su rostro, cubierto de arrugas, mostraba sorpresa.

"¿Hay alguna casa vacía en el pueblo donde podamos quedarnos?".

Jeongyeon, sorprendio, miró a Howon.

Howon no tenía intención de bajar de la montaña por ahora. El invierno ya se acercaba, y en los remotos valles de la montaña, el frío llegaba temprano. No quería que Jeongyeon tuviera que enfrentar las duras condiciones de bajar en pleno invierno. Aunque Jeongyeon quisiera irse del pueblo, él pensaba que deberían esperar hasta que pasara el invierno.

Con una expresión seria en su rostro, Howon miraba al horizonte mientras le hacía la pregunta.

La anciana Kim llevó a ambos a una casa vacía en lo alto de una colina. La casa no había sido usada en mucho tiempo, pero el anciano les dijo que si se arreglaban, podrían quedarse allí.

Era una casa pequeña, con un techo de paja y un pequeño patio. Había algunas cosas por reparar, pero era suficiente para que ambos pudieran quedarse allí.

Antes de entrar a la casa, mientras estaban frente al cercado, Howon tomó la mano de Jeongyeon.

"¿Puedes alejarte de todo esto?".

Jeongyeon lo miró fijamente. La mirada de Howon estaba fija en el horizonte, y su voz temblaba al final de la pregunta.

"¿Puedes dejar tu nombre, tu identidad, todo?".

...Tonto. Una leve sonrisa apareció en los labios de Jeongyeon. ¿Era eso lo que más le preocupaba a su joven amante? ¿Se había estado culpando por el sufrimiento que le causaba?

La respuesta de Jeongyeon fue clara. Desde el momento en que empezaron a correr juntos, él ya estaba dispuesto a todo. Nunca había tenido nada para perder, así que no había nada que pudiera abandonar ni dejar atrás.

Jeongyeon soltó la mano de Howon y luego la volvió a tomar, entrelazando sus dedos con más fuerza, sin dejar que se soltara.

"Sí."

Jeongyeon asintió sin dudarlo.

La única cosa que no podía abandonar en su vida era la persona que tenía de la mano, la que estaba junto a él.

***

Un año después.

“¡Señor~!”

Las voces de los niños, como mirlos, llenaron el patio delantero. Vinieron corriendo desde lejos, saltando por encima de las hojas caídas, y se colgaron de las piernas de Jeongyeon, uno tras otro. Había tanto ruido y movimiento, con todos hablando sin parar, que las palabras se mezclaban entre sí.

“Chicos, uno a la vez, hablen despacio”.

Jeongyeon, sin poder resistirse a la insistencia de los niños colgando de él, tambaleó un poco, pero no pudo evitar sonreír ampliamente.

“¡La manchada tuvo cachorros!”.

“¡Tuvo dos!”.

“¡No, son tres!”.

“¡Son dos!”.

“La manchada” era el nombre que los niños le habían dado a una gata tricolor que rondaba por el vecindario. La gata, que normalmente no se acercaba a las personas, había llegado al patio cuando estaba embarazada y se quedó esperando a Jeongyeon. Así, se dio cuenta de que iba a tener crías.

 

Los niños, todos emocionados, intentaban tirar de las manos de Jeongyeon para llevarlo a ver los gatitos. Jeongyeon, que no podía decirles que no, se dejó llevar. Los niños no podían esperar para tocar a los pequeños y no paraban de hablar excitados. Durante el camino, se oyó todo tipo de conversaciones. Jeongyeon les detuvo con una mano.

“¡Shhh! Chicos, silencio. No se acerquen a los gatitos hasta que la manchada los saque. Solo los miramos desde lejos, ¿está claro?”.

Los niños, que querían acercarse, fruncieron los labios y fruncieron el ceño, pero, al final, obedecieron a Jeongyeon, lo que les dio un toque aún más adorable. Aun así, los niños seguían retorciéndose, incapaces de olvidar lo tiernos que eran los gatitos. Se acercaron a Jeongyeon y le hicieron pucheros, diciendo que los gatitos eran muy lindos. Entonces, Jeongyeon, sonriendo, les dijo que tenían que cuidarlos porque eran muy bonitos, y con eso los calmó.

Mientras tanto, mientras lidiaba con los niños, de repente oyó unos pasos familiares que se acercaban. Una voz conocida lo llamó.

“Hyung”.

Era Howon. Parecía que había salido a buscar leña con el padre de Dotsuni, sin ni siquiera atarse el pañuelo en la cabeza, y ahora lo estaba buscando. Al ver a Howon, la expresión de Jeongyeon se iluminó.

Howon, que había dejado su carga de leña en el patio, gritó “¡ya vengo!” y empezó a buscar a Jeongyeon. Sin embargo, el lugar estaba muy tranquilo. Miró en el dormitorio y en la cocina, pero no vio ni un solo rastro de Jeongyeon.

Pensó que pronto aparecería, así que Howon se sentó en el porche y descansó un momento. A lo lejos, el bullicio de los niños empezó a sonar. Probablemente estaba en ese grupo, pensó.

Se levantó, sacudiéndose las rodillas. Seguramente Jeongyeon estaba allí, siendo acosado por los niños. Solo de pensarlo, no pudo evitar sonreír.

“¡Es el hermano del diablo—!”.

“¡Dame un paseo a caballo!”.

Los niños que se habían colgado de Jeongyeon lo vieron y se lanzaron corriendo hacia Howon. Algunos niños traviesos, como si estuvieran trepando un árbol, saltaron sobre él y se colgaron de su cintura.

Howon, igual de juguetón, levantó a Donggu, quien había sido el primero en saltar, y lo levantó en el aire mientras jugaba con él.

La risa de Donggu, como una campanita, llenó el pequeño pueblo mientras los niños reían. En ese momento, la casa de Jeongyeon y Howon era conocida por los habitantes del pueblo como la “Casa de Hanseong”. Dado que se referían a Seúl como Hanseong, esto significaba que era un lugar muy apartado, casi desconectado de las noticias del mundo exterior. De hecho, cuando Jeongyeon y Howon llegaron por primera vez, los habitantes del pueblo preguntaron si el emperador estaba bien, lo que mostraba cuán aislado estaba el lugar de cualquier noticia política.

Un pequeño valle en la montaña, donde ni siquiera las garras del Imperio Japonés llegaban. Ya había pasado un año desde que llegaron allí, estableciéndose en este lugar apartado.

Aunque hubo cierto resentimiento hacia los extraños al principio, también había quienes los ayudaron, como el viejo Kim, quien los aceptó en su casa, o la familia de Dotsuni, que se encariñó especialmente con Howon.

Howon se adaptó rápidamente a la vida en el pueblo. Antes de mudarse a la casa de Jeongyeon, ya había trabajado en la granja de Gil-suni durante años, por lo que las tareas no eran nada nuevo para él. Durante el invierno, ayudó con trabajos extra para los aldeanos y ganó su aprecio. Cuando llegó la primavera, cultivó la pequeña huerta frente a su casa y comenzó a criar pollos que había obtenido de la familia de Dotsuni.

La madre de Dotsuni, al ver lo diligente que era Howon, siempre intentaba darle a su hija en matrimonio, pero cada vez, Jeongyeon intervino con una sonrisa traviesa.

“Hay un orden, señora. ¿Cómo puede el hijo menor casarse antes que el hijo mayor?”.

Entonces, la señora Dotsuni, regañando, se alejaba murmurando: “¡Qué cara de niño, nunca se ha casado aún!”.

Cuando se iba, Howon salía de la cocina donde se había escondido, asomaba su cabeza y llevaba a Jeongyeon al cuarto.

“¿Qué, no puedo casarme todavía? El hermano mayor ya está casado, ¿por qué el hijo menor tiene que esperar—?”.

Mientras Howon hablaba de manera cómica, Jeongyeon, riendo, le daba un golpe suave, siempre con una sonrisa en su rostro.

Jeongyeon también se dedicaba a enseñar a los niños del pueblo a leer y escribir. Los pequeños, que nunca antes habían visto a un extranjero, se asomaban curiosos para verlos desde el muro. Entonces Jeongyeon los llamaba y les enseñaba, dándoles trozos de arroz tostado y contando historias antiguas.

Los niños, con su sinceridad y simplicidad, reconocieron rápidamente a Jeongyeon como una buena persona. Era fácil para los niños enamorarse de un maestro tan amable, cuya dulzura y belleza se reflejaban tanto en su rostro como en su corazón.

Cuando Jeongyeon les enseñaba a escribir, las letras de “giyeok” y “nieun” parecían latir en sus corazones, haciéndolos sentir que estaban logrando algo importante.

Los niños competían por sentarse en su regazo, y en esos momentos, Howon aparecía y, de manera juguetona, les decía que ya era su turno, tirando de los niños y dejando que Jeongyeon descansara.

“Hay un dicho, ‘Cuando se trata de mayores, se debe respetar’—” decía, mientras se recostaba sobre el regazo de Jeongyeon.

Jeongyeon no podía dejar de reír ante las palabras de Howon. Los niños simplemente no le prestaban atención. Se subían encima de él, abrazándose a su cuerpo, y comenzaba otro juego.

Al final, la preocupación de Howon por la vida en el pueblo resultó innecesaria. Jeongyeon estaba feliz en ese pequeño rincón apartado, donde nunca se escuchaba ni una sola palabra en japonés, y la sombra del gobierno imperial no llegaba.

***

"¡Howon, ven aquí!".

Mientras estaba en el jardín por su cuenta, Jeong-yeon llamó a Howon con urgencia. Al salir al exterior, vio a Jeongyeon sentado en el centro del jardín, rodeado por los dos pequeños gatitos de manchada, que ya estaban bastante crecidos y jugaban entre sí, persiguiéndose y rodando, el gato que había recibido comida de Jeongyeon, se frotaba su rostro contra los pies de él, moviendo su cola en círculos.

"Un animal de cuatro patas puede ser tan bonito".

Jeongyeon sonrió ampliamente, su rostro iluminado por una expresión de felicidad mientras miraba a Howon, que estaba sentado en el umbral. Sus mejillas, ligeramente sonrojadas por el frío, se alzaban dulcemente, y sus ojos, suavemente cerrados, tenían la forma de una luna creciente. ¿Estará tan feliz como para sonreír de esa manera? Howon, viendo la forma en que Jeongyeon cuidaba a los animales, se sintió feliz, pero a la vez algo celoso.

"Parece que me cuida menos que a los gatos".

Jeongyeon soltó una risa alegre al escuchar la queja de Howon. No podía evitar un poco de celos, ahora incluso hacia un gato.

"Con esa nariz plana y esos ojos grandes y redondos, debe ser porque se parece al animal que me dibujaste en ese papel, ¿verdad?".

Jeongyeon lo calmó con una sonrisa experta. Recordó la pequeña nota que había dejado en el escritorio, un dibujo que Howon había hecho, y al mencionarlo, Howon se quedó sin palabras, cerrando la boca y sonrojándose.

Hace mucho tiempo, habían dejado entrar a un gato en la mansión. Hongi, que lo cuidaba mucho, había sido quien lo trajo, y Jeongyeon, sin pensarlo mucho, simplemente aceptó al gato con la intención de que sirviera para cazar ratones. Lo único que esperaba era que no asustara a los caballos en el establo. Pero, cada vez que pasaba cerca de la casa, el pequeño y manchado gato se acercaba suavemente, rozándose con las piernas de Jeongyeon antes de saltar nuevamente y alejarse. Eso le parecía tan bonito y tierno.

Aunque Hongi lo cuidaba, Jeongyeon también empezó a darle comida y hierba para jugar con el gato. Sin darse cuenta, comenzó a encariñarse con él. Sin embargo, poco tiempo después, el gato desapareció. Pensó que tal vez había sido atacado por algún animal salvaje o que se había herido y muerto. Durante varios días, Jeongyeon no pudo dormir por la preocupación. Esperó en vano que el gato regresara a la mansión, pero no lo hizo.

Al final, Jeongyeon se dio cuenta de que, cuando uno empieza a encariñarse con algo, lo pierde. Sintió un profundo suspiro de desesperanza, pensando que, en su vida, todo lo que llegaba a querer terminaba yéndose. Entonces decidió no encariñarse nunca más con los animales.

Pero, lo que le pareció muy extraño fue que, al escapar de la vida que había vivido bajo la opresión y alejarse de la culpa y las responsabilidades, el gato volvió, parió gatitos, y esos gatitos ahora jugaban en el jardín. Como si la semilla de la desgracia que había marcado su vida hubiera desaparecido. Fue como si, al dejar atrás su destino, su destino ya no estuviera atado a la tragedia.

Recordó el primer día en que llegó a esta casa, al final del otoño. Al principio, Jeongyeon solo planeaba pasar el invierno en el pueblo. Pensaba ir a Shanghái cuando llegara la primavera.

Pero, en una noche de nieve espesa, cuando la nieve cubría las piedras del camino y llegaba hasta el umbral de la casa, Howon, desnudo y caliente, la abrazó por detrás y susurró con suavidad:

"Un año. Solo un año. Vivamos aquí, sin preocupaciones, solo un año. Y después, cuando llegue la primavera, seguiré a donde tú quieras, a Shanghái o donde sea. Pero antes, solo un año, por favor, dame solo un año...".

Era una petición tan dulce. La cálida voz de Howon susurrando en su oído, pidiéndole solo un año, parecía una fruta del paraíso, algo tentador y que deseaba con todo su corazón. Con solo imaginarlo, Jeongyeon sentía que su garganta se apretaba y su nariz se llenaba de emoción.

Howon siempre había mostrado lo que deseaba sin ningún tipo de vergüenza, de manera abierta y sin barreras. Le mostró a Jeongyeon lo que él quería sin temor a ser rechazado, algo que Jeongyeon nunca había hecho por sí mismo. Le gustaba vivir en libertad, sin las ataduras de la culpa ni de las responsabilidades, sin tener que preocuparse por nada. Solo con amor. Una vida egoísta, pero una vida que realmente quería vivir.

Mientras miraba a los gatitos, una fría gota de nieve cayó suavemente sobre su frente. Miró al cielo sin pensar. La primera nieve del año comenzaba a caer suavemente, una tras otra.

Era la primera nevada de este año.

***

Haa— el aire frío del exterior se dispersó en un aliento blanco. En el cielo caían grandes copos de nieve. Si permanecías en silencio, podías oír el sonido suave de la nieve cubriéndose sobre la nieve que ya se había acumulado.

