#Andante (2)

 

 

***

Hace siete años, en primavera, frente al Hotel Chosun en Gyeongseong.

Jeongyeon bajó solo del rickshaw. Estaba agotado de seguir a su padre, reuniéndose con figuras de alto rango como el vicepresidente de los grandes almacenes Seimaru o el director del Departamento de Industria del Gobierno General. Pasar todo el día junto a su padre, interpretando el papel de un hijo inteligente y atento, le estaba causando espasmos en la cara.

Después de la cena, su padre, por alguna razón, lo dejó ir directamente. Parecía que iba a una casa de placer. Al jefe de compras de Seimaru le gustaban el entretenimiento y los banquetes. Jeongyeon se alegró en su interior. Era la primera vez que tenía tiempo libre desde que llegó a Gyeongseong.

Su padre le dijo que no saliera innecesariamente porque era tarde y peligroso, y que regresara directamente al hotel. Luego le llamó un rickshaw. Jeongyeon se inclinó ante los adultos y salió de la casa de comidas. Afuera ya había oscurecido y las farolas de la calle comenzaban a encenderse.

Al bajar del rickshaw, sus pasos eran ligeros. Estaba emocionado por probar el helado en la cafetería del hotel. Se decía que era el primero en presentarse en Joseon. Jeongyeon tarareó una melodía en voz baja. Después del helado, daría un paseo por el jardín de rosas y luego—

“¡Oh, sobrino, has llegado!—“.

Al entrar en el salón del hotel, un desconocido le saludó con una sonrisa. Bajo el fedora profundamente calado, asomaban mechones de cabello áspero y canoso, con un leve aroma a quemado. Era un hombre de mediana edad con una expresión amigable, pero con una sonrisa que no era del todo una sonrisa.

El hombre rodeó con su brazo los hombros de Jeongyeon y le habló como si lo hubiera estado esperando.

“Debes estar confundido, creo que se ha—“.

“Me están persiguiendo, por favor, ayúdeme por un momento”.

El hombre se apoyó ligeramente en él y susurró en voz baja. El joven Jeongyeon tragó saliva con fuerza. Temía que si intentaba zafarse, podría salir lastimado. Pero más allá de eso, sentía la desesperación en su voz, la desesperación de alguien que necesitaba ayuda incluso de un niño.

¿Cómo debía actuar en esta situación? Incapaz de decir nada, el hombre volvió a susurrar.

“Llámame tío y subamos a la habitación. Por favor…”.

Jeongyeon tomó una gran bocanada de aire.

“T-tío. ¿Has estado esperando? ¿Ya has probado el helado?”.

“Te estaba esperando, todavía no lo he probado. Subamos a la habitación un momento y luego iremos-“.

Jeongyeon, fingiendo naturalidad, cambió de dirección y salió del salón con el hombre. Sentía su respiración inquieta mientras lo sostenía por el hombro.

Dijo que lo estaban persiguiendo. ¿Estaba herido? Jeongyeon lo miró de reojo. ¿Era alguien peligroso? ¿Tenía intención de hacerle daño? No lo sabía. Pero, por alguna razón, sentía que debía ayudarlo. Un hombre no dañaría a quien le ha prestado ayuda, ¿verdad? Una gota de sudor apareció en la frente de Jeongyeon, se tenso.

“Lamento haberte asustado-“.

Al entrar en la habitación, el hombre se quitó la chaqueta que llevaba colgando de un solo hombro. Desde el hombro izquierdo, una mancha de sangre se extendía por su brazo.

Jeongyeon se tapó la boca sorprendido. Sus ojos se abrieron tanto que parecían a punto de salirse de sus órbitas. Viendo al niño temblar a lo lejos, el hombre sonrió levemente.

“¿Es la primera vez que ves algo así?”

“N-necesitas ir al hospital”.

“No puedo. No tengo ese lujo—“.

Al escuchar la respuesta del hombre, Jeongyeon apretó los labios como si tomara una decisión. Rebuscó en su bolso y sacó un pañuelo y una corbata de repuesto. Luego se dirigió al baño, empapó el pañuelo en agua fría y lo trajo de vuelta.

Arrastró una silla y agarró suavemente el brazo del hombre.

“Siéntese”.

Su voz temblaba un poco, pero sonaba firme. El hombre, sorprendido, se dejó guiar hasta la silla acolchonada.

“Le pido disculpas de antemano”.

Con esas palabras, Jeongyeon rasgó la camisa ensangrentada del hombre, dejando al descubierto la profunda herida en su hombro. Cerró los ojos con fuerza, apartó la mirada y exhaló profundamente para reunir valor. Luego limpió la sangre con el pañuelo húmedo.

Pero la sangre no dejaba de fluir.

“…Voy a hacer un torniquete”.

Con la corbata, apretó fuertemente el hombro herido del hombre. Este apretó los dientes, dejando escapar un bajo gemido de dolor. El sudor resbaló por las sienes de Jeongyeon.

El hombre respiró entrecortadamente.

“Eres un joven valiente”.

“Solo hice lo que aprendí en la escuela”.

El hombre rió entre dientes. Tenía el rostro delicado y vestía como un niño rico, pero sus acciones eran resueltas, como las de un soldado en el campo de batalla.

“Alojarte en el Hotel Chosun siendo estudiante… ¿A qué se dedica tu padre?”.

“Tiene un negocio”.

“Parece que le va muy bien”.

“Es un comercio que ha pasado por generaciones”.

Jeongyeon, agotado tras detener la hemorragia, se sentó al borde de la cama y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

“Entonces, no debes tener quejas sobre esta época”.

“…No exactamente”.

El hombre, un completo desconocido, le hizo una pregunta que ni siquiera su padre le había hecho nunca. La sombra de la melancolía se reflejó en el rostro de Jeongyeon. A sus diecisiete años, aún no sabía ocultar bien sus emociones.

“He nacido y crecido en la riqueza… pero no sé si mi vida me pertenece”.

“A tu edad, lo correcto es obedecer a tus padres”.

“Mi padre es un colaboracionista”.

Por primera vez, en lugar de mirar al suelo, Jeongyeon alzó la vista y miró al hombre fijamente.

“¿Seguir sus enseñanzas es lo correcto?”.

El hombre se tragó las palabras vacías que iba a decir. Solo quería matar el tiempo con el joven mientras su dolor amainaba.

“No me gusta”.

Pero los ojos del chico brillaban con determinación, aunque confusos.

El hombre sonrió con franqueza.

“Si no olvidas ese sentimiento, tu vida será tuya”.

Se puso de pie. Era momento de irse. Ahora tenía una razón más para luchar por la independencia de su pueblo.

“Conviértete en un coreano próspero y ayuda a tu gente”.

Dicho esto, el hombre le dio la espalda sin dudarlo. Se echó la chaqueta al hombro.

Jeongyeon lo llamó con urgencia.

“¡S-señor! Al menos, ¿puedo saber su nombre…?”.

El hombre se detuvo y respondió:

“Lee Geon, de Jongno”

"Lee Geon… Lee Geon…" Jeongyeon repitió su nombre en voz baja, para no olvidarlo.

“Te invitaré ese helado la próxima vez”

La puerta se cerró tras él, dejándolo como un espejismo en la noche.

***

"El reencuentro de Jeongyeon con Geon".

Jeongyeon recordó a Geon unos años después, tras haberse mudado de la casa familiar. Desde que se separó de su padre, lo único que hacía era yacer en su residencia secundaria, añorando a Jae-ha y a su madre, o pasear recordando los veranos que pasó con ella. Eran días atrapados en el pasado.

Cuando no tenía ni deseos ni voluntad de vivir, cuando quería entregar su aliento y todo lo que poseía bajo el nombre de Seo Jeongyeon a otra persona, recordó a aquel hombre, tan fugaz como un espejismo, que le había pedido ayuda cuando era niño.

"Dijo que era Geon de Jongno".

Jeongyeon, que estaba acostado mirando sin expresión el techo, de repente se incorporó. Debía ir a Gyeongseong. Tenía que encontrarlo de nuevo. Tenía la sensación de que debía hacerlo. Si lo veía otra vez, quizás podría darle una respuesta clara sobre cómo vivir su vida, que ahora estaba atrapada en la inercia y la impotencia.

¿Por qué le habló sin reservas sobre su vida, sobre el colaboracionismo japonés, sin dudar ni un momento? Apenas habían compartido una hora de conversación.

Tal vez porque, sin saberlo, se emocionó por la manera en que ese hombre le había hecho preguntas y mostrado interés, más que su propio padre. Quizás porque sus ojos, al mirarlo, fueron amables.

Jeongyeon llamó al mayordomo Jeong y le pidió que empacara su equipaje. Se dirigió directamente a la estación y tomó el tren a Gyeongseong. Fue a Jongno sin un plan claro. Pensó que encontrarlo sería fácil, ya que no era común tener un nombre de una sola sílaba. Pero la realidad fue distinta.

"¿Acaso me dio un nombre falso?".

Recorrió cada callejón de Jongno sin éxito. Tras siete días de búsqueda infructuosa, Jeongyeon estaba agotado.

En el octavo día, decidió que si no lo encontraba antes de la tarde, regresaría a Inju. No era un encuentro destinado a repetirse.

Incluso llegó a preguntarse si todo había sido una ilusión. ¿No habría sido aquel hombre simplemente una fantasía creada por un niño solitario que anhelaba atención? Sentado en la sala del hotel, Jeongyeon dejó escapar una leve risa.

"Si esto termina así, tampoco es una mala historia".

Pidió un desayuno sencillo y miró la vista más allá del balcón de la sala. Fue en ese mismo lugar donde había visto a Geon por primera vez. También era primavera, y los cerezos florecían. ¿Sería solo otro recuerdo falso?

En medio de sus pensamientos, un extraño se acercó y se sentó frente a él, como si hubieran acordado encontrarse allí.

"He oído que buscas a Geon de Jongno".

La voz desconocida se dirigió directamente a Jeongyeon. Sorprendido, no pudo responder de inmediato.

Poco después, le sirvieron los huevos benedictinos que había pedido, mientras que el desconocido solicitó un café y, sin más, abrió el periódico con naturalidad.

"Come sin prisa. Te esperaré".

El hombre, que se presentó como sobrino de Geon, no hizo preguntas. Después de pagar la cuenta de ambos, simplemente le indicó que lo siguiera, y Jeongyeon lo hizo sin dudar.

Salieron de la elegante avenida de Jongno y entraron en un callejón oscuro y estrecho, casi imperceptible. Jeongyeon sintió miedo. Era una sensación parecida a la que experimentó la primera vez que conoció a Geon.

"¿Me hará daño? ¿Es un hombre peligroso?".

Sin embargo, si de verdad era sobrino de aquel que le había deseado un futuro próspero, tal vez valía la pena confiar en él.

El destino final de Jeongyeon fue una pequeña y deteriorada casa en un callejón cercano a un fumadero de opio. Un aroma dulce y amargo impregnaba el aire.

El olfato es un sentido curioso, incluso si solo se percibe una vez en la vida, puede recordar con precisión su origen. Era el mismo olor extraño que había sentido en Geon cuando lo conoció por primera vez.