Una calma tan profunda que parecía que el mundo entero estaba atrapado en un silencio opresivo. Desde lo alto, se podía ver un pequeño y blanco pueblo. Jeongyeon miraba sin decir palabra la mano de Howon, que estaba apretada firmemente en la suya. El pulgar de Howon rozaba suavemente el dorso de su mano. Un gesto lleno de ternura y cariño.

Cuando Jeongyeon, de repente, expresó su deseo de ver la nieve, Howon le regañó diciendo: "¡Te vas a resfriar!" Sin embargo, como Jeongyeon insistió en ver la nieve, casi como un niño, Howon extendió una manta sobre el piso de madera. No había manera de que Howon pudiera ganar en esa situación.

"Te has vuelto como un niño, que ni siquiera puedo decir que no", dijo Howon mientras le ponía una gruesa capa de piel sobre los hombros de Jeongyeon. Sacó la estufa que estaba en la habitación y la colocó afuera, cubriendo las piernas de Jeongyeon con una manta de algodón. Entonces, Jeongyeon sonrió al verlo. Las pequeñas y tiernas hendiduras de su mejilla se hundieron con una sonrisa tan cálida.

“…Si te hace tan feliz, ¿qué no haría por ti?”.

Howon murmuró estas palabras con un tono indiferente pero lleno de cariño, mientras acariciaba suavemente el contorno de los ojos de Jeongyeon.

Jeongyeon miró los ojos color castaño oscuro de Howon. Esos ojos, más claros que la noche oscura o que el río que fluye profundamente, estaban completamente dirigidos a él. Sus grandes manos transmitían una cálida sensación al acariciar suavemente su mejilla. Jeongyeon cerró los ojos, como una gata mimada.

¿Puede existir algún lujo más grande que este en su vida? En este mundo blanco y frío, donde nadie más conoce su existencia, solo ellos dos eran libres. Lo que había perdido, finalmente lo había ganado el lujo más grande.

A través de los ojos cerrados de Jeongyeon, apareció vagamente el recuerdo de un sueño agradable que había tenido en algún momento.

“¿Howon?”.

Jeongyeon abrió lentamente los ojos. Frente a él seguía extendiéndose este mundo completamente blanco y frío. Howon la miraba en silencio.

“…Creo que soy feliz ahora”.

Un gran copo de nieve cayó sobre el cabello de Jeongyeon. Howon sonrió suavemente ante las palabras inusuales de Jeongyeon y le apartó suavemente los mechones de su frente.

"Yo también", respondió con una voz suave.

El ardiente deseo de Jeongyeon, de querer hacer feliz a alguien a través del amor, ya se había cumplido hacía mucho tiempo. A su lado, Howon nunca había dejado de ser feliz. Incluso el dolor que el joven le causaba le parecía agradable. La desesperación también le traía alegría. Mientras Jeongyeon estuviera cerca de él, esa era la felicidad completa de Howon.

¡Achoo! La nariz de Jeongyeon se sonrojó y, finalmente, estornudó. Howon soltó una pequeña risa y enrolló la manta que había puesto sobre sus rodillas alrededor de los hombros de Jeongyeon. La metió rápidamente dentro de la habitación.

"Te empeñaste..."— Howon le regañó sin dureza mientras se preparaba una nueva manta tibia sobre el calentador de la habitación. Jeongyeon se acomodó sobre él, mirando a Howon fijamente. Howon cerró la puerta, temblando ligeramente por el frío que quedaba, pero rápidamente se tumbó junto a Jeongyeon. Jeongyeon abrazó la cintura de su amado, aún con el frío en su cuerpo, y descansó su rostro en su pecho cálido.

El invierno seguía avanzando, y cuando esta estación pasara, la primavera inevitablemente volvería. El año que Howon había prometido a Jeongyeon ya estaba llegando a su fin. Era algo aterrador. Parecía que esta vida no tendría fin, y Jeongyeon deseaba ignorarlo. Solo quería que esa felicidad continuara.

La vida en el pueblo de Dongbak parecía ser, al fin, algo que Jeongyeon podría llamar completamente suyo. La libertad obtenida después de haber perdido todo, después de haber quedado con las manos vacías. Una vida sin depender de nadie, sin depender de ningún lugar, en la que Jeongyeon caminaba con sus propios pies y formaba su propio destino con sus manos.

Sin embargo, mientras esa felicidad se profundizaba, Jeongyeon no podía dejar de pensar en Jeha. Su rostro, tan puro y sereno, que siempre había creído en ella sin titubeos. Su voz resonaba en sus recuerdos, diciéndole que fuera feliz donde estuviera, pero nunca podría volver a escucharla.

Entonces, Jeongyeon se sentía como si fuera tragada por la inquietante duda que surgía dentro de él, como un humo que se levantaba lentamente. ¿Había obtenido todo esto a cambio del sacrificio de Jae-ha? ¿Era justo ser tan feliz, tan brutalmente feliz, cuando esa felicidad era el precio de su sacrificio?

Era un impulso. La mala costumbre de culparse a sí mismo y de huir de la felicidad. Cada vez que ese impulso surgía, Jeongyeon miraba a Howon. A su lado, él nunca se había ido, nunca había desaparecido ni se había alejado.

Entonces, todos esos pensamientos que se agolpaban en su mente desaparecían, como si nunca hubieran existido. Se desvanecían.

Mi única posesión. Mi único refugio.

Howon apartó el cabello de Jeongyeon que se le clavaba en el cuerpo.

"¿Estás decidido a ser un niño mimado hoy?".

"…Ah"

"Buenas noches".

Era raro que Jeongyeon viniera a verlo primero e hiciera un berrinche, por eso Howon se sintió muy emocionado. Howon acarició suavemente la espalda de Jeongyeon, que sostenía en sus brazos, como si estuviera calmando a un bebé.

“Eres hermoso, mi bebé”.

Las comisuras de los labios de Howon no bajaron. Cuando ven una oportunidad, rápidamente se entusiasman y tratan de actuar como adultos. Los dos ojos de Jeongyeon, sonriendo ampliamente, miraron hacia Howon.

“…Hazme más bonito”

Las dos manos de Jeongyeon, que aún no se habían derretido por completo, cubrieron el rostro de Howon. Cerró lentamente los ojos que habían estado mirando a Howon. Como si le pidiera que se acercara primero.

Howon aceptó con gusto la invitación de Jeongyeon. Como atraído por algo desconocido, cubrió los labios de Jeongyeon con los suyos. Sus lenguas cálidas y suaves se acariciaron lentamente entre sus labios que naturalmente se superponían y se abrían suavemente.

El sonido húmedo se extendió con fuerza. Un beso lánguido y pausado, lleno de afecto, transmitido a través de la respiración del otro. La calidez de Howon acariciando a Jeongyeon calentó las frías yemas de sus dedos. Las mejillas congeladas se sonrojaron.

La parte inferior del cuerpo, que se había vuelto pesada antes de que él se diera cuenta, estaba presionando el abdomen inferior de Jeongyeon. Aún así, la de Howon no se apresuró a entrar. Esperó a que el cuerpo de Jeongyeon se calentara más como si estuviera siendo considerado. Espero a que lo quisiera primero. Si quería permanecer más tiempo en este dulce beso, abrazados, Howon quería que así fuera.

Como si intentara responder, Jeongyeon pasó lentamente sus dedos por el cuerpo de Howon, desde su mejilla hasta su barbilla, desde debajo de su barbilla hasta su pecho, y desde su pecho hasta su ombligo.

La aguda sensación de ser arañado suavemente hizo que la frente de Howon se frunciera con extraña excitación. Un escalofrío le recorrió la espalda. Una sensación extraña y emocionante. Al final Howon no pudo soportarlo más y mordió el lóbulo de la oreja de Jeongyeon. Él dejó escapar un gemido bajo.

“Ha… Joven amo…”.

Jeongyeon desabotonó los pantalones de Howon. El miembro firme y caliente de la Howon ya estaba resbaladizo por el pre-semen filtrado. Mientras la mano de Jeongyeon, empapada en el fluido resbaladizo, acariciaba y se movía desde la raíz hasta la punta del glande, Howon no pudo contenerse y se subió encima de Jeongyeon.

Rápidamente le quito la prenda inferior a Jeongyeon, que había envuelto fuertemente con sus propias manos, en caso de que se resfriara afuera. Él levantó sus muslos blancos, que eran claramente visibles. El pene erecto de Jeongyeon y su agujero inferior, palpitando sin ninguna vergüenza, estaban rojos y enrojecidos.

Jeongyeon sintió una extraña sensación de vergüenza mientras miraba a Howon que lo miraba sin ningún tipo de expresión. Una sensación de urgencia que es a la vez incómoda y llena de ningún lugar a donde ir.

“…Por favor hazlo más bonito”.

Jeongyeon tiró de la nuca de Howon y lo abrazó. Le susurró al oído de Howon con una voz pequeña y temblorosa. Tan pronto como los labios en ciernes de Jeongyeon terminaron de hablar, una fuerte sensación de penetración penetró la parte inferior del cuerpo de Jeongyeon.

"Ngh-".

"Maestro…".

La cintura de Howon cargado de peso se movió lentamente y se hundió profundamente en Jeongyeon. ¡Swish!, lo empujaron hacia afuera, pero entonces ¡bang! Los dedos de los pies de Jeongyeon se curvaron ante el fuerte empuje de su cintura. Los muslos temblorosos se apretaron alrededor del torso de Howon.

"…Maestro…".

Cada vez que su interior se llenaba con la Howon, Jeongyeon inconscientemente hundía sus uñas en la espalda de Howon mientras el placer subía hasta la parte superior de su cabeza. Un grito de alegría estalló.

"Nombre…".

La voz de Jeongyeon, mezclada con gemidos, estaba dirigida a Howon.

“…Di mi nombre”.

Miró fijamente a los ojos del guardia con ojos rojos y febriles.

“…Yeon…”.

Una voz baja y cariñosa, con matices de vacilación.

“Jeongyeon…”.

Como si estuviera enamorado de él, besó la frente sudorosa de Jeongyeon, y la voz entrecortada de Howon pronunció el nombre de Jeongyeon por primera vez. Llamo ese precioso nombre una vez más, con nostalgia.

La voz que contenía el afecto era suave, y el gesto que contenía al amante que gemía era feroz.

Cada vez que él empujaba hacia abajo y cavaba más profundo, la espalda de Jeongyeon se arqueaba y temblaba. Inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar el aire que ascendía con dificultad. Howon besó el hombro blanco de Jeongyeon como para apaciguarla, quien lo aceptó sin dudarlo.

Jeongyeon abrazó la espalda sudorosa de su amante, lo que fue al mismo tiempo cariñoso y violento. Yo estaba feliz. Mi nombre, que solo había acumulado dolor, dejó de doler desde el momento en que la voz de mi amado lo pronunció. No era feo Quería que me llamaran con cariño. Quería confirmar. Que soy tan amado.

Que te amo mucho.

***

La noche ya se había hecho oscura, y la luz de la luna, tenue y en sombras, venía y se iba de manera intermitente. La nieve, que parecía no detenerse nunca, se había acumulado suavemente, brillando con la luz de la noche.

Jeongyeon miraba el rostro dormido de Howon. Levantó la mano y acarició suavemente las cejas perfectamente ordenadas. Siguiendo las largas pestañas cerradas, tocó el pequeño punto de lágrima en el extremo de su ojo.

“…No sé qué hacer, me gustas tanto”.

Susurró palabras que no llegarían a oídos de Howon.

“…Tengo miedo”.

Acarició su nariz recta, sus labios ligeramente entreabiertos.

“…Tengo miedo de perderte”.

Cuando se quiere mucho a alguien, cuando se ama demasiado, se pierde. Al menos, eso había sido la realidad de Jeongyeon durante el poco tiempo que había vivido.

Por eso, Jeongyeon empezó a desprenderse un poco de ese amor. Cuando los sentimientos por Howon comenzaban a desbordarse, sacaba un poco de él. Aunque lo amaba, intentaba no amarlo tanto. Aunque lo cuidaba, trataba de no cuidarlo demasiado. Pensaba que, de ese modo, no desaparecería. Pensaba que no lo perdería. Si alguien estaba observando sigilosamente y tratando de arrebatarle algo tan valioso, entonces, al menos esta vez, intentaría engañar a esa mirada.

“…Qué tonto, ¿qué significa eso?”.

Las cálidas manos de Howon tomaron suavemente los dedos de Jeongyeon, que estaban sobre sus labios. Con la voz profunda y dormida, Howon le habló a Jeongyeon.

“… ¿Perderme? ¿Por qué habría de perderme? Tengo que recoger las habas en primavera, ¿no?”.

Howon, medio dormido, dejó que su voz se desvaneciera al final de la frase. Moviéndose en la cama, instintivamente atrajo a Jeongyeon hacia su pecho. Al sentir el peso de su pareja acurrucándose junto a él, suspiró profundamente.

Un suspiro familiar y dulce. El aroma que tanto le gustaba. Jeongyeon cerró los ojos, siguiendo a Howon. La sensación de miedo que había tenido por estar solo le pareció tonta.

La ansiedad sin forma desapareció en el momento en que el calor de Howon lo envolvió. Ya no existía. Solo ese momento vivido intensamente, esa sensación tan real, era la verdad y todo lo que importaba. Jeongyeon, tonto, se dio cuenta de ello, aunque tarde.

“… ¿No iríamos a ningún lado?”.

Los ojos de Jeongyeon, que comenzaban a cerrarse, se abrieron sorprendidos al mirar a Howon. La mano grande de Howon acariciaba suavemente su cabeza. Le masajeó el cuello con suavidad.

“¿Quieres que sigamos viviendo como hasta ahora, así, juntos? ¿Lo harías?”.

Sus ojos largos y dulces se abrieron lentamente, mirando a Jeongyeon con una mirada firme, esperando una respuesta positiva. Jeongyeon mordió su labio inferior. Algo dentro de su pecho comenzó a latir fuertemente. Tragó saliva.

Necesitaba valor. Valor para rechazarlo. Y valor para ser feliz.

Jeongyeon no pudo resistir el peso de la gran emoción que lo abrumaba. No podía ignorarlo. Era un deseo que había tenido durante mucho tiempo, algo que pensaba que no debía tener.

Con cuidado, Jeongyeon asintió con la cabeza. La sonrisa de Howon se amplió, mostrando una alegría que no podía esconder. Los labios de Howon se posaron sobre los delicados dedos de Jeongyeon.

Aunque no había un anillo elegante para poner en su dedo, Howon le prometió que estaría a su lado para siempre. No habría necesidad de temer perderlo, porque Howon le ofreció una promesa más pesada que cualquier anillo y más sólida que cualquier diamante. Una promesa que, tal vez, él mismo deseaba con más fervor que Jeongyeon.

Howon miró nuevamente a Jeongyeon. Aunque lo empujara para que se fuera o le dijera que no lo necesitaba, no serviría de nada. Sin importar lo que sucediera, nunca lo soltaría, y en su corazón lo juró en silencio.

***

La promesa de ir a Shanghái cuando llegara la primavera se desvaneció, se desdibujó con el paso del tiempo, y las estaciones que regresaban cambiaron varias veces el paisaje del pueblo de Dongbak.

¿Cuántos inviernos habrán pasado desde que Jeongyeon llegó por casualidad a este lugar? La estatura de Donggu, que antes solo alcanzaba la cintura de Jeongyeon, ahora llegaba hasta su barbilla, y Ddossuni se había casado en el pueblo de abajo. Los cachorros de manchada tuvieron sus propios cachorros, y las cicatrices en el pecho de Jeongyeon se fueron desvaneciendo poco a poco.

La nieve comenzaba a derretirse. Los camelia, que rodeaban el pueblo como una cerca, seguían floreciendo en medio de los montículos de nieve que se desvanecían, con sus flores rojas y deslumbrantes que no se cansaban de florecer.

En un día relativamente cálido, Jeongyeon salió con solo una bufanda, cambió el agua del gallinero y preparó la comida para los gatos. Metió algunos huevos calientes en el bolsillo de su chaleco.

Howon, junto con la madre de Ddossuni, había salido temprano por la mañana. Era el tiempo de la maternidad de Ddossuni, que esperaba su segundo hijo. Como el camino hacia la montaña aún estaba resbaladizo debido a la nieve, había pedido a Howon que la acompañara. No regresaría hasta la tarde del día siguiente.

Jeongyeon llamó a manchada, o más bien al tataranieto del gato manchada, que venía corriendo a su llamada. Como todos los descendientes de manchada tenían el mismo nombre, todos se llamaban manchada. El maullido meloso del gato que sabía que era la hora de la comida, se escuchó mientras se acercaba a Jeongyeon.

"¡Señor, hay un visitante en la parte baja del monte!".

Y el visitante que trajo Donggu también.

"... ¿Cómo has estado?".

Una voz conocida, un tono familiar. Jeongyeon, que sin pensarlo miró al visitante, abrió los ojos con sorpresa.

Un hombre de ciudad, vestido con un grueso abrigo Inverness, sombrero de lana, bufanda y botas con suelas forradas, un atuendo peculiar para alguien de la ciudad.

"... joven, Eun-soo".

Una sonrisa incómoda apareció en los labios de Eun-soo. Su rostro, antes claro y brillante, estaba ahora marcado por la fatiga. Sus labios, resecos, y sus mejillas congeladas no reflejaban la vitalidad que Jeongyeon recordaba.

Donggu se quedó un rato cerca de la puerta, observando con curiosidad al extraño visitante.

Eun-soo había llegado a la casa de Jeongyeon y Howon de manera abrupta, al igual que aquella noche en la que ellos llegaron al pueblo por primera vez. En ese entonces, vino buscando a los dos jóvenes que vivían juntos, pidiendo ayuda, y diciendo que serían personas hermosas, cariñosas y que vivían felices.

Jeongyeon y Eun-soo se miraron en silencio por un rato. Un sentimiento inexplicable de arrepentimiento llenaba el silencio.

"...Hace frío, entra por favor".

Jeongyeon dejó lo que estaba haciendo y sacudió sus manos. El gato maulló y rozó las piernas de Jeongyeon mientras pasaba. Eun-soo se quitó el sombrero y se acomodó el cabello castaño desordenado mientras seguía a Jeongyeon hacia la pequeña habitación.

Jeongyeon preparó algo sencillo para picar y una infusión de cebada caliente. Puso más leña en la chimenea que se estaba apagando y la acercó a Eun-soo. Eun-soo abrazó con las manos la taza de té vieja.

"... ¿Cómo...?".

"......".

"... ¿Cómo llegaste hasta aquí?".

Jeongyeon, observando el rostro de Eun-soo, sintió más preocupación que alegría. No era solo la fatiga por el arduo viaje, sino que quería saber qué había vivido Eun-soo desde que él y Howon dejaron la mansión. Sin embargo, también tenía miedo de saberlo. Tenía miedo de preguntar.

"Después de que ustedes dos desaparecieran, no hay lugar en Joseon que no haya visitado".

"......".

"Fui hasta las agencias de detectives, y hasta busqué a los cazadores de recompensas más viejos. Hice todo lo que pude".

"......".

"Si los hubiera atrapado la policía, al menos sabría dónde están. ¿Sabes qué? Incluso fui a tumbas sin nombre, cavando entre los cadáveres de los almacenes de cadáveres. ¿Me creerías si te digo que lo hice?".

Eun-soo sonrió amargamente mientras jugueteaba con la taza de té.

Desde "aquel día", Eun-soo se obsesionó con encontrar a las dos personas que habían desaparecido. Pensaba que encontrarían a los dos rápidamente, ya que eran personas fáciles de reconocer. Estaba seguro de que estarían bien, viviendo felices y tranquilos por ahí.

Sin embargo, el último rumor sobre ellos surgió en un mercado de un pequeño pueblo, no muy lejos de Inju. Como pensaba, las personas los recordaban bien, incluso el tabernero, que dijo que habían pagado generosamente por la comida. Pero eso fue todo. Después de eso, no volvió a haber rastro de ellos.

¿Por qué insistía tanto en encontrarlos? No lo sabía. Solo quería ver con sus propios ojos que habían dejado atrás a Jae-ha y a Inju, y que estaban bien, viviendo felices, para poder odiarlos tranquilamente. Si de repente se morían sin decir nada, Eun-soo no podría odiarlos sin sentirse culpable y triste.

Eun-soo ya no entendía sus propios sentimientos contradictorios, pero sabía que tenía que encontrar a los dos para poder dejarlos ir.

"Señor, yo también empecé a leer el periódico todas las mañanas. No sabía que terminaría haciendo lo mismo que tú. Las obituarios eran lo primero que leía".

"......".

 "No sabía si estaban muertos o vivos, si estaban en Dongo o en Manchuria. Yo solo buscaba a los dos. Pero ya estaba por rendirme cuando un cazador de recompensas viejo me dijo algo. Me dijo que en una pequeña aldea rodeada de camelia, al pie de las montañas que conectan Goseong y Geumgang, podía haber algo. Dijo que era su pueblo natal. Pensó que la aldea ya se habría perdido, pero me dijo que lo intentara, y si no, al menos sabría si su pueblo aún existía".

Eun-soo tomó un sorbo de su té caliente.

"...Y así te encontré, como si fuera mentira".

Eun-soo sonrió mientras miraba a Jeongyeon, pero sus ojos estaban llenos de lágrimas.

"...Lo siento".

Jeongyeon bajó la cabeza, incapaz de mirarlo. Sus puños, apretados sobre sus rodillas, temblaban. Eun-soo parpadeó lentamente y una lágrima rodó por su mejilla.

"¿Cómo...?".

"......".

"¿Cómo pueden vivir así, solo los dos?".

Eun-soo intentó contener las lágrimas. Tragó su frustración y contuvo el aliento, pero no pudo evitarlo.

"...Señor...".

"......".

"...Usted lo hizo...".

Pero el esfuerzo por mantenerse frío de Eun-soo se rompió al recordar a Jae-ha. Su cuerpo se hundió, ocultando su rostro con la cabeza agachada. Las lágrimas cayeron sin poder controlarlas. Su espalda encorvada temblaba, y un leve sollozo llenó la pequeña habitación.

Jeongyeon intentó consolarlo, pero su mano se detuvo. Sabía que su consuelo era inútil. No había palabras para calmar a Eun-soo.

"...Ojalá pudiera odiarlos libremente. Ojalá pudiera maldecirlos, desear que no vivieran bien. Pero ¿cómo puedo? Yo solo quería que vivieran, que fueran felices... Yo lo deseaba...".

En el centro de la habitación, sobre una pequeña mesa redonda, ambos pensaban en una sola persona, una persona que extrañaban profundamente, y que ahora tenía la misma edad que Eun-soo. Una persona hermosa y recta.

***

"El camino es peligroso, así que mejor quédate a descansar".

"...No quiero ser una carga".

"Aún no se ha derretido toda la nieve, y aunque parezca que aún hay luz, la montaña se oscurece rápido. No puedes caminar de noche. Es peligroso".

"......".

"¿Sí? Por favor".

Eun-soo accedió a la solicitud de Jeongyeon a regañadientes. Solo quería asegurarse de que estaban vivos, y si lo estaban, que estuvieran bien. No quería hacer ningún acto de amabilidad, como preguntar cómo habían estado o aceptar su ayuda.

Sin embargo, la comida sencilla que Jeongyeon preparó estaba tan cálida, y la expresión amable con la que la miraba era la misma que Eun-soo recordaba del joven y hermoso Jeongyeon de sus recuerdos.

¿Qué importa el viejo afecto? No pudo rechazarloo ni volverse frío. Quería decirle, como un niño, que lo había extrañado, que tenía curiosidad por él.

"Es incómodo dormir aquí, lo siento".

"Ya me has dicho que has viajado por todo Joseon. He dormido en muchos lugares. Esto no es nada comparado con la mansión donde vivía el joven señor".

Jeongyeon rió suavemente a la respuesta de Eun-soo. Eun-soo, acostado junto a Jeongyeon, miraba absorto el techo de paja del techo de la casa, donde los largueros eran claramente visibles. No podía dormir.

"Pero, aun así, me alegra verte, Eun-soo".

Parece que Jeongyeon también tenía dificultades para dormir.

"Te he llevado al templo."

"¿......?".

"Te preguntarías, pero supongo que no lo habías preguntado".

"......".

"Maestro... Como no tenía familiares cercanos, fui yo quien se encargo. Lo incineré y lo enterré en Bonghaksa, en la montaña Inju".

"...Gracias".

Jeongyeon miró a Eun-soo, que simplemente transmitía las palabras con calma.

"¿La bolsa...?".

"......".

"¿Recibiste la bolsa?".

Al preguntar Jeongyeon, Eun-soo asintió en silencio.

"...Qué alivio".

El día después del funeral de Jae-ha, cuando Eun-soo se dirigía a su camino, se detuvo brevemente en la casa de su familia, donde estaba esperando un hombre que era un superior de Jae-ha. Le entregó una bolsa llena de lingotes de oro, diciendo que era algo que Jae-ha le había dejado para devolver a su dueño.

Eun-soo giró su cabeza y miró a Jeongyeon. Parecía que sabía sobre la bolsa, ya que preguntó por ella. Qué tonto era él, ¿había estado pensando en eso todo este tiempo? Quizá no era diferente de él mismo. Aunque no podía ver claramente en la oscuridad, probablemente su expresión era llena de ternura.

Esa ternura provocó en Eun-soo una sensación de liberación. Su pecho se sintió tranquilo, como si hubiera curado una enfermedad que había estado padeciendo durante mucho tiempo. ¿Realmente había estado esperando eso todo este tiempo? ¿Solo quería verla y saber de él? Si realmente ese era el caso, entonces había estado viviendo con una tristeza tan profunda, como si tuviera un dolor eterno. Qué tonto era.

Eun-soo sonrió levemente solo para él mismo y pronto se quedó dormido. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que pudo dormir tan tranquilo? Su respiración se fue haciendo más profunda, y la luz tenue de la luna que entraba por la ventana iluminaba su rostro.

El pequeño anillo en su dedo anular izquierdo brillaba tenuemente.

A la mañana siguiente, cuando Jeongyeon despertó, el lugar donde había estado Eun-soo estaba vacío. Buscó por toda la casa, pero Eun-soo ya se había ido, dejando solo una carta sobre la cama bien tendida.

 

[He encontrado al joven señor, y ahora voy a avanzar hacia la independencia de Joseon.

Como dijiste, iré a Shanghai. La bolsa que dejaste también se usará allí. El grupo Han Yeol Dan en Gyeongseong ya ha estado trabajando en China por un largo tiempo.

No es que te pida que me acompañes. Solo te informo de mi destino para que no te preocupes. No quiero que pienses en mí.

Solo espero que sigas viviendo bien y que seas feliz, tal como el maestro deseaba.

— Eun-soo]

 

Jeongyeon leyó y volvió a leer la carta de Eun-soo. La determinación detrás de su elegante caligrafía era tan fuerte que Jeongyeon sintió que ni siquiera podría seguirle el paso. Era el gran propósito que había abandonado hace tanto tiempo. Un dolor sordo se apoderó de su corazón.

A un lado de la carta había otro objeto familiar. Jeongyeon lo levantó lentamente, con la mano temblando al tocarlo. Era algo que conocía muy bien. El dedo que lo sostenía temblaba y su respiración se volvió agitada.

Lo apretó contra su pecho. Sus labios se apretaron, y las lágrimas que intentaba contener no pudieron ser detenidas.

Era el prendedor que le había dado a Jae-ha cuando se despidió. Ya había perdido su brillo, pero en el extremo de este, su nombre estaba grabado claramente.

Era como si, como una especie de castigo por todos esos años vividos olvidando todo, esa era la evidencia de los pecados que había cometido con sus propias manos.

***

El agua, congelada durante todo el invierno, comenzaba a derretirse lentamente. En cuanto la rana, despertando de su letargo, saltó hacia los arrozales, los niños del pueblo metieron los pies en el agua del arroyo con la intención de atraparla.

La camelia, que había guardado el invierno, dejó caer sus pétalos al llegar el momento, y en su lugar, los ciruelos florecieron en tonos rojos y blancos. Era, sin duda, primavera.

Howon llenó una olla con agua y la puso a calentar. También sacó la bañera de roble que había hecho con sus propias manos. No era tan lujosa como la bañera de cedro de Yakushima que había en la mansión, pero era bastante resistente y útil. Fue lo primero que construyó cuando se estableció en el pueblo.

Para él, cuando el clima se templaba, bastaba con mezclarse con los niños en el arroyo y lavarse allí, pero para Jeongyeon no era tan fácil. Le avergonzaban las cicatrices en su pecho y le resultaba incómodo mostrar su cuerpo al aire libre, por lo que le pidió disculpas a Howon.

Mejor así. En realidad, a Howon le gustaba más de ese modo. No quería que el cuerpo desnudo de Jeongyeon estuviera expuesto ante los demás. Incluso si Jeongyeon no lo hubiera mencionado, él mismo habría tomado la iniciativa para ocuparse de su bienestar.