El hombre lo llevó hasta la habitación principal y se retiró. La mano de Jeongyeon, sudorosa por los nervios, se posó sobre la puerta corredera de papel.

Con un leve chirrido, la puerta se abrió. Al otro lado, un hombre de cabello grisáceo estaba sentado tranquilamente, leyendo un libro.

"…Señor".

Geon alzó la mirada hacia Jeongyeon. Aunque solo se habían visto un instante en el pasado, su bello rostro no era fácil de olvidar.

"Te has tomado muchas molestias en buscar a alguien que se esconde".

Geon cerró el libro y le dio la bienvenida con serenidad. La habitación era sencilla, con apenas una mesa baja y un futón doblado en una esquina. Sin embargo, varias armas apoyadas contra la pared llamaron la atención de Jeongyeon.

"¿Has venido a que te invite el helado que te debo?".

Geon bromeó al ver a Jeong-yeon arrodillado con nerviosismo frente a él. Fue entonces cuando el joven esbozó una leve sonrisa.

"Soy Seo Jeongyeon, de la familia Seo de Inju".

"Por fin sé tu nombre. Un placer. Pareces haber crecido desde la última vez que nos vimos".

"Sí. Ya pasé los veinte".

Jeongyeon tenía muchas preguntas. ¿Por qué estaba huyendo aquel día? ¿Por qué lo eligió a él? ¿Por qué fue tan amable con un niño frágil de una familia colaboracionista? ¿Por qué ahora había enviado a alguien a buscarlo?

Pero cuando lo tuvo delante, sintió que todas esas dudas ya tenían respuesta.

Comprendió de inmediato lo que debía hacer. Era hora de usar todo lo que poseía bajo el nombre de Seo Jeongyeon.

Por primera vez, sintió que los nudos en su interior se desataban con claridad.

No preguntó nada. Solo pronunció unas palabras con determinación.

"Quiero ayudarle, quiero apoyar su causa".

Jeongyeon miró a Geon con firmeza. Sus ojos oscuros y brillantes eran los mismos que aquel día.

Geon pensó que, después de todo, no había cambiado en absoluto.

 

***

 

"Devastación y silencio".

Tras recibir la llamada de Howon, Jae-ha colgó el auricular sin decir una palabra. Eun-soo lo observó con atención. Fuera lo que fuese, estaba claro que había recibido malas noticias.

“Maestro”.

Trriiing—

Justo cuando Eun-soo intentó llamarlo, sonó el teléfono de su escritorio. Era Han-yeol-dan. A pesar del ruido del timbre, Jae-ha ni siquiera se inmutó, como si estuviera en trance. Eun-soo se apresuró a responder.

“Kim… ugh, Taekyong hablando…”.

La voz al otro lado de la línea era alarmante. Taekyong apenas podía hablar, como si estuviera gravemente herido. Su respiración era irregular.

Al escucharle, Eun-soo sintió un nudo en el estómago. No había tiempo para claves o formalidades.

“¡Señor, ¿dónde está?! Enviaré un coche. Venga con nosotros”.

“… No puede ser”.

Taekyong exhaló un suspiro profundo. No tenía mucho tiempo para permanecer en la línea.

“…Han caído todos”.

Eun-soo apretó con fuerza el auricular. Se mordió el labio inferior. No pudo decir nada.

"Han caído todos".

Esas dos palabras hicieron que su corazón latiera desbocado.

¿Cómo se lo diría al maestro?

Todo daba vueltas en su mente.

“… Me están siguiendo. No puedo ponerlos en peligro”.

“Señor Kim…”.

“Me llaman "el maestro de Bukhyangjip" por algo, agh… No se preocupen”.

A pesar del dolor en su voz, Taekyong dejó escapar una leve risa. Pero lo último que se escuchó fue un gemido ahogado antes de que la llamada se cortara abruptamente.

Eun-soo bajó el auricular con lentitud.

Cuando miró a Jae-ha, él ya lo sabía todo.

Asintió en silencio.

La oficina quedó en calma.

Era un silencio pesado.

***

 

Era una noche en la que el sueño no llegaba. Después de haber despedido temprano a Eun-soo, Jae-ha se encerró en su estudio. Desde que empezó a trabajar con Eun-soo, apenas tenía motivos para entrar allí. Su estudio siempre había sido un refugio al que se retiraba cuando su mente estaba revuelta, así que tal vez lo más acertado sería decir que, simplemente, no había sentido la necesidad de hacerlo.

Jae-ha se hundió en el sofá de cuero negro. En una mano sostenía un vaso bajo, donde el whisky de aroma intenso se balanceaba suavemente. Su cabello húmedo le rozaba las sienes, y la bata de seda azul noche que llevaba puesta ondulaba levemente con la tenue luz de una vela encendida en el estudio.

Toc, toc.

Desde la puerta, que estaba entreabierta, se escuchó un golpeteo tímido. Jae-ha dirigió su mirada perezosa hacia allí. ¿Había dejado la puerta abierta? A esas horas de la noche, nadie solía buscarlo.

“…Maestro”.

Era Eun-soo.

Jae-ha sonrió al ver su rostro asomándose con cautela por la puerta.

“…Entra”.

Su voz somnolienta lo llamó. Eun-soo tragó saliva y dio un paso al interior del estudio. Sabía que este espacio existía dentro de la residencia y oficina de Jae-ha, pero como siempre permanecía cerrado, nunca había tenido la oportunidad de entrar. Y ahora, ver a Jae-ha allí le resultaba extraño.

Jae-ha le dio unos golpecitos en el asiento junto a él, indicándole que se sentara. Eun-soo dejó su abrigo y su sombrero en el perchero y se sentó a su lado con cierta timidez. Jae-ha, tambaleándose un poco, sacó otro vaso de la vitrina.