Chapoteando, el agua caliente despedía vapor mientras Jeongyeon sumergía su cuerpo en la bañera. No había lujosos aceites de baño ni un tocadiscos que reprodujera a Chopin, pero el aire fresco de la primavera y la brisa suave estaban presentes. Era un aroma más embriagador que cualquier jabón europeo, una paz más serena que cualquier paraíso.

Howon, sentado al lado de la bañera, envolvió un paño de seda en sus dedos y comenzó a lavar el cuerpo de Jeongyeon con gestos familiares.

“Parece que esto no va a desaparecer”.

Con expresión apesadumbrada, Howon recorrió con la mirada la cicatriz en el pecho de Jeongyeon. Aún seguía marcada. Cuando la mano de Howon tocó la herida, Jeongyeon sintió un dolor repentino, como si se tratara de una herida recién abierta.

“Supongo que es para que nunca lo olvide”.

Jeongyeon sonrió con tristeza a Howon y levantó la mano mojada para acariciar sus cejas. Lo tranquilizó, asegurándole que ya no dolía. Howon, como un cachorro disfrutando de las caricias, cerró los ojos y se dejó llevar por la ternura de Jeongyeon.

¿Por qué una herida cerrada dolía de nuevo? Desde la visita de Eun-soo, todo había cambiado. Jeongyeon conocía la razón de su dolor, pero prefería ignorarla. Creyó haber dejado atrás la culpa al estar junto a Howon, pero era un peso que nunca se había disipado realmente.

Pensó que, al abandonar todo, finalmente había conseguido la libertad. Sin embargo, aquello no era libertad. Era la más cruel de las ataduras. Una pesada carga llena de recuerdos que debía olvidar. Unos grilletes invisibles colgaban de la cicatriz que cruzaba su pecho.

Entonces, los labios de Jeongyeon se posaron suavemente sobre los de Howon. La calidez de su aliento y la dulzura de su tacto se asemejaban a la primavera. Un amor tan vivo y cálido merecía ser amado sin reservas.

Si lo nuestro es un pecado, ¿seremos condenados al infierno? ¿Será esta vida, dulce como el fruto prohibido del Edén, solo un engaño de lo impío? Somos pecadores que han tapado los ojos y cerrado los oídos a la realidad. Por eso, nos guste o no, este amor se convierte en pecado.

Al final del beso, Jeongyeon juntó las manos y apretó suavemente las mejillas de Howon, como si estuviera mimando a un niño. Luego, con un sonido juguetón, volvió a besar sus labios.

Si este amor ya era pecado, ¿qué más daba entregarse un poco más a él? Por más que intentara ignorarlo, el peso de su culpa no disminuiría. Si su destino era recibir castigo por sus pecados, Jeongyeon, antes de eso, derramaría todo el amor que le quedaba sin reservas.

Soltó el paño que cubría la cabeza de Howon y le secó el sudor de la frente con suaves toques. Howon lo observaba con curiosidad.

“¿Acaso el dios del invierno te golpeó en la frente antes de irse?”.

“¿Por qué dices eso?”.

“Es que me estás mimando demasiado… No sé si debería dejarme querer tanto”.

Jeongyeon rió ante la broma de Howon. Al verlo, Howon entrecerró los ojos con suspicacia, ladeando la cabeza mientras Jeongyeon le arreglaba el cabello con delicadeza.

“Algo hiciste mal, ¿verdad?”.

“¿Qué? Claro que no”.

“Hmm…”.

Howon se llevó la mano al mentón, fingiendo estar sumido en sus pensamientos. Levantó una ceja con picardía, provocando que Jeongyeon soltara otra risa.

“¿Te comiste el pastel de arroz que nos envió Donggu?”.

“Ni siquiera sabía que nos enviaron pastel de arroz”.

“¿Y los acompañamientos que trajo la abuela de la casa de piedra?”

“Te los comiste todos esta mañana”.

“¿O acaso trajiste a otro hombre a la casa mientras yo no estaba?”.

Hipo. Jeongyeon tuvo un pequeño sobresalto. La expresión bromista de Howon desapareció de inmediato.

“Ajá, esto es sospechoso…”.

“¡Qué dices! ¿De dónde sacaría yo otro hombre en este pueblo de montaña?”.

“¿Cómo que no? Si quisieras, seguro que alguien vendría. ¡Eres tan hermoso! Yo te escondo solo para mí, pero si la gente se entera, será un problema”.

Rápidamente, Howon ayudó a Jeongyeon a salir de la bañera y le puso un largo abrigo. Como si alguien pudiera verlos, le ató firmemente la cinta del abrigo, apresurado y alborotado. Jeongyeon, divertido por su exagerada reacción, no pudo contener la risa.

Howon lo cargó a la espalda y lo llevó al cuarto. Mientras lo hacía, le pedía una y otra vez que no mirara a ningún otro hombre, que él lo amaba más que nadie. Jeongyeon lo abrazó con fuerza y asintió.

¿Era realmente correcto sentirse tan feliz? ¿Recibir tanto amor? Dios es cruel. ¿Cuánto más le haría sufrir después de haberle concedido tanto amor?

Las elecciones de Jeongyeon habían exigido demasiado sacrificio a quienes más quería. Eun-soo perdió sus mejores años, Jae-ha murió en el momento más hermoso de su vida, y ni siquiera sabía si su padre, su nodriza y el resto de la servidumbre seguían con vida. Todos habían tomado sus propias decisiones, pero fue él quien los empujó a esos destinos.

Ahora, incluso la vida de Howon estaba ligada a esa cruel decisión.

Este amor era un castigo. Le habían dado algo precioso solo para quitárselo después, obligándolo a vivir con la añoranza de lo que perdió. Esta carga era solo suya. Esta vez, no permitiría que Howon la compartiera.

Esa tarde asaron el pastel de arroz que Donggu les envió, limpiaron juntos las verduras silvestres que Jeongyeon recogió, y le leyó en voz alta una vieja novela mientras Howon se dormía en su regazo.

Cenaron sopa de verdolaga con arroz, y luego, Jeongyeon le peló un huevo cocido a Howon. Él tomó un bocado y le dio el resto. Se rieron cuando el gallinero resonó con los cacareos de las gallinas.

Era un día de primavera hermoso.

A la luz de la luna, Jeongyeon besó la frente de Howon. Quizás esa sería su última despedida.

“…Te amo”.

Cuando el viento de primavera sopló, Jeongyeon se marchó en silencio, hacia un lugar donde nadie pudiera encontrarlo.

***

"¿Joven Amo?".

La habitación en la que Howon abrió los ojos estaba llena de frío. No era solo por el fuego apagado del fogón. Era auténtico frío. Una sensación de vacío, desprovista de la calidez humana.

Con un mal presentimiento, Howon tragó saliva. Un sudor frío le recorrió la espalda. Desde que habían dejado la mansión, el joven amo nunca se había despertado antes que él. Ver a Jeongyeon dormir profundamente y despertar tarde era una de las cosas que más le alegraban. Le gustaba ver su rostro sereno. Esa tranquilidad le demostraba que su decisión de dejar la mansión no había sido un error.

Howon recorrió toda la casa llamando a Jeongyeon. Ni rastro de él. Tal vez había salido un momento. Quizá quería dar un paseo solo porque el día era bonito o alguien del pueblo lo había llamado por alguna razón trivial…

Howon salió al pueblo. Preguntó a cada persona con la que se cruzaba si habían visto a Jeongyeon. Al ver el rostro pálido de Howon, los aldeanos bromeaban, diciendo que su "hermano mayor" no era un niño y que quizá se había escapado en secreto a ver a una amante. En otro momento, Howon les habría seguido el juego, riéndose con ellos. Pero ahora no podía.

Nadie había visto ni un solo cabello de Jeongyeon.

Howon regresó a casa. Notó que faltaban un par de prendas primaverales de Jeongyeon. Era una mala señal. Su respiración se volvió incontrolablemente agitada. No podía ser... No podía haber desaparecido así, de repente.

Como un loco, Howon salió corriendo del pueblo.

"¡Hyung—!".

Donggu, que subía la colina con una cesta llena de encargos para el anciano Kim, llamó a Howon a gritos. Pero la voz de Donggu no podía alcanzarlo en ese momento.

Howon vagó sin rumbo por los senderos de montaña que solía recorrer con Jeongyeon. Buscó en el suelo cualquier huella que este pudiera haber dejado. Fue al arroyo que tanto le gustaba a Jeongyeon, al gran árbol sagrado donde realizaban ofrendas cada año en el aniversario de Jae-ha, y hasta la vieja cabaña abandonada en el camino al pueblo de abajo. En ningún lugar halló señales de Jeongyeon.

Para cuando se dio cuenta, el crepúsculo ya había caído. Cubierto de polvo, sudor y lágrimas, Howon estaba irreconocible. No había bebido ni una gota de agua en todo el día, y ahora jadeaba sobre la ladera de la montaña. Se secó la cara con el antebrazo. Necesitaba calmarse. Pensar.

Estaba aterrorizado, pero debía hacerlo.

Solo un día.

Esperaría solo una noche.

A Jeongyeon, que seguramente no podría olvidar este hermoso pueblo y regresaría. A Jeongyeon, que se arrepentiría de haberse marchado y volvería con él.

Solo un día.

Al llegar al pueblo, el anciano Kim, que había estado esperando a Howon con preocupación, salió a recibirlo apoyado en su bastón.

"¿Dónde has andado vagando así?".

Howon solo lo miró y agachó la cabeza en silencio.

"¿Y el maestro?".

"…….".

Al ver a Howon sin responder, una tristeza indescriptible nubló los ojos del anciano Kim.

"Así como vino como un duende, parece que se ha ido como uno".

"…….".

"Donggu se sentirá abandonado".

Los ancianos, con el paso de los años, se vuelven más perceptivos y se aferran más a las cosas. Incluso a un gato, si le pones nombre y lo cuidas cada día, terminas encariñándote. Cuánto más con una persona.

El anciano Kim consideraba a Howon como a un hijo. Su carácter sincero y su cariño por Don-gu lo hacían imposible de odiar.

Pero no tenía sentido retenerlo con lamentos.

Lo único que podía hacer era bendecir la decisión del joven y desear que no estuviera equivocada. Para transmitirle ese sentimiento, simplemente le dio un par de palmadas en el brazo con fuerza.

"Cuídate".

"…Sí".

"Anda, vete".

"…Cuídese también, anciano".

Howon se inclinó profundamente en señal de respeto.

Cuando el anciano Kim entró en su casa, desde el patio se oían sollozos. Pero él solo se sonó la nariz, fingiendo que el aire nocturno estaba frío, y carraspeó.

Howon regresó a su hogar y arregló su aspecto.

A cada paso, los rastros de Jeongyeon en la casa amenazaban con hacerlo derrumbarse, pero se contuvo. Preparó un pequeño equipaje para poder partir en cuanto amaneciera.

Sentado solo en el porche donde siempre habían estado juntos, observó cómo la luna descendía lentamente hacia el oeste.

Solo una noche.

Esperaría solo esta noche.

Si su necio joven amo quería volver, hoy era su última oportunidad.

Si la dejaba pasar, no habría otra.

Porque entonces sería Howon quien lo buscaría.

No importaba dónde estuviera. Si era el fondo del mar, se sumergiría en las aguas. Si era el cielo, le crecerían alas. Si era el infierno, se condenaría con él. Si era el fin del mundo, correría hasta que su vida se extinguiera.

Si se marchó porque su amor no fue suficiente, aprendería a amar mejor.

Si se marchó porque no era suficiente para él, se volvería digno.

Si ni siquiera quería que hiciera ese esfuerzo, entonces lo observaría desde lejos.

No importaba que lo rechazara.

No importaba que lo despreciara.

Porque su vida dependía de Jeongyeon.

Si quería que Howon siguiera vivo, tendría que dejarse atrapar.

Su necio y hermoso joven amo, temeroso de perder algo tan preciado como Howon, no tendría otra opción que volver a sus brazos.

Lo podía ver con claridad.

Volviendo con el rostro lleno de añoranza, afecto y amor.

Así que quédese donde está, Joven Amo.

Porque yo iré a buscarlo.

***

Ding— Ding— Ding—

El tranvía que pasaba por la estación de Inju hizo sonar su gran campana mientras aumentaba la velocidad. La concurrida estación estaba abarrotada de gente que iba y venía con sus equipajes, y los rickshaws alineados frente a la estación eran cada vez menos numerosos, mientras que los taxis empezaban a ser más comunes.

Howon se colocó el fedora que había comprado en un puesto callejero y respiró hondo. El aire era exactamente como lo recordaba. El olor a polvo. La temperatura ligeramente fresca. Era como si nunca hubiera dejado esta ciudad. Sonrió con amargura ante la familiaridad de su tierra natal.

Su primer destino era Andante, el lugar más cercano a la estación. No esperaba que la tienda, que había perdido a su dueño de la noche a la mañana, siguiera intacta, pero si Jeongyeon estaba en Inju, seguramente habría pasado por allí.

En la esquina donde solía estar Andante, se alzaba ahora una gran sastrería desconocida. A través del escaparate, maniquíes elegantemente vestidos con trajes occidentales parecían posar con orgullo.

A diferencia de la refinada elegancia de Andante, la tienda exudaba una cierta tosquedad, pero lograba captar la atención de los transeúntes. Parecía haber encontrado su lugar en Inju.

Howon entró en la sastrería.

“¡Bienvenido!”.

Con el sonido de una pequeña campana colgada en la entrada, una vendedora coreana de modales amables salió apresuradamente a recibirlo. Howon la miró de reojo y se ajustó aún más el sombrero.

“Tengo algunas preguntas”.

“Sí, señor. ¿Está buscando algo en particular?”.

“No es tanto que busque algo…”.

Howon interrumpió su propia frase y echó un vistazo alrededor. Solo había un par de clientes en la tienda y otros empleados atendiéndolos. En la calle, más allá del escaparate, no se veía nada fuera de lo común, solo los habituales transeúntes.

“¿Podría dedicarme un momento de su tiempo?”.

Ante la inesperada petición de Howon, la vendedora se llevó ambas manos a la boca, sorprendida. Aunque él había cubierto su mirada con el sombrero, su postura y la forma de su rostro lo delataban como un sureño. Sin darse cuenta, se sonrojó.

“Oh… sí, sí. No hay problema”.

“Le agradezco. Le invitaré una taza de té”.

La vendedora le hizo una señal a su compañera para informarle de la situación y, quitándose apresuradamente el chaleco negro del uniforme, siguió a Howon con pasos rápidos.