“Vine porque estaba preocupado”.

“¿…?”.

“Vi la luz encendida en el estudio”.

Jae-ha asintió en silencio y vertió whisky en el vaso vacío antes de entregárselo a Eun-soo. Cuando este lo tomó, las yemas de sus dedos se rozaron. Ardían.

Cabello húmedo y desordenado, ojos entrecerrados y una postura inestable. Su piel estaba caliente al tacto. Jae-ha estaba ebrio.

“… ¿Está bien?”.

Ante la pregunta de Eun-soo, Jae-ha inclinó la cabeza y sonrió. Sus mejillas se hundieron con la marca de sus hoyuelos.

“Eun-soo”.

“…Sí”.

“A veces… me pregunto qué sentido tiene todo lo que estoy haciendo”.

Jae-ha murmuró, como si hablara consigo mismo o con Eun-soo. Nunca antes había hecho algo así. Jae-ha siempre había sido alguien que se guardaba sus pensamientos y emociones. Eun-soo inclinó la cabeza, intentando leer su expresión detrás de su rostro inclinado.

“Maestro…”.

“Es la voluntad del joven maestro. Yo solo las sigo”.

Eun-soo apretó los labios. No entendía lo que Jae-ha quería decir. Una vez más, el nombre de Jeongyeon se posaba en sus labios con un peso insoportable. Sintió un estallido de frustración.

“¿Qué es Jeongyeon para usted, maestro?”.

“……”.

Eun-soo se levantó de golpe de su asiento. Jae-ha, completamente ebrio, estaba desplomado sobre el sofá. En ese momento, su imponente y brillante maestro le pareció terriblemente patético. Con una voz cargada de indignación, le preguntó.

“¿Qué es lo que lo hace seguirlo tanto…?”.

Jae-ha levantó su mirada lánguida hacia Eun-soo.

“… ¿Y por qué le causa tanto sufrimiento?”.

Jae-ha negó con la cabeza lentamente y dejó escapar una risa breve y vacía. Eun-soo se sintió aún más dolido.

Con ambas manos, Eun-soo sostuvo el rostro de Jae-ha. Luego, sin pensarlo más, posó sus labios sobre los de él.

Cerró los ojos con fuerza. Sus pestañas temblaban. Sus labios apenas se movían, temerosos. Tenía miedo de que lo apartara.

“¡……!”.

Pero entonces, las manos calientes de Jae-ha sujetaron sus muñecas con firmeza.

Su lengua, cálida y húmeda, abrió lentamente los labios de Eun-soo. Un profundo aroma a whisky lo envolvió con el aliento de Jae-ha.

El beso que le dio era lento y delicado. Como si estuviera consolando a un niño asustado, se adentró en él con paciencia, desde el interior de los labios hasta la punta de la lengua, y más allá.

El contacto le hizo estremecer los dedos. Un cosquilleo se extendió por su pecho.

“Maestro…”.

Jae-ha lo tumbó sobre el sofá con un leve sonido húmedo al separarse de sus labios. Eun-soo cayó sin resistencia, con el cuerpo relajado por el beso.

Sin darle tiempo a reaccionar, los labios de Jae-ha se posaron en su cuello. Un escalofrío subió por la espalda de Eun-soo. Inhaló entrecortadamente.

“Ah… maestro…”.

Jae-ha mordió con destreza el lóbulo de su oreja. La sensación desconocida y electrizante le hizo estremecer los hombros. Eun-soo apretó sus manos con fuerza, sin saber qué hacer con la extraña y placentera sensación que se apoderaba de su cuerpo.

Jae-ha volvió a besarlo, esta vez con más audacia.

Chupó y mordió su labio inferior, explorando su boca con mayor intensidad. Eun-soo dejó escapar un suave gemido. Sus manos se deslizaron bajo su camisa.

“Nn…”.

El sonido ahogado de Eun-soo detuvo los movimientos de Jae-ha.

Su rostro estaba sonrojado, sus labios hinchados y húmedos, y una lágrima resbalaba por sus ojos entreabiertos.

“…Lo siento”.

Al ver su llanto, Jae-ha recobró la razón. Algo iba mal.

Su camisa desarreglada, su rostro enrojecido por las caricias y el llanto.

Jae-ha se cubrió la frente con la mano. Se sentía mareado por el alcohol. Intentó apartarse, pero Eun-soo le rodeó el cuello con los brazos.

“…No se disculpe”.

Eun-soo lo atrajo hacia sí y lo besó de nuevo.

Un beso torpe y tembloroso. Lágrimas y jadeos contenidos.

“…Porque lo quiero…”.

“……”.

“Quiero tocarlo porque lo quiero”.

La voz temblorosa de Eun-soo caló en el pecho de Jae-ha.

Sus ojos se encontraron más profundamente que sus labios.

En esos ojos, Jae-ha vio la devoción más pura.

“Porque lo quiero”.

Una emoción incontrolable lo envolvió.

Jae-ha besó sus párpados húmedos, sus mejillas sonrojadas, su nariz encendida por el llanto y, por último, los labios que lo llamaban.

Sin apartarse de sus labios, Eun-soo deslizó sus manos y le quitó la bata a Jae-ha.

Las caricias de Jae-ha recorrieron su pecho.

Su cuerpo se tensó y su piel se erizó con cada roce.

“…Abráceme más”.

Eun-soo temblaba, pero en sus ojos no había duda.

“… ¿No te arrepentirás?”.

Eun-soo asintió.

Las manos de Jae-ha recorrieron sus caderas con una suavidad infinita.

Los cuerpos se entrelazaron, compartiendo el calor del otro.

La voz baja de Jae-ha susurró el nombre de Eun-soo, y su corazón se desbordó de amor y deseo.

"Maestro, usted no sabe cuánto lo he anhelado…”.

Desde que comía en silencio los almuerzos que mi hermana preparaba, cuando bebía el café que le llevaba, cuando elegía sus zapatos de verano, cuando reíamos con esas ridículas películas americanas…

Incluso cuando sufría en silencio por cosas que yo no entendía, hasta aquel miércoles en que se marchó a la mansión del joven maestro Jeongyeon.

Aun en los momentos en que usted no me miraba, yo lo admiraba con devoción.

Si esta noche es nuestra última vez, ¿cómo podría no amarlo?

Aquella noche de principios de verano, cuando se apoyó en mí completamente ebrio…

Usted quizá lo olvide.

Pero yo… yo jamás podría.

***

 

Hace dos años, Tokio, Japón.

—Jae-ha, ha llegado una carta de Joseon.

En una pequeña habitación de hospedaje de seis tatamis, una mujer de cabello corto y extremidades esbeltas se sentaba frente al tocador, retocando su maquillaje. Su nombre era Haruna, compañera de la Universidad Imperial de Tokio y amante de Jae-ha.

Afuera, la lluvia otoñal caía, presagiando el frío que se acercaba. Jae-ha sacudió las gotas de lluvia de su impermeable antes de entrar a la habitación.

Tras graduarse, Jae-ha comenzó a trabajar de inmediato en la sucursal de Tokio de Morikage Shōkai. Había aprendido el oficio del comercio observando desde su época de estudiante, por lo que podría haber asumido un cargo adecuado, pero quería permanecer en Tokio el mayor tiempo posible. Por ello, decidió empezar desde el puesto más bajo.

“¿De Joseon?”.

“Sí. El remitente escribió el nombre en coreano, así que no pude leerlo”.

Haruna, tras terminar su arreglo, giró su cuerpo y besó la mejilla de Jae-ha con coquetería. La marca de sus labios rojos quedó impresa en la fría piel de él. Haruna rió entre dientes.

“Debería haber aprendido coreano. ¿Y si es una carta de la amante coreana de Jae-ha?”.

Lanzándole un comentario juguetón, se puso un cloche de color malva y, acomodándolo con la barbilla en alto, adoptó una expresión altiva.

“Tengo una cita con unas amigas. Lo siento, pero tendrás que cenar solo hoy”.

Le entregó la carta y, con pasos ligeros, salió de la habitación, dejando tras de sí una fragancia sofisticada.

Jae-ha permaneció inmóvil incluso después de que Haruna se fuera. Desde que oyó que había llegado una carta de Joseon, su mirada había temblado. Apenas había escuchado las bromas de Haruna.

El nombre que tanto había intentado olvidar, al que había fingido no reconocer.

Seo Jeongyeon.

Tres caracteres escritos con pulcritud en un sobre manchado por la lluvia.

 

¿Cómo has estado en Tokio? ¿Cómo va el trabajo en la compañía? Me inquieta que hayas tomado el destino que me correspondía.

Yo estoy bien. ¿Recuerdas la casa de verano? Me he mudado allí. Es irónico, ¿verdad? No he podido deshacerme de nada, al final vivo en la casa de mi padre como si fuera mía…

 

La misma caligrafía de siempre. El mismo tono mesurado y reflexivo.

Incluso parecía que su aroma persistía entre las palabras.

Jae-ha leyó cada letra lentamente, conteniendo la respiración.

Si no lo hacía, algo reprimido dentro de él estallaría.

 

Desde la primavera he estado usando mi herencia para apoyar financieramente a los independentistas. Pero hacerlo solo tiene sus límites. Necesito a alguien en quien confiar.

Sé que es descarado de mi parte escribirte ahora. Pero no se me ocurre otra persona en quien pueda confiar más que en ti, Jae-ha hyung.

 

Mordiéndose el labio inferior, Jae-ha sintió el calor en sus ojos.

 

¿Podrías venir a Joseon por mí? Esperaré hasta la primera nevada. Si no vienes, lo entenderé.

Si esta termina siendo nuestra última despedida, cuídate. Sé feliz dondequiera que estés.

 

“Jeongyeon”.

El invierno en Inju había llegado a su punto más álgido. La nieve caía afuera. Era la tercera nevada del año.

Jeongyeon, al ver la nieve, pensó en Jae-ha.

Él, estando en Tokio, no sabría cuándo caía la primera nevada en Inju. Pero él le escribió de todas formas, con la esperanza de que viniera pronto.

Incluso después de dos años separados, seguía siendo caprichoso.

Era natural que no viniera. ¿No habría sido egoísta de su parte perturbar la vida de alguien que probablemente ya estaba bien?

Sentado en el porche de la casa principal, Jeongyeon miraba la nieve caer.

Se levantó y salió al jardín, pisando la nieve acumulada.

“Si mojas los pies, te resfriarás” —le advirtió la señora Jeong.

Pero Jeongyeon solo sonrió en respuesta.

"Es que me gusta la nieve", pensó.

Entonces, escuchó un sonido que no provenía de sus propios pasos.

Levantó la mirada de inmediato.

Un hombre vestido con un abrigo negro de doble botonadura se acercaba a la casa.

Sus hombros estaban cubiertos de nieve.

Una silueta inconfundible.

No había cambiado en lo absoluto.

Caminaba con pasos firmes, sin vacilación pero sin prisa.

Jeongyeon solo pudo observarlo, incapaz de pronunciar palabra.

Dejó que él lo guiara, cayendo en su pecho aún tibio tras el largo viaje.

“Ojalá esta nieve sea la primera”.