Los dos se detuvieron en un edificio occidental cercano. En el segundo piso, una puerta roja familiar marcaba la entrada al Café Camellia.

Cha-ring—

El cortinaje colgado en la entrada se sacudió con un leve tintineo al abrirse la puerta. El interior del café estaba envuelto en humo de tabaco y en la suave melodía de un jazz difuso. Parecía haber sido sacado directamente de los recuerdos de Howon.

Observó a su alrededor. El asiento junto a la ventana, donde Jae-ha solía sentarse, estaba ocupado por jóvenes riendo y charlando animadamente. En la esquina donde una vez tuvo una discusión acalorada con Yoon-jae, un grupo de pacientes tuberculosos conversaba con expresiones serias.

Howon sonrió levemente y se mezcló entre la clientela del café. Se sentó en un asiento vacío y pidió un café.

Parecía que la vendedora nunca había estado en un lugar como este. Sus ojos vagaban por la sala con curiosidad mientras sostenía la taza de café que había pedido igual que Howon. Al darle un sorbo, frunció ligeramente el ceño, el sabor no le agradó. De reojo, observó a Howon, quien sacó un paquete arrugado de cigarrillos baratos de su bolsillo.

“Soy originario de Inju”.

“Ah… ya veo…”.

“He vuelto después de mucho tiempo y hay cosas que quisiera saber. Le pedí su tiempo porque tengo algunas preguntas. ¿Puedo hacerle algunas?”.

La vendedora asintió.

“Sí… pregunte”.

Howon encendió su cigarrillo.

“La sastrería donde trabaja, ¿cuándo se inauguró?”.

Ante la pregunta, los grandes ojos de la vendedora giraron de un lado a otro con duda. ¿Era periodista? ¿Detective? Parecía extraño hacerle salir solo para una pregunta así, pero no veía motivo para no responder.

“Aún no tiene un año. Antes de eso, ese lugar estuvo abandonado por un tiempo”.

“¿Abandonado?”.

“Ah, si es de aquí, entonces debe conocer Morikage Sanghoe, ¿verdad?”.

Al escuchar el nombre de Morikage Sanghoe, los ojos de Howon, que hasta ese momento miraban fijamente su taza de café, se dirigieron rápidamente hacia la vendedora.

“Sí. Lo conozco”.

Al notar su respuesta, la vendedora se inclinó hacia él con entusiasmo y, bajando la voz, miró alrededor con cautela.

“Dicen que el hijo de esa familia se volvió loco y mató a varias personas. Mató a dos policías y hasta a un ejecutivo de la compañía. Por eso la empresa se vino abajo”.

Los ojos de Howon temblaron en silencio.

“Como el hijo se fugó después de los asesinatos, la policía interrogó sin descanso al presidente de la compañía. Hasta que, de repente, una noche, él también desapareció. Pero bueno, con todo el dinero que tenía, seguro que está viviendo bien en algún otro lugar”.

“Entonces, ese edificio…”.

“¡Ah, cierto! A eso iba. Como era de su hijo, la policía entraba y salía constantemente. Se decía que estaba maldito, que había fantasmas rondando… Aunque tenía una ubicación excelente, nadie quería tocarlo. Entonces, el año pasado, un empresario japonés de Gyeongseong compró el edificio entero. Así nació la sastrería”.

“Ya veo…”.

No quedaba ni rastro de Jeongyeon. Solo quedaban rumores vacíos flotando en el aire. ¿Debería considerarlo un alivio o una desgracia? Aunque la persona había desaparecido, los rumores sobre él permanecían.

“Ese empresario japonés también compró las dos casas de la familia Morikage. Vive con su familia en la mansión principal, y la casa más pequeña, donde vivía el "demente", la usa como residencia secundaria”.

"El demente……".

Howon asintió con una sonrisa amarga. El cigarrillo en su mano se había consumido en silencio. El café, que ni siquiera había tocado, ya estaba tibio.

“Gracias. Me ha contado todo lo que quería saber”.

La vendedora, que había estado hablando con entusiasmo, se cubrió la boca al darse cuenta de que se había dejado llevar.

“¡Ay, creo que hablé demasiado!”.

“No se preocupe. Siento haberla hecho salir así”.

“Ah, no es nada…”.

“Solo una última pregunta”.

“Sí, adelante”.

Howon la miró directamente a los ojos. La vendedora lo observó con cierta expectativa.

“¿Ha visto recientemente a un hombre de apariencia llamativa en Inju? Es alto, mide medio palmo menos que yo, tiene la piel muy blanca. Si no lo ha visto, ¿ha oído hablar de alguien así?”.

“Mmm… No, nunca he visto a alguien tan apuesto por aquí. Tampoco he escuchado rumores. Si alguien lo hubiera visto, ya lo habrían comentado por todas partes”.

Trabajando en una tienda en la zona más concurrida de la ciudad, si alguien como Jeongyeon hubiera pasado por allí, seguramente habría oído algo. Pero encontrarlo no sería tan fácil.

Howon mordió ligeramente su labio inferior y asintió.

“Yo pago el café. Gracias por su tiempo. Me retiro”.

Tras despedirse con una leve reverencia, Howon se puso en pie y salió del café.

La vendedora solo pudo observarlo con una expresión atónita.

***

Al dejar Inju, Howon quedó atrapado en Sinuiju. Para tomar el tren que lo llevaría a Shanghái a través de Manchuria, necesitaba un permiso de viaje.

No podía presentarse en la comisaría a pedirlo, no con su condición de fugitivo. Aunque usara un nombre y un origen falsos, no sabía hasta qué punto investigarían su identidad. Además, no tenía a nadie a quien recurrir en busca de ayuda.

El río Yalu estaba justo frente a él. Si lograba cruzarlo, la tierra de Manchuria estaría al alcance de su mano. Pero Sinuiju rebosaba de policías y soldados del Imperio Japonés, tal vez más que de civiles. La impaciencia lo consumía.

Howon se dirigió a los callejones detrás de la estación de Sinuiju, donde se alineaban tabernas destartaladas. Entró en una posada cualquiera y pidió sopa de costillas y un poco de licor. Tal vez la bebida le supo amarga, o quizá era solo su estado de ánimo. Su mente estaba ocupada en una única cuestión, cómo llegar a Shanghái. ¿Debía arriesgar su vida cruzando a nado el Yalu y seguir por tierra? ¿O volver a Jemulpo para intentar colarse en un barco? Necesitaba una solución.

“¿Es usted viajero?”.

Absorbido en sus pensamientos, Howon levantó la vista. Un desconocido se le había acercado con cautela. Howon dejó su cuenco sobre la mesa y lo observó.

“Así es”.

“Yo también viajo solo. ¿Le molestaría que compartamos un trago?”.

El hombre, de mediana edad, tenía la nariz aguileña y profundas arrugas en los ojos. Su ropa raída, un gorro de caza gastado y un uniforme de trabajo arrugado no inspiraban mucha confianza.

Howon asintió en silencio.

“¿A dónde se dirige?”.

“…A Shanghái”.

“Vaya… ¿Y tiene su permiso de viaje?”.

Howon evitó responder y se limitó a beber. El hombre soltó una carcajada.

“Ja, ja. Se nota que está teniendo problemas con eso. He visto a muchos en su situación. En esta tierra, es raro conseguir un permiso de viaje legítimo. A menos que uno soborne generosamente a esos malditos policías, pero, ¿quién tiene ese dinero? ¡Si hasta el billete de tren a Shanghái ya es carísimo!”.

El tono conocedor del hombre despertó el interés de Howon. Quizá no podía obtener una solución de inmediato, pero al menos podía averiguar cómo se las arreglaban otros viajeros.

“Parece que sabe bastante del asunto”.

“¡Por supuesto! Yo hago negocios entre Pyeongyang y Manchuria. Como ahora Manchuria también es territorio japonés, llegar a Tianjin no es tan difícil. Pero el problema es después de eso. Ahí la línea férrea se corta y la frontera se vuelve un obstáculo”.

“Entonces, ¿cómo cruza la gente? Si el permiso es tan difícil de conseguir…”.

El hombre sonrió y pidió otro trago, añadiendo que lo pusieran en la cuenta de su joven acompañante.

“Haciendo contrabando, claro”.

“… ¿Sugiere que me embarque en Jemulpo?”.

“Bah, ¿para qué viajar tan lejos? A solo una hora de aquí está el puerto de Ryongampo. Desde allí salen pequeños barcos de carga hacia Shanghái”.

La lógica de sus palabras era convincente. Howon tragó saliva.

“¿Y cómo se aborda uno de esos barcos?”.

No confiaba del todo en el desconocido, pero estaba desesperado. Cualquier opción era mejor que quedarse de brazos cruzados.

Shanghái era el destino más probable de Jeongyeon. No podía rendirse.

“Habrá que colarse en el barco de noche” —susurró el hombre, acercándose y cubriéndose la boca con una mano.

Bajó aún más la voz.

“Tiene suerte. Mañana zarpa uno. Si se presenta a las dos de la madrugada frente al molino en la parte trasera de la estación de Sinuiju, habrá un camión de carga. Diga que va a Ryongampo y lo llevarán. Nos vemos allí”.

“¿También irá usted?”.

El hombre sonrió, mostrando dientes incompletos. Su expresión tenía algo extraño y grotesco.

“Este es mi negocio. Transporto gente”.

Howon abrió los ojos sorprendido, pero el hombre lo miró con descaro, como si no hubiera nada de qué avergonzarse.

Con una risa incrédula, Howon se echó hacia atrás, pasando una mano por su frente. Se sintió como si le hubieran dado un fuerte golpe en la nuca. Viéndolo reír a carcajadas, el hombre también soltó una risotada.

“Me gusta su actitud. La mayoría me insulta o huye. Pero usted tiene agallas. Le haré un precio especial”.

“De acuerdo. ¿Cuánto?”.

“Solo cinco won más que el billete de tren a Shanghái. No le cobraré más que eso. Pero no lo cuente por ahí”.

Howon sonrió con amargura y asintió. No tenía nada que perder. Aún no había encontrado a Jeongyeon, así que no importaba el método, lo único que importaba era llegar.

A donde fuera que estuviera su joven amo.

“¡Eh, tú, el alto! ¡Por aquí!”.

Howon llegó a la parte trasera de la estación de Sinuiju poco antes de las dos de la madrugada. En la oscuridad, el estruendo del motor del camión sacudía la noche. El contrabandista de la taberna lo llamó con un gesto.

Los pasajeros del camión eran jóvenes. Una mujer de cabello corto abrazaba su pequeño fardo, unos chicos apenas adolescentes y varios jóvenes de la edad de Howon. Cada uno debía de tener sus razones para abandonar su hogar.

Howon sintió una punzada de tristeza.

“Vamos, vamos, están todos muy tensos. No hay razón para eso. He traído un poco de té caliente para el camino. Tomen un sorbo y relájense”.

Después de contar a los pasajeros, el contrabandista subió al camión y golpeó la parte trasera con la mano, dando la señal de salida.

El rugido del motor resonó y el camión se puso en marcha. El contrabandista bromeó para aliviar el ambiente mientras pasaba un cantimplora con té caliente. Los pasajeros bebían y pasaban la cantimplora al siguiente.

Howon, al recibirla de un chico a su lado, recordó el pueblo de Dongbak. En las montañas no había café, así que solía tomar té con su joven amo.

El calor de la bebida recorrió su cuerpo. Se sintió somnoliento y cerró los ojos por un momento.

Howon… Desde algún lugar lejano, creyó oír la voz de Jeongyeon llamándolo.

***

“¡Despierta!”.

Un grito agudo en japonés, lo suficientemente fuerte como para desgarrar los tímpanos, hizo que Howon abriera los ojos de golpe. Lo primero que vio fue el suelo frío de concreto y, sobre él, una manta vieja arrojada sin cuidado. No estaba en la parte trasera del camión donde había dormido un momento antes, ni en el puerto junto al mar.

Howon se llevó las manos a la cabeza, que parecía a punto de estallar, y trató de incorporarse. Su bolsa de viaje, que antes colgaba de su hombro, había desaparecido, y a su alrededor solo había hombres desconocidos.

Miró a su alrededor con desesperación, buscando a las personas con las que había subido al camión. Pero por más que buscó, no vio ningún rostro familiar en la pequeña habitación en la que se encontraba. Lo único que vio fue el rostro del japonés que gritaba junto a la puerta, su expresión desbordante de una ira sin motivo aparente.

Los demás, que también acababan de despertar, tenían un aspecto miserable. Entre la veintena de hombres que había en la habitación, ninguno parecía estar en buenas condiciones. Todos estaban sucios, despedían un hedor insoportable y se veían tan exhaustos que parecían a punto de desmoronarse.

El japonés, que seguía gritando a la multitud de miserables hombres, se acercó con pasos firmes a uno de ellos, que apenas podía mantenerse en pie. En un abrir y cerrar de ojos, el látigo descendió sobre su espalda sin ninguna duda ni piedad.

“¡Oiga…!”.

Howon intentó moverse para detener aquella escena espantosa, pero de inmediato, varias personas a su alrededor se asustaron y lo detuvieron.

Eran jóvenes de rostro aún infantil, con los ojos desbordados de miedo. Uno tras otro, sacudieron la cabeza con desesperación. No. No lo hagas. Sus labios se movían, pero no emitían sonido alguno.

“Hyung… Nos han vendido”.

El chico que se había interpuesto entre él y la escena le susurró en voz baja.

“¿Qué…?”.

Howon estaba confundido. No entendía lo que el muchacho decía. No entendía dónde estaba ni por qué había terminado en ese lugar.

Frente a él, alguien seguía siendo golpeado brutalmente, y los demás, en lugar de intervenir, solo salían de la habitación uno por uno, sin atreverse a mirar atrás.

El joven lo observó con tristeza y, sin decir más, le agarró con fuerza el brazo.

“…No sé cómo llegaste aquí, pero prepárate”.

“……”.

“Estamos en una mina de carbón en Manchuria. En la mina de Fushun”.

Howon sintió que el mundo se derrumbaba.

¿Por qué había creído tan ingenuamente que podría llegar a Shanghái con facilidad? Fue estúpido. Ridículamente ingenuo. Se odió a sí mismo por haberse dejado llevar por la esperanza. Si pudiera, retrocedería el tiempo y evitaría cometer semejante error. Le habían dicho que transportaban personas, pero no le habían dicho que las vendían.