Su voz, mezclada con nerviosismo, susurró en su oído, calentando su piel helada.

“Has llegado tarde”.

Era el calor que había añorado con desesperación.

Era un abrazo del que había huido, por el dolor que causaban los recuerdos.

Con lágrimas acumuladas en los ojos, Jeongyeon sonrió.

Su risa fue su única bienvenida.

“Si hubiera denunciado tu carta, ¿qué habrías hecho?”.

Tarde, pero sin cambios.

Jae-ha seguía preocupado por él antes que por sí mismo.

Sus ojos, puros y sinceros como los de una grulla, solo reflejaban su inquietud por Jeongyeon.

“Ja, ja… Si hubieras tomado esa decisión, entonces habría aceptado mi destino”.

Jeongyeon respondió con una sonrisa, sin apartar la vista de él.

No lloraría. No frente a Jae-ha, quien había venido a entregarle su futuro.

“Pero un Jae-ha como el mío nunca haría eso”.

Le tomó el rostro frío entre sus manos.

Se puso de puntillas.

Los labios de Jeongyeon, helados por el invierno, rozaron suavemente los de Jae-ha antes de separarse.

“Este es mi mundo, mi propio refugio. Seguro que Dios me perdonará por esta pequeña bienvenida”.

“…Doryeonnim (joven maestro)”.

“Gracias por venir”.

Retrocedió un paso y le extendió la mano. Firme.

“Como camaradas, espero contar contigo”.

Jae-ha tomó su mano.

En el contacto no había nostalgia, sino determinación.

No había romance, sino firmeza.

"Por fin me gradúo de ti".

Jeongyeon sonreía.

Un juramento invisible llenaba los dos años vacíos que habían estado separados.

 

***

En la Exposición de Joseon, un atentado armado en grupo no parecía tener ninguna relevancia para los acaudalados de Inju. El café Andante seguía prosperando con ventas en auge.

Sin embargo, en la ciudad, la situación era diferente. Tras el fracaso del levantamiento en Gyeongseong, los controles sobre la población civil en Inju se habían intensificado día a día, sembrando el miedo entre la gente. Carteles con el retrato de Taekyong, su nombre, sus crímenes y la recompensa por su captura estaban pegados en todos los tablones de anuncios.

Una noche tarde, después de cerrar el café Andante, Jeongyeon y Howon se dirigieron a la oficina de Jae-ha. En el camino, Howon arrancaba con furia cada uno de esos horribles carteles que encontraba, haciéndolos pedazos. Los fragmentos de papel rasgado se dispersaban por el viento frío de la noche.

Desde el día del levantamiento, no habían recibido ninguna noticia de Taekyong.

“Lo siento” —dijo Jeongyeon en el salón de Jae-ha, donde solo una pequeña lámpara de aceite iluminaba la mesa.

“¿De qué hablas…?”.

“Le he cargado con un peso demasiado grande, señor Han”.

“Eso no es…”.

“Era mi responsabilidad”.

Desde su regreso de Gyeongseong, Jeongyeon parecía diferente. Normalmente, Howon no se separaba de su lado, pero esta vez, había decidido mantener distancia, como si no quisiera interrumpir la conversación entre ambos. Se sentó en silencio frente al escritorio vacío de Eun-soo, esperando a Jeongyeon.

El trato de Jeongyeon hacia Jae-ha se sentía distante. Antes, siempre compartían sus preocupaciones, discutían juntos y planeaban cada paso. Pero ahora, Jae-ha percibía un vacío entre ellos que le causaba una extraña inquietud.

“Tengo un favor que pedirle”. —continuó Jeongyeon.

No pudo mirarlo a los ojos. Todas las dificultades, la desesperación que Jae-ha había soportado, eran culpa suya. Había usado su nombre y su apoyo en demasiadas ocasiones. Le había pedido que arriesgara su vida junto a él.

Ya había sido bastante egoísta. Esto debía terminar.

No importaba si lo llamaban capricho. No quería perder a Jae-ha.

Jeongyeon colocó dos boletos sobre la mesa, un billete de tren y otro de barco. Destino: Busan y el puerto de Shimonoseki.

“Regrese a Tokio”.

Sus manos, tan blancas y pulcras como siempre, sostenían esos boletos con una frialdad despiadada.

“Todo esto fue mi decisión. Y de aquí en adelante, yo me haré cargo de lo que venga”.

Jae-ha observó los boletos en silencio, sin saber cómo procesar la determinación de Jeongyeon.

En cada una de sus elecciones hasta ahora, Jeongyeon había sido el centro. Aunque su motivación fuera el apego, la nostalgia, o incluso un mero espejismo del pasado, todo lo que había hecho había sido por él.

Pero ahora, ese espejismo intentaba desvanecerse de su vida para siempre.

“Si no se va… asumiré que no quiere volver a verme nunca más”.

Más que una súplica, era una orden firme.

No tenía opción de ganar contra la resolución del joven maestro.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Jae-ha. Finalmente, sus dedos se movieron para tomar los boletos.

Levantó la vista y observó el rostro de Jeongyeon bajo la tenue luz. Siempre tan puro, tan sereno. Un rostro que nunca había sido mancillado por la suciedad del mundo.

Se volvió para mirar a Howon, quien aguardaba en silencio.

El muchacho que solía llorar y armar berrinches como un sirviente impulsivo, ahora tenía la expresión de un hombre hecho y derecho.

Jae-ha sonrió.

Había tardado demasiado en aceptarlo, pero su lugar junto a Jeongyeon se había desvanecido hace tiempo.

“Por favor, cuide de su salud” —murmuró.

No hubo tristeza en sus palabras.

“Y que sea feliz, dondequiera que esté, joven maestro”.

El viento del final del otoño soplaba frío en la noche.

Con una sonrisa, se despidieron.

 

***

Kasuga Kyōji reprimió una sonrisa irónica. Frente a él, de pie con descaro, se encontraba un hombre.

Con la espalda recta y el pecho inflado, Oh Yoon-jae, quien había regresado con un ascenso, caminó con paso firme hacia la oficina de Kasuga. En sus hombros, las charreteras adornadas con un borde dorado y el emblema del sol naciente brillaban con claridad.

“¿No estaré viendo un fantasma?”.

Kasuga apagó su cigarro con un giro de su muñeca y sonrió en dirección a Yoon-jae.

“Me preguntaba si no habrías caído en la desesperación y te habrías quitado la vida”.

No lo decía por alegría.

“Me decepciona, señor inspector. ¿Así trata a un subordinado que ha regresado tras lograr una gran hazaña?”.

Tras haber anticipado el atentado que se llevaría a cabo en la Exposición de Chōsen, Yoon-jae corrió al Gobierno General y, bajo la autoridad del jefe de la Policía, fue ascendido y restituido como inspector de la Policía Imperial. Para un coreano, alcanzar ese rango era algo sin precedentes. Yoon-jae se mostraba exultante.

Además, al conocer la ubicación del principal escondite de los terroristas en Gyeongseong, el cuartel de policía quiso enviarlo a la comisaría de Jongno. Pero él se negó rotundamente. Su reasignación a la comisaría de Inju fue decisión suya. Aún tenía asuntos pendientes en Inju.

“Enhorabuena por tu ascenso”.

“Gracias a usted, inspector. ¡Se lo agradezco!”.

“Gracias a ti…”

Kasuga se burló ante esas palabras mordaces.

Yoon-jae le hizo una reverencia con movimientos impecables. Kasuga sabía bien que en ese gesto no había ni respeto ni gratitud. Solo orgullo, arrogancia y una sed de venganza hacia aquel que lo había humillado.

“¿Por qué no fuiste a Gyeongseong y volviste a Inju? Debe de ser incómodo para ti”.

“Parece que el incómodo es usted, inspector”.

“No diría eso”.

Kasuga, con una expresión serena, se recostó en el sofá y cruzó una pierna. Yoon-jae, en respuesta, esbozó una sonrisa ladeada.

“Parece que, por fin, coincidimos en algo”.

Sin esperar invitación, Yoon-jae se dejó caer en el sofá frente a Kasuga. Su descaro no tenía límites. Como si su ascenso a inspector lo hiciera pensar que en poco tiempo ese despacho también le pertenecería. Para Kasuga, era una vulgaridad propia de alguien sin la menor dignidad como súbdito del Imperio.

“No sé qué tan cercano se ha vuelto a Jeongyeon mientras estuve fuera…”.

Mientras hablaba, Yoon-jae metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. La mirada de Kasuga permaneció impasible y carente de emoción. Yoon-jae, sin inmutarse, sonrió con desparpajo. No tenía nada que temer.

“Pero ahora tengo en mis manos una prueba tangible”.

De su bolsillo sacó un papel manchado de sangre y el pequeño cuaderno que siempre llevaba consigo cuando hacía los recados de Eun-soo.

El día del atentado en la Exposición de Chōsen, Yoon-jae se dirigió solo a un callejón apartado en Jongno. Allí, en una casa destartalada cerca de un fumadero de opio, había visto desaparecer al joven que había recogido una carta suya. Sospechaba que se trataba de un escondite clave de los terroristas.

El peligro era evidente, pero Yoon-jae estaba más interesado en llevarse todo el mérito y consolidar su posición. Si se complicaban las cosas, siempre podía fingir ser un adicto más en la calle. Ya había vivido así antes, no sería nada nuevo. Confiando en su revólver, se ajustó bien la gorra de cazador y saltó ágilmente sobre el muro bajo.

Dentro, todo estaba en silencio. ¿Habrían huido ya? ¿Habrían muerto en el atentado? No se percibía ningún indicio de vida.

Justo cuando solo se escuchaban sus propios pasos…

“Ugh…”.

Un débil gemido humano llegó a sus oídos. Pegándose contra la pared, Yoon-jae avanzó sigilosamente hacia la habitación interior. Con un chasquido metálico, retiró el seguro de su revólver.

Apoyó el oído en una rendija de la desvencijada puerta de papel. Había alguien. Solo uno.

¡Bam!

Con una patada, derribó la puerta de un golpe y apuntó su arma al interior. Allí, un hombre herido, con sangre en la cabeza, los hombros, el abdomen y las piernas, se apoyaba contra la pared, respirando con dificultad. Se asemejaba a un tigre acorralado por cazadores.

“Mátame…”.

El hombre lo miró con fiereza. No con miedo, sino con determinación. Aunque su cuerpo se desangrara, su espíritu se mantenía intacto.

“¿Tu nombre?”.

Yoon-jae avanzó con cautela, pisando el suelo con sus botas. Apuntó el arma directamente a la cabeza del hombre.

“¿Eres coreano?”.

El herido sonrió con desprecio. Cada palabra que pronunciaba venía acompañada de sangre. Estaba claro que no sobreviviría. Yoon-jae frunció el ceño, disgustado. Esa pregunta lo irritaba.

“Cállate. Dime tu nombre”.

“…Mátame”.

¡Bang!

El estruendoso disparo resonó en la habitación. El proyectil se incrustó en la frente del hombre, y su sangre salpicó la pared. Yoon-jae apretó los dientes.

“Maldita sea…”.