El primer día en la mina, su furia lo hizo gritar y arremeter sin control. Pero un coreano recién llegado que llamaba demasiado la atención no era bien recibido. Los supervisores de la mina decidieron que necesitaba una “educación” y lo golpearon sin piedad.

Un solo hombre no bastaba para someterlo, así que varios se unieron a la golpiza. Lo patearon con sus botas, lo azotaron con cinturones y lo golpearon con garrotes.

Acurrucado en el suelo, Howon lloró sin cesar. No solo lloró de dolor. Lloró porque se odiaba a sí mismo hasta el punto de querer morirse. Lloró porque extrañaba a Jeongyeon con toda su alma, hasta el punto de desear morir solo para verlo.

Se lamentó. Los humanos mueren tarde o temprano, entonces… ¿no sería más fácil simplemente morir? ¿Si iba a buscarlo en este estado miserable, lo recibiría con los brazos abiertos? ¿Cómo pudo ser tan tonto como para caer en semejante trampa? ¿Qué había sido de los demás que subieron al camión con él? ¿Estarían siendo golpeados y lamentándose igual que él en algún otro lugar?

Todos habían partido en busca de una vida más libre, pero habían terminado atrapados en una jaula aún más grande.

La vida en la mina empezaba con golpes y terminaba con más golpes. La muerte era algo cotidiano. Solo había dos formas de morir, golpeado hasta la muerte o atrapado en un derrumbe dentro de la mina. O quizás solo había una, porque quienes trabajaban dentro de la mina siempre eran golpeados sin razón alguna.

El trabajo era insoportable. Si no completaban la cuota diaria, no podían salir de la mina en quince o veinte horas. Ni siquiera les permitían sentarse a descansar un momento.

Dentro de los túneles oscuros, los accidentes ocurrían a diario.

Howon no fue la excepción. Cuando había perdido la cuenta de los días que llevaba allí, un vagón de carbón se volcó y le fracturó la pierna derecha. Pasó meses en el hospital, pero al final, tuvo que regresar a la mina.

Para entonces, Howon ya había perdido toda voluntad de vivir.

Intentó escapar. También intentó rebelarse. Pero fuera de la mina, había aún más soldados vigilando, y cada intento de fuga terminó en fracaso. Solo recibió más palizas y una cuota de trabajo aún más dura.

Algunos de los compañeros que huyeron con él murieron bajo tortura.

Le dieron un apodo: el demonio.

Porque cualquiera que lo siguiera terminaba muerto.

Howon ya no podía soportar ver más muertes causadas por su propia mano.

“Howon hyung…”.

Cuando cerraba los ojos, escuchaba voces llamándolo.

No sabía si eran de Gil-yeong, Donggu o del más joven, el que murió golpeado hace unos días.

Esas voces sin rostro flotaban en la oscuridad como fantasmas, acercándose a él.

Entonces, Howon se despertaba cubierto de sudor frío.

Pero al abrir los ojos, lo único que veía era la misma habitación estrecha y sucia de siempre.

Nada había cambiado.

Howon levantó el brazo y cubrió sus ojos.

Se mordió con fuerza el labio inferior, ya resquebrajado y sangrante.

Había un rostro que deseaba ver más que cualquier otro.

Un rostro pálido y hermoso que, en todos esos largos años, ni siquiera se había aparecido en sus sueños.

Cuando pensaba en él, aún le parecía hermoso. Aún lo amaba. Aún lo extrañaba.

Era alguien cruel.

Howon lloró en silencio. No recordaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había derramado lágrimas.

Incluso había olvidado su propia edad.

El tiempo había seguido su curso, sin detenerse.

Se sentía atrapado en un purgatorio eterno del que nunca podría escapar.

Howon se estaba desmoronando lentamente.

***

El sofocante y duro verano estaba llegando a su fin. Howon abrió los ojos por sí mismo. Era un día extraño. Ya debería haber llegado el capataz japonés para gritarles que se movieran rápido. Sin embargo, el barracón estaba en completo silencio.

"Hyungnim...".

Todos, sin excepción, se incorporaron con expresiones de desconcierto. Un muchacho, que solía seguir a Howon, lo miró con inquietud.

Howon abrió la puerta con cautela. En el pasillo, la gente de otras habitaciones empezaba a salir, inspeccionando los alrededores en un silencio sepulcral. Entonces, desde lejos, comenzaron a escucharse pasos de botas militares. Los soldados estaban viniendo. Howon, con urgencia, llamó a la gente para que saliera. Si se demoraban, no sabían qué castigo les esperaba.

"¿......?".

Mientras observaba con ansiedad cómo los demás se alineaban apresuradamente, Howon quedó perplejo ante la imagen del soldado que tenía frente a él.

"¡Atención, por favor!".

Ante los ojos de Howon, se erguía un hombre occidental vestido con un uniforme militar de color caqui, con cabello castaño oscuro y ojos verdes. A su lado, un intérprete coreano, vestido elegantemente con traje occidental, apenas podía contener su emoción mientras traducía al coreano las palabras que el oficial ruso gritaba en voz alta.

"El 15 de agosto de 1945, Japón declaró su rendición en la Guerra del Pacífico. Todas las fuerzas del Ejército de Kwantung y del Ejército Imperial Japonés estacionadas en Manchuria y la península de Corea han sido retiradas. A partir del 5 de septiembre, el Ejército Soviético y el Ejército Estadounidense han ordenado el cese inmediato de todas las operaciones de trabajo forzado bajo control japonés. Desde este momento, las operaciones de la mina de Fushun quedan suspendidas, y todos los trabajadores deberán seguir las instrucciones del Ejército Soviético".

Aunque la traducción había terminado, un breve silencio se instaló entre el oficial soviético y los trabajadores. La mitad de ellos no pudo comprender de inmediato lo que acababan de escuchar. Y los que sí lo entendieron, no podían creerlo.

El Imperio Japonés había caído.

Mientras los trabajadores permanecían atónitos, el intérprete, con los ojos llenos de lágrimas, alzó la voz una vez más.

"¡Todos ustedes podrán regresar a casa! ¡Nuestra patria ha sido liberada! ¡Manse por la independencia de Corea!".

El clamor del intérprete y el murmullo de la multitud pronto se transformaron en un gran estruendo. Algunos saltaron de alegría sin poder contener su emoción, mientras que otros se abrazaron y cayeron de rodillas.

El llanto desgarrador por el sufrimiento pasado y los gritos de júbilo se convirtieron en un poderoso eco de vítores que hicieron retumbar el barracón.

En medio de la celebración, los compañeros de Howon lo rodearon, abrazándolo y golpeándole los hombros con lágrimas en los ojos.

Solo entonces, las lágrimas ardientes comenzaron a brotar de los ojos de Howon. Por fin, podría abandonar este interminable purgatorio. Podría regresar. Podría seguir viviendo.

De repente, sintió como si el tiempo fluyera hacia atrás, llevándolo al momento en que partió de su pueblo en Dongbak por primera vez.

Hace diez años, se había marchado con una mezcla de desesperanza y esperanza en su corazón.

Ahora, en los ojos de Howon, brillaba la misma mirada ardiente de aquel joven que emprendió el viaje con determinación.

Con certeza, su joven maestro también regresaría.

A la tierra de Corea, ahora libre.

***

Mi hogar, donde solía vivir— un valle montañoso cubierto de flores—

Desde Manchuria, siguiendo al Ejército Soviético hasta Pyeongyang, y luego, una vez más, siguiendo al Ejército Estadounidense hasta llegar a Gyeongseong, la ciudad estaba llena de desfiles de personas ondeando banderas de Taegeuk y de canciones de júbilo resonando por todas partes.

Cojeando debido a su pierna herida, Howon caminó lentamente por los rincones de Gyeongseong.

Pasó por la estación de tren, el Hotel Chosun donde se había alojado con Jeongyeon, y las estrechas callejuelas por donde habían huido juntos de la persecución. Siguiendo aquel camino, llegó hasta el edificio del Gobierno General y la gran plaza frente a él. Sus recuerdos en esta ciudad estaban impregnados solo de dolor.

Howon se detuvo en silencio y observó la fila de estudiantes con uniforme escolar que marchaban mientras gritaban "manse" con entusiasmo. Sus rostros rebosaban de alegría y travesuras. Los adultos los miraban con orgullo y los jóvenes maestros los guiaban al frente. En sus expresiones no había ni rastro de preocupación. Sin embargo, Howon se sentía como una isla solitaria en medio de aquella euforia.

El sentimiento de libertad y felicidad que experimentaba como coreano, en su tierra recuperada, era indescriptible.

Pero, ¿dónde estaba la persona con quien debía compartir esta libertad?

¿Por qué estaba tan lejos, dejando sola a la persona que más amaba?

¿Acaso diez años habían sido demasiado largos para él?

¿Se habían enfriado y extinguido aquellas llamas de pasión juvenil que una vez ardieron en su corazón?

¿Le desagradaba ahora ver en su antiguo sirviente a un hombre adulto, cuando antes era solo un niño inocente y leal?

Howon bajó la cabeza y rió para sí mismo.

Todos miraban hacia el cielo de la patria liberada, pero él era el único que mantenía la vista clavada en el suelo.

Sus lágrimas cayeron sobre la tierra amarilla, oscureciendo el polvo al impactar.

"Ajusshi, ¿está llorando?".

De repente, un pequeño niño se acercó a Howon.

Sus grandes ojos brillaban mientras le hablaba con voz clara y confiada. Se parecía a Donggu cuando era niño.

"Le doy esto".

De entre las pequeñas banderas de Taegeuk que sostenía en sus manos, el niño eligió una y la puso en la mano vacía de Howon.

"No llore. Hace un día hermoso, ¿no cree?".

A pesar de su corta edad, hablaba con firmeza y seguridad.

Howon no pudo evitar reír ante la audacia del niño y su inocente consuelo.

"…Sí, es un buen día".

Howon levantó la cabeza y miró el cielo.

El cielo otoñal, despejado y azul, era tan vasto que le dolían los ojos de contemplarlo.

Las risas de la gente sonaban agradables.

Tomó una gran bocanada de aire.

En algún lugar de esta tierra en la que volvía a pisar, su joven maestro también estaría mirando el mismo cielo.

Él también sostendría una bandera de Taegeuk en su mano.

Con su dulce voz, cantaría sobre la libertad, la independencia y la vida.

El solo hecho de imaginarlo le llenó de coraje.

El valor de seguir adelante.

El valor de volver a amar.

***

Tres años después.

“Haa…”.

Howon sopló sobre sus manos congeladas. Después de haber recorrido todo el país, finalmente regresó al río de Inju, que ya estaba completamente helado debido al frío del invierno.

Los sauces secos se mecían con el viento, y los niños jugaban sobre el hielo sin sentir el frío. Era un invierno que llegaba varios años después de la independencia.

El primer año de la liberación, Howon recorrió el camino en sentido contrario al que había tomado la primera vez que dejó el pueblo de Dongbak para dirigirse a Shanghái. De Gyeongseong a Inju, y de Inju nuevamente a su pueblo natal.

Lo primero que hizo al llegar fue visitar la casa del maestro Kwon y la de Gil-sooon. Gil-soon, que se había casado con un joven del pueblo vecino, ya tenía tres hijos crecidos, y Gil-yeong, por su parte, se había convertido en maestro de escuela primaria bajo la tutela del señor Kwon.

El anciano Kim, del pueblo de Dongbak, había fallecido a finales de la primavera, apenas unos meses antes de la llegada de Howon. Hasta el último momento, había hablado de aquel día en que Howon y Jeongyeon llegaron por primera vez al pueblo.

Donggu, que ya había crecido, decía que ahora que su abuelo había muerto, quería irse a vivir a la ciudad y dejar el pueblo atrás.

Quienes escucharon sobre la vida que había llevado Howon durante todo ese tiempo se compadecieron de sus años de sufrimiento en la mina y de su pierna herida. Sostuvieron con fuerza sus ásperas manos y, con los ojos llenos de lágrimas, le dieron las gracias por haber regresado con vida.

Se reencontró con personas a quienes había extrañado durante tanto tiempo y de quienes no había sabido nada por años. Conversaron sobre sus vidas y compartieron recuerdos pasados.

Pero nadie, absolutamente nadie, sabía nada de Jeongyeon.

Cuando Howon estuvo a punto de marcharse, la gente de Inju y de su pueblo natal intentó detenerlo. Le decían que aquel era su hogar, que debía quedarse en un lugar donde había echado raíces y donde podría vivir en paz sin necesidad de seguir vagando. Algunos agregaban, casi sin pensarlo, que si esperaba lo suficiente, quizá la persona que se había ido volvería por su propia cuenta.

Howon agradeció su amabilidad, pero no podía aceptarla.

Sentía que si se detenía, si renunciaba a seguir buscando a Jeongyeon, en ese mismo instante su vida llegaría a su fin.

Esperarlo sin más, quedándose en un solo lugar sin saber si volvería, era lo mismo que morir lentamente. No tenía ningún otro significado.

Así pasó varios años sin un destino fijo, yendo adonde lo llevaran sus pies. Cuando se quedaba sin dinero, trabajaba en lo que podía, y cuando ahorraba lo suficiente, publicaba anuncios en el periódico buscando a Jeongyeon.

A veces recibía noticias de personas que decían haberlo visto o conocerlo, pero ninguna pista resultaba ser real.

Y así, una vez más, Howon regresó a Inju.

Atravesó las calles de la ciudad, donde alguna vez estuvieron el Andante y la cafetería Camellia. Cruzó el río helado y llegó hasta el extremo más alejado de Inju, donde se encontraba la mansión de su señor.

—RESTRICTED AREA — 접근 금지 — PROHIBIDO EL PASO.

La entrada del camino oscuro que conducía a la mansión estaba bloqueada por una cerca de alambre de púas.

Un cartel oxidado, colgado de manera torcida, tenía escrito en rojo un mensaje de advertencia en inglés y coreano.

Era de esperarse que el gobierno militar estadounidense no hubiera dejado intacta la propiedad de una familia conocida por su colaboración con los japoneses.

Howon se detuvo frente a la valla. Soltó una risa vacía y amarga.

Rebuscó en el bolsillo interior de su abrigo y sacó una cajetilla de cigarrillos arrugada.

Tomó el último que le quedaba y lo colocó entre sus labios.

El sol ya se había ocultado. Las farolas, espaciadas entre sí, comenzaban a encenderse en la calle desierta.

—Chiiik—

El papel del cigarrillo crujió al encenderse, iluminando su extremo con un tenue resplandor rojizo.

Sacudió el fósforo para apagarlo.

El aire frío que inhaló se sintió como pequeñas agujas de hielo perforándole los pulmones. Pero no le desagradó aquella leve punzada.

“Estoy cansado…”.

Murmuró con una voz seca.

El peso de los años acumulados sobre sus hombros se hizo más evidente a medida que la oscuridad envolvía la calle.

Su pierna herida volvió a doler.

Cojeando, caminó hasta una pared cercana, justo frente al camino bloqueado, y apoyó su espalda contra ella.

El humo del cigarro y su aliento en el aire gélido se mezclaron y se esparcieron con el viento.

Esta obsesión suya era cercana a la locura.

Esta añoranza suya se parecía demasiado a la supervivencia.

Había vivido todo este tiempo alimentándose únicamente de un amor que no desaparecía.

Había perseguido un pasado que ya se sentía como un sueño, tratando de aferrarse a él como si aún fuera real.

Si dejaba de perseguirlo, ni siquiera se sentiría vivo.

Sin él, su vida no tenía nombre.

Sin él, no era más que un campesino de un pueblo pequeño, un hombre cuya existencia daba igual.

Los ideales que abrazó, la independencia que anheló… Todo fue porque él los deseaba, porque él los perseguía.

Pero, ¿qué deseaba Howon ahora?

La respuesta ya la conocía.

Sus ojos se llenaron de lágrimas ardientes.

Ah… Solo una vez.

Solo una vez en esta vida, si pudiera volver a ver a esa persona…

A ese ser tan hermoso que fue su único amor.

Su rostro se contrajo con desesperación.

Apoyó la cabeza contra la pared y dejó escapar un sollozo tembloroso.

Sus hombros temblaban bajo el peso de su tristeza.

La única calidez que sentía en ese momento era la de las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Su cuerpo entero se sentía pesado, como si se hundiera en el suelo.

***

♩ ♪♬♩… ♬♪♩♬♪♩….

De repente, el sonido animado de la música que venía de algún lugar hizo que Howon se incorporara. Aguzó el oído para encontrar la fuente del sonido. Parecía filtrarse desde el interior de la pared en la que estaba apoyado.

Howon, extrañado, miró a su alrededor. Desde una alta ventana del edificio, que apenas se distinguía en la oscuridad, se extendía una luz rojiza.

Siguió el sonido de la música con pasos cautelosos. Al girar la esquina del edificio de ladrillos rojos, apareció una entrada no muy grande. En la puerta, pintada de un rojo más intenso que los propios ladrillos, había unas palabras en inglés escritas con una caligrafía fluida que le resultaban familiares.

"Club Camellia".

Club… Camellia…

Howon repitió en su mente el nombre, que le resultaba de alguna manera conocido, y empujó la puerta. En cuanto entró, el cálido aire del interior lo envolvió de golpe, junto con el fuerte aroma de los cigarros, el profundo olor del whisky y el aroma del café.

Bajo la tenue iluminación, en la amplia sala con alfombras, había varias mesas redondas dispuestas aquí y allá, alrededor de las cuales se agrupaban personas elegantemente vestidas y soldados estadounidenses.

Cada uno de ellos sostenía en sus manos un vaso de cóctel colorido, una botella de cerveza, un grueso cigarro o una larga boquilla de fumar, mientras reían y conversaban animadamente.

Pero lo que más llamaba la atención era el espacioso escenario situado en el centro del fondo de la sala. Sobre él, una banda de jazz formada por un piano vertical, un contrabajo, una batería y un saxofón interpretaba sin cesar una melodía tras otra. Cada vez que terminaba una pieza, el público respondía con silbidos y aplausos entusiastas.

“¿Vino solo?”.

Mientras observaba el animado ambiente del club con expresión ausente, un camarero vestido con un impecable uniforme negro se acercó a él con una sonrisa.

El cabello, peinado hacia atrás con pomada, estaba arreglado sin una sola imperfección, y sus movimientos y tono de voz eran refinados y sofisticados.

“…Sí”.

Howon asintió tardíamente y respondió.

“Le acompañaré a su mesa”.

Con movimientos ágiles, el camarero se adelantó para guiarlo. Tal vez por el calor del lugar, o por la extraña y emocionante sensación que flotaba en el aire, Howon notó que el dolor de su pierna había desaparecido sin que se diera cuenta.

Frente al escenario, en un asiento vacío, el camarero hizo un gesto cortés señalando la mesa. Sobre un sofá cubierto de terciopelo de un profundo color púrpura, parecía que ese lugar había estado esperándolo. Howon se sentó.

El escenario estaba cubierto por una cortina roja, probablemente mientras se preparaba la siguiente actuación.

Poco después, el camarero regresó con una botella de cerveza importada abierta, un pequeño plato con cacahuetes y un cenicero de cristal. Howon inclinó ligeramente la cabeza en señal de agradecimiento.

La botella de cerveza en su mano estaba helada, y al deslizarla por su garganta, el sabor del alcohol le resultó refrescante y estimulante.

Trrrrrrrrr…

Desde detrás de la cortina, sonó el redoble de la caja de la batería. Sobre el ligero ritmo que marcaba, comenzaron a añadirse los acordes del piano y el sonido grave del contrabajo.

La música, que iba ganando en intensidad y armonía, le resultaba vagamente familiar. Justo cuando el preludio de la canción estaba por terminar, la larga cortina que cubría el escenario se abrió a ambos lados.

En el centro del escenario, bañado por la luz más brillante, apareció un cantante, y su voz comenzó a llenar el ambiente.

 

Fly me to the moon… (Llévame a la luna…)

 

De inmediato, un gran estruendo de vítores y aplausos estalló en toda la sala.

“……!!”.

En ese instante, el aliento de Howon se detuvo. No podía creer lo que veían sus ojos. Con movimientos lentos, como si el tiempo se hubiera detenido, dejó la botella de cerveza sobre la mesa.

Esto no podía ser… Esto era imposible.

La persona que cantaba en el centro del escenario tenía un rostro puro y radiante. Su dulce voz pronunciaba las letras de la canción con una emoción tan sincera como la expresión de su rostro.

Su camisa blanca, sin corbata, tenía los botones superiores desabrochados, y sus largas y elegantes manos sujetaban con suavidad el soporte del micrófono.

Las suaves mejillas del cantante tenían un leve tinte sonrosado, y cada vez que fruncía ligeramente el ceño, se formaban unos pequeños hoyuelos en su rostro. Su cabello negro, levemente despeinado, se movía delicadamente con sus gestos.

Cuando cerraba los ojos, sus largas pestañas proyectaban una tenue sombra en su piel.

Sus ojos, más oscuros y profundos que la medianoche, brillaban como estrellas, y en la última frase de la canción, su voz era tan dulce y encantadora como un caramelo derretido en la boca.

 

I love you— Te amo.

 

La última palabra de la canción fue pronunciada mientras su mirada onírica se dirigía directamente a Howon, sentado frente al escenario.

“…Lo encontré…”.

El cantante, con un rostro radiante de amor mientras interpretaba la canción, tenía exactamente la misma apariencia que la persona a la que Howon había buscado con desesperación durante tanto tiempo.

Era la imagen exacta de Jeongyeon, su amado, a quien había anhelado sin descanso.

Con el final de la canción, los aplausos y vítores del público resonaron por toda la sala. El cantante lanzó un beso al público y sonrió mientras agitaba la mano.

Esa sonrisa… Esa sonrisa que Howon había imaginado tantas veces en su mente, que había intentado dibujar en su memoria, que había añorado hasta el desespero… Era exactamente la misma.

Y entonces, como si se desvaneciera en el aire, desapareció tras el telón del escenario.

Howon permaneció inmóvil en su asiento, como si el tiempo se hubiera detenido para él.

No podía hacer nada.

Hasta que el telón cayó y la algarabía de los vítores comenzó a disiparse, Howon solo pudo quedarse allí, mirando fijamente el escenario, como si no pudiera escuchar nada más.

Cuando finalmente recuperó el sentido y miró a su alrededor, Howon se dio cuenta de que el interior del club estaba completamente vacío, como si nunca hubiera habido nadie allí desde el principio. Era como si solo él hubiera estado allí todo ese tiempo, custodiando aquel lugar sin rastro alguno de los numerosos espectadores que habían estado presentes, sin un atisbo de calor que probara su existencia.

“¿Qué le pareció la presentación?”.

De repente, una voz familiar resonó a su lado. Sorprendido, Howon miró a su izquierda con los ojos muy abiertos, incapaz de ocultar su asombro. Un aroma suave a almizcle flotaba en el aire.

“……”.

Jeongyeon … No, alguien exactamente igual a Jeongyeon había aparecido silenciosamente a su lado y ahora se sentaba allí con una leve sonrisa en los labios.

Howon no pudo decir nada, solo lo observó en un estado de estupefacción, sin poder siquiera pronunciar un simple saludo.

Incluso viéndolo tan de cerca, incluso escuchando su voz, la persona sentada junto a él era Jeongyeon.

Pero eso era imposible. Desde que Howon había conocido a Jeongyeon, habían pasado más de veinte años. Y, sin embargo, el joven que ahora le hablaba con amabilidad era exactamente el mismo que cuando Howon lo conoció por primera vez en aquella primavera de hace dos décadas.

Esto… esto no podía ser real.

“…Me gustó”.

“¿……?”.

“…La presentación, me gustó”.

La voz de Howon temblaba cuando respondió. Su respiración era entrecortada, su pecho se agitaba con una mezcla de emociones. Aunque sabía que no podía ser cierto, una pequeña chispa de esperanza seguía encendida en su interior.

No sabía qué debía preguntar primero, ni siquiera si debía hacerlo.

Solo podía mirarlo, tembloroso, pues sus ojos oscuros, el parpadeo de sus pestañas, la delicada curva de su nariz, sus labios rojos como cerezas maduras… todo en él era hermoso.

Incluso teniéndolo justo delante, su corazón dolía de anhelo y nostalgia.

Si esto era un sueño, no quería despertar.

Si era una ilusión, no quería que desapareciera.

“Yo…”.

Howon abrió los labios con dificultad.

“¿Cómo… debería llamarle?”.

Las palabras salieron de su boca impregnadas de temor.

No se atrevía a preguntarle su nombre.

No tenía el valor de averiguar si él sabía el nombre de Jeongyeon.

Pero si realmente era Jeongyeon, le daría una respuesta que solo él podría reconocer.

Si no lo era, entonces Howon tendría que reprimir el ardiente anhelo que le consumía el alma.

“Yo…”.

El joven se inclinó suavemente hacia él.

“Puede…”.

Acercó una mano a su boca como si fuera a compartir un secreto. Su voz baja dejó un susurro en el oído de Howon. Un aroma agridulce a almizcle lo envolvió.

Llámeme amor.

En ese instante, toda la luz a su alrededor se desvaneció.

Solo quedaron ellos dos, iluminados por un tenue resplandor proveniente de algún lugar lejano.

Los ojos de Howon se llenaron de lágrimas. Las arrugas que el tiempo había dejado en su rostro parecieron desdibujarse, haciendo visible de nuevo su antigua marca de lágrimas.

Mordió sus labios en un intento de contener el sollozo que amenazaba con escapar. Ya no sentía dolor en la herida que el frío y el cansancio le habían provocado en los labios.

Apretó los puños sobre sus rodillas. Sus manos, endurecidas y gruesas con los años, ahora parecían recuperar el color y la suavidad de la juventud.

Su cabello castaño, seco y desordenado, volvía a caer suavemente sobre su frente.

Sus ojos, cansados por el tiempo, recuperaban la larga y delicada curva que solían tener.

“… ¿Podré volver a verte?”.

Su voz tembló entre sollozos, pero tenía el tono inseguro de un joven inexperto.

Su voz, antes áspera y seca, volvía a estar llena de vida.

“Siempre que lo desees”.

La mano blanca y delicada del joven acarició la mejilla de Howon con ternura.

“Siempre que tú quieras”.

Howon cerró los ojos lentamente.

Sintió el suave roce de su mano sobre su piel.

Ya no se sentía solo.

Ya no sentía dolor.

En la oscuridad de sus párpados cerrados, su cuerpo se sentía ligero como una pluma.

Su voz resonaba en su interior como una campanada que nunca se apaga, como el dulzor de un fruto prohibido.

Había recorrido un largo camino para llegar hasta aquí.

Y de repente, recordó aquella novela de Hesse que una vez le había leído a su joven señor.

En ese momento, toda la angustia y el sufrimiento que había cargado consigo se disiparon como la nieve derritiéndose bajo el sol de primavera.

Jeongyeon nunca se había ido de su lado.

Cuando cerraba los ojos y miraba en lo más profundo de su alma, en ese espejo oscuro que guardaba dentro de sí, ahí estaba él.

Ahí estaba su amado.

Siempre había estado allí, esperándolo.

Siempre había estado amándolo.

Porque su amor nunca había desaparecido.

Porque su amor siempre había estado dentro de él.

Esperando ser reconocido.

Esperando que aceptes este profundo amor.

***

"Haa—".

El aliento blanco de Eun-soo se dispersó en el frío aire invernal. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que pisó su tierra natal? Ajustó la bufanda alrededor de su cuello una vez más mientras caminaba por las calles cubiertas de nieve de la noche anterior.

— RESTRICTED AREA — — 접근 금지 - PROHIBIDO EL PASO —

El camino que conducía a la mansión del joven maestro. Ante la gran valla que lo bloqueaba firmemente, Eun-soo dejó escapar un suspiro.

"Después de tanto esfuerzo por regresar, el lugar al que debía volver ya no existe, joven maestro".

Murmuró con melancolía mientras bajaba la mirada hacia el objeto que sostenía en sus manos, una urna cuidadosamente envuelta en un fino paño blanco.

Hace trece años, Eun-soo dejó atrás el pueblo de Dongbak y a Jeongyeon para dirigirse directamente a Shanghái. Intentó huir a través de Jemulpo, pero fue capturado y encarcelado por un tiempo. Incluso mientras estaba detenido, Eun-soo envió cartas a Shanghái pidiendo ayuda. Finalmente, cuando se le otorgó un pasaporte de viaje oficial para cruzar la frontera, pudo salir de Joseon de manera segura.

Le habían dicho que, al llegar al puerto de Shanghái, alguien de Hanyeoldan lo estaría esperando. Durante todo el viaje en barco, Eun-soo se preocupó por cómo reconocer a esa persona. Pensó que, al menos, llevaría un cartel con su nombre escrito en él.

Pero quien lo recibió no llevaba ningún cartel. En cambio, una voz clara y familiar pronunció su nombre. Agitando la mano con entusiasmo y con el rostro iluminado por la alegría del reencuentro, estaba el joven maestro, Jeongyeon.

Jeongyeon, con su rostro puro e inmutable, pero con una tristeza evidente en sus ojos, dio la bienvenida a Eun-soo, agotado por el largo viaje. Se abrazaron y lloraron juntos durante mucho tiempo.

Sin embargo, no les dieron mucho tiempo para ponerse al día.

Al día siguiente de la llegada de Eun-soo a Shanghái, Jeongyeon se lanzó al estallido de una bomba durante una ceremonia militar japonesa. Se llevó consigo a dos oficiales japoneses, tres altos funcionarios y decenas de soldados.

Sin saber cómo, Eun-soo corrió hacia aquella escena infernal, arriesgando su propia vida. Si esa era la última decisión de Jeongyeon, entonces ocuparse de lo que quedaba de él era la elección de Eun-soo.

No podía pedirle que no muriera. No podía suplicarle que volviera con vida. La decisión de Jeongyeon era un camino de expiación que solo él podía comprender. Lo único que Eun-soo podía hacer era darle un final digno con sus propias manos.

El funeral fue breve. Eun-soo se encargó de la urna con los restos de Jeongyeon. Hubo quienes sugirieron que se le rindiera homenaje en Shanghái, como reconocimiento a su logro en la operación. Pero Eun-soo se opuso con vehemencia. Era absurdo. Jeongyeon no querría quedarse solo en una tierra extranjera sin Howon ni Jae-ha. Debía llevarlo de vuelta a Joseon.

A la tierra libre e independiente con la que tanto soñó.

Años después, Joseon finalmente logró la ansiada independencia. Pero Eun-soo tuvo que quedarse en Shanghái un poco más. Debía asegurarse de que los compatriotas que aún quedaban allí estuvieran a salvo y mediar en los conflictos entre las facciones divididas.

El líder de Hanyeoldan pensó que Eun-soo, con su buen carácter y habilidades de comunicación, era el candidato ideal para esa tarea final.

Cuando todos los demás partieron, Eun-soo se rió para sí mismo. Siempre era él quien se quedaba hasta el final, enviando a todos primero.

"¡Oiga! ¡Despierte, por favor!".

Mientras observaba los alrededores, Eun-soo notó la silueta de alguien.

Apoyado contra la pared de piedra al otro lado del camino de la mansión, parecía haber perdido el conocimiento.

Eun-soo corrió hacia él, alarmado.

¿Acaso había estado allí toda la noche en medio del frío? La nieve acumulada sobre su cuerpo sugería que sí.

Podría ser demasiado tarde.

Eun-soo tomó sus hombros y los sacudió con fuerza.

"¡…!".

El movimiento hizo que la nieve sobre su hombro cayera junto con su brazo, que se desplomó sin vida contra el suelo.

Su rostro pálido y rígido decía todo.

"Ha…".

Eun-soo se dejó caer al suelo, sin fuerzas.

¿Acaso estaba condenado a ser testigo de la muerte una y otra vez?

"Espero que, al menos, haya tenido un buen sueño en su último viaje".

Eun-soo se sentó frente al fallecido, observándolo en silencio.

Aunque había muerto solo en un lugar desolado, su rostro parecía sereno.

Una leve sonrisa permanecía en sus labios cerrados.

Bajo sus ojos, Eun-soo notó algo.

Un lunar… ¿una lágrima?

Eun-soo inclinó la cabeza, confundido.

¿Era solo una sensación o ese hombre le resultaba extrañamente familiar?

Entonces, un reflejo llamó su atención.

El alfiler de corbata en su pecho brilló bajo la luz matutina.

Algo en ese pequeño objeto parecía llamarlo.

Eun-soo se inclinó y lo observó de cerca.

沇 (Yeon).

El carácter grabado en el alfiler era inconfundible.

Eun-soo cubrió su boca con la mano.

"Kang Howon…".

Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas sin control.

Quería llorar en voz alta, como un niño perdido.

Ni siquiera cuando despidió a Jeongyeon se permitió llorar de esta manera.

Pero ahora, frente a Howon, que había muerto solo, la tristeza lo abrumó sin remedio.

Y, sin embargo, al mismo tiempo, una extraña paz lo envolvió.

Como una brisa tibia de primavera, algo suave y cálido floreció en su interior.

Eun-soo abrazó con fuerza la urna de Jeongyeon contra su pecho.

No lo sabía.

A pesar de haber superado los cuarenta años, aún había muchas cosas que Eun-soo no comprendía.

Si el joven maestro aún estuviera aquí, tal vez podría decirle cómo llamar a esta emoción.

Era demasiado cálida para llamarla tristeza.

Demasiado melancólica para llamarla alivio.

Eun-soo alzó la vista al cielo con una sonrisa.

Las lágrimas continuaban cayendo por sus mejillas, pero aún así sonrió.

Para aquellos que, en algún lugar lejano, estarían observándolo.

Para aquellas personas tan crueles y hermosas.

Dos garzas blancas volaron por el cielo azul y helado.

Silenciosas, libres, hacia un lugar sin despedidas.

***

Primavera de 1974, Sala de Llegadas del Aeropuerto Internacional de Gimpo

“¡Oiga, oiga!”.

Un joven de cabello castaño oscuro, vestido con pantalones cortos y una sudadera azul marino, perseguía a alguien con urgencia. La pesada mochila militar que llevaba a la espalda se sacudía con cada uno de sus rápidos pasos.

“¡Espere un momento, hey, excuse me! (Discúlpame)”.

Parecía que el hombre al que llamaba había regresado de un viaje placentero. Llevaba una camisa hawaiana estampada con palmeras y tablas de surf y, con una sola mano, cargaba con ligereza una maleta enorme. No parecía ni coreano ni estadounidense. Por más que el joven lo llamaba, no volteaba a mirar.

El chico, frustrado, dejó de intentar detenerlo con palabras y aceleró su paso. Con sus largas piernas, no tardó en alcanzarlo tras unos cuantos pasos.

De un tirón, el joven lo sujetó del hombro.

“Oiga”.

“Pero ¡¿qué…?!”.

El viajero se encogió de sorpresa como un gato asustado y se giró de golpe.

“Su equipaje está cambiado”.

El joven levantó dos dedos y señaló simultáneamente la maleta que él mismo cargaba y la que el viajero tenía en la mano. Mismo color, mismo diseño, misma marca. No era de extrañar que se hubieran confundido.

El viajero, aún sujetado por el joven, bajó un poco sus gafas de sol y desvió la mirada hacia la maleta que había estado cargando. Efectivamente, no era la suya. En la etiqueta de equipaje aparecía un nombre completamente desconocido:

 

[Dante Ahn Maxwell, 1st Lt.

200 N Douglas St, El Segundo, CA 90245

+1—310—653—1131]

 

El nombre y la dirección eran claramente de un estadounidense. Con una mirada de sospecha, el viajero examinó la etiqueta y luego miró de arriba abajo al joven que lo había detenido. Frunció el ceño con desconfianza y levantó una ceja.

“Pero si eres coreano”.

Aparte de su alta estatura y sus anchos hombros, el joven tenía el aspecto de un coreano en todos los sentidos.

Cabello castaño oscuro, ojos oscuros de la misma tonalidad, párpados lisos y una mirada larga y rasgada. No importaba cuánto lo observara, el joven que tenía enfrente era claramente un asiático como él. ¿Cómo podía un coreano afirmar que aquella maleta con un nombre americano era suya? No podía evitar sospechar.

“¿Me has detenido solo para intentar estafarme…?”.

“Jaja… No, de verdad es mía. Es que mi nacionalidad es estadounidense”.

El joven, como si ya hubiera pasado por situaciones similares, rió con incomodidad y sujetó la sudadera que llevaba puesta, extendiéndola para que el viajero pudiera leerla con claridad.

En letras grandes, se leía:

 

U.S. AIR FORCE

Los Angeles Air Force Base

 

“¿Eres… militar estadounidense?”.

Al escuchar la pregunta, Dante asintió vigorosamente. Su cabello castaño oscuro se agitó con el movimiento como el de un cachorro entusiasmado. Su rostro se iluminó con una sonrisa fresca, como agradeciendo que finalmente lo comprendieran. Su expresión risueña hizo que sus ojos, ya naturalmente caídos, se curvaran aún más hacia abajo, formando suaves pliegues en las esquinas. Debajo de su ojo derecho, se notaba un lunar en forma de lágrima que, por alguna razón, resultaba… sensual. En todo caso, era un rostro muy atractivo.

“Si aún no me cree, puedo mostrarle mi pasaporte”.

“No, no hace falta. No es para tanto”.

El viajero se quitó las gafas de sol y las colocó sobre su cabeza. Con un movimiento fluido, su cabello negro quedó echado hacia atrás, revelando su rostro pálido y fino. En ese instante, Dante se sorprendió a sí mismo conteniendo el aliento.

“Lo siento, no suelo cometer este tipo de errores”.

El viajero extendió con cuidado la maleta equivocada hacia Dante mientras se disculpaba con voz serena. Su tono de voz era tan tranquilo que, sin darse cuenta, los ojos de Dante se desviaron hacia sus labios carnosos.

“¿Tu nombre es Dante?”.

Los grandes ojos oscuros del viajero parpadearon lentamente mientras lo observaban. Dante tragó saliva. De repente, el aeropuerto parecía más caluroso. Sus manos empezaron a sudar y la nuca le ardía.

Dante inhaló con discreción y asintió.

“Hmm”— qué nombre tan interesante.

El viajero arrastró ligeramente la última sílaba con un tono perezoso. Era un cumplido cortés, sin mayor intención, pero había algo insinuante en la forma en que lo dijo.

Era más bajo que Dante por unos centímetros. Sonreía suavemente mientras lo miraba desde abajo con una expresión elegante y serena. Dante humedeció sus labios, sintiendo que su garganta se secaba.

“En fin, disculpa por el error. Cuida bien nuestro país, señor soldado americano”.

Mientras Dante seguía paralizado en su sitio, el viajero recogió su propio equipaje y se alejó con pasos ligeros y fluidos. Le dedicó un suave adiós con la mano, moviéndola con elegancia en el aire.

Dante se quedó inmóvil incluso después de que el viajero desapareciera de su vista. Había sido algo extraño. Apenas habían intercambiado unas palabras durante unos pocos minutos, pero por alguna razón, sentía como si lo conociera desde hacía mucho, mucho tiempo.

No era solo que se hubiera quedado prendado de su expresión enigmática y armoniosa.

Aún flotaba en el aire un aroma familiar, dulce y amargo a la vez, que se aferraba a Dante. Era un olor que había sentido antes en algún lugar.

Los ojos bonitos que lo miraban desde abajo seguían apareciendo en su mente. El tono de voz juguetón, arrastrando las palabras, resonaba en sus oídos.

Todo en él era extrañamente familiar, como si estuviera a punto de recordar algo.

Pero no podía.

Y esa imposibilidad lo llenó de nostalgia. De una añoranza tan intensa que dolía.

“¡E-Espera un momento!”.

Dante echó a correr de nuevo. No sabía por qué lo hacía. Solo sentía que debía hacerlo. Su cuerpo y su corazón lo impulsaban a actuar.

Tenía que detenerlo otra vez, ahora mismo.

“¿Y ahora qué? ¿Todavía queda algo más?”.

“No, no es eso…”.

“¿…?”.

“¿Nos conocemos de antes?”.

Ante aquella pregunta absurda, el viajero dio medio paso atrás, con una expresión alerta. Sus grandes ojos se abrieron más mientras recorría a Dante de arriba abajo.

A simple vista, era un joven de buena presencia. Alto, bien formado, sin ningún rasgo peculiar.

Si alguien debía reconocer a alguien, era él a Dante, y no al revés.

El viajero lo miró fijamente con incomodidad. Sus ojos, ligeramente entornados en un gesto molesto, reflejaban su incomprensión. Sin embargo, incluso ese destello de irritación en su rostro tenía un cierto encanto.

“Yo… yo solo…”.

“……”.

“¿Nos volveremos a ver?”.

Si antes había dicho algo extraño, ahora la pregunta era aún más ridícula.

El viajero resopló con incredulidad, completamente perplejo ante la situación.

“Señor soldado americano, ¿acaso le gusto?”.

“¿Eh?”.

“¿Es así como ligan en Estados Unidos?”.

“¡No, no es eso!”.

Dante se apresuró a negar, pero sus protestas fueron en vano.

La simple y punzante observación del viajero bastó para descolocarlo por completo.

Su cuello y sus orejas se encendieron en un rubor intenso, como si de repente todo el calor del aeropuerto se hubiese concentrado en su piel.

“Pásate por aquí”.

El viajero le interrumpió sin darle oportunidad de explicarse.

Con naturalidad, sacó su billetera y, con un movimiento ágil y despreocupado, le extendió algo.

Como si fuera un premio por haberlo perseguido con tanta insistencia.

“Cuando quieras”.

 

[Club Camellia, Yeon]

 

Dante tomó la tarjeta que le ofrecía.

Sobre el fondo blanco, el nombre del club aparecía en letras rojas, junto con un pequeño emblema de una camelia.

Debajo, un solo carácter: ‘연’ (Yeon).

Seguramente, su nombre.

Dante lo leyó una y otra vez.

Era solo una sílaba, pero temía olvidarla.

Como si fuera un nombre que no había podido pronunciar en mucho tiempo y que, ahora, finalmente recordaba.

No sabía si le gustaba o le dolía.

Permaneció inmóvil por un largo rato.

Hasta que vio a lo lejos cómo Yeon detenía un taxi, cargaba su equipaje y se alejaba del aeropuerto.

Hasta que el coche desapareció por completo de su vista.

Con la firme determinación de que, sin duda, volvería a buscarlo.

***

El joven maestro era como una pequeña y rojiza manzana Akane, que florece en primavera, absorbe el ardor del verano y crece acariciado por los vientos otoñales.

Al morderlo, su jugoso néctar estallaba en el paladar, despertando los sentidos. Cuando maduraba dulcemente, su sabor embriagaba, envolviendo a quien lo probaba en un deleite del que no se podía escapar.

Y cuando la estación pasaba, cuando el invierno debía ser soportado, solo quedaba desearlo y añorarlo hasta que volviera a florecer en primavera, hasta que pudiera verlo de nuevo brillar bajo el sol del verano.

En su mansión, mi deber era liberar al joven maestro.

Sanar su cuerpo herido, sostener su espíritu inquebrantable y, sobre todo, permitir que su amor jamás se desvaneciera.

 

 

-Fin-