El odio en aquellos ojos no lo afectaba. Estaba acostumbrado. Su padre, su hermano, Seo Jeongyeon… nadie lo había mirado nunca con otros ojos. Era normal. No dolía.

“Maldita sea…”.

Pero la mirada de ese hombre moribundo era diferente. No era desprecio, ni resentimiento. Su convicción, su determinación, su fe inquebrantable… todo eso hacía que Yoon-jae se sintiera miserable.

Un sentimiento desconocido, una humillación inenarrable, lo consumió.

“¡Maldito seas! ¡Dime tu nombre! ¡Dímelo!”.

Con furia, agarró el cadáver por el cuello y gritó. Pero su ropa era pulcra, sin rastro de la inmundicia de los callejones. ¿Quiénes eran esos malditos…?

Rebuscó en todos sus bolsillos, hasta que encontró un pequeño papel desgastado. Solo había dos cifras escritas, 19.

“Ja…”.

Un número de teléfono. Debía pertenecer a quien le había enviado la carta.

“Ja, ja…”.

Yoon-jae sonrió ampliamente.

“¡Ja, ja, ja, ja…!”.

Finalmente, tenía una prueba. Algo real. Un arma contra Kasuga.

“Esta dirección coincide con la de un alto cargo de la Compañía Morikage”.

Kasuga entrecerró los ojos con frialdad.

“El número de Han Jae-ha”.

Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios. Qué providencial. El perro callejero que había desechado regresaba con la última pieza del rompecabezas.

Seo Jeongyeon era el financista de los terroristas de la Exposición de Chōsen.

Todo encajaba.

Kasuga hojeó el cuaderno de Yoon-jae, su sonrisa siniestra se ensanchó.

“Lo reconozco. Ahora sí podemos hablar de verdad”.

Kasuga se incorporó lentamente. Su expresión se tornó gélida y afilada. Yoon-jae sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Sin darse cuenta, enderezó su postura y tragó saliva. Sus manos sudaban.

“Que comience la cacería”.

***

“Voy a empezar a estudiar de nuevo y quiero ir a estudiar a Tokio”.

La sala de Jae-ha. Como no tenía muchas pertenencias, no había demasiadas cosas que empacar. Aun así, Eun-soo se ofreció a ayudarle a empacar. Con la túnica de Jae-ha prestada encima de su cuerpo desnudo, colocaba cuidadosamente la ropa de Jae-ha en un gran baúl de cuero. Mientras lo hacía, Eun-soo se quejaba hacia Jae-ha.

La noche anterior, ambos habían pasado la noche juntos. A pesar de eso, Eun-soo aún no había dejado de sentirse dolido, y cada vez que despertaba de un sueño ligero, sollozaba y se apoyaba en el hombro de Jae-ha, llorando. Su hermoso rostro no podía evitar hincharse, como si fuera un dumpling inflado y suave.

Jae-ha sonrió débilmente. Incluso con sus ojos hinchados, que no podían mantenerse abiertos, pensaba que su rostro, que lo miraba de una manera quejosa, era bonito, y eso le preocupaba.

Le acarició el cabello despeinado de Eun-soo mientras lo tranquilizaba.

“Decías que querías ganar dinero”.

No era una cara que fuera a ver para siempre, pero ya extrañaba a este niño tonto, que parecía tan gracioso y encantador.

“Si no está el maestro, ¿de qué sirve ganar dinero?”.

Eun-soo hizo un puchero, estirando sus labios en un gesto molesto.

“Como me has dado todo, quiero poder comprarle un abrigo de invierno, invitarle a cenar a un lugar elegante, y… hay tantas cosas que quiero hacer con el maestro. ¿Qué sentido tiene todo eso si no está a mi lado?”.

“Jajaja, escucharte ya parece que lo he recibido todo”.

“¿O tal vez debería ir a casa ahora mismo y traer mi equipaje? ¿Por qué no me pides que vaya contigo? ¿Cómo vas a vivir solo sin un asistente? O mejor, ¿debería meterme en tu maleta?”.

Eun-soo hizo un gesto como si fuera a meterse en el baúl de Jae-ha, lamentándose juguetonamente. Mientras tanto, Jae-ha sonreía a la charla incesante de Eun-soo, pero sus manos seguían trabajando con seriedad, doblando los pantalones de invierno y empacando los guantes.

“No digas tonterías. No voy a dejar Joseon para siempre, solo voy a volver tan pronto como termine de organizar mi lugar. Cuida bien de la casa de tu hermana mientras tanto”.

“¿Por qué tan repentinamente te vas? ¿Tienes alguna amante escondida en Tokio?”.

“No sabes cuándo dejar de hablar”.

“Bésame”.

La atrevida petición de Eun-soo hizo que Jae-ha dejara caer la camisa que tenía en las manos. Sus cejas, caídas con un aire juguetón, eran adorables, y la mirada descarada con la que observaba a Jae-ha era imposible de ignorar.

“Apúrate. Pensar en la amante del maestro en Tokio me está poniendo muy triste ahora”.

Aunque no existía tal amante, Eun-soo se quejaba, como si quisiera encontrar una excusa para abrazarlo. De ser un oso o un zorro, seguramente sería un zorro.

Jae-ha, vencido, sonrió y tomó la redonda cara de Eun-soo, hinchada como un dumpling, entre sus manos y la acercó a su rostro. Le mordió suavemente los labios, que estaban estirados como los de un pato. Eun-soo hizo un sonido de disgusto, “Iing, qué asco”. Eso lo hizo aún más adorable, así que Jae-ha siguió torturándola un poco más, mordisqueando su pequeño nariz y sus suaves mejillas.

En ese momento, alguien irrumpió de repente en la habitación.

“¡S-señor!”.

Por el ruido repentino y la voz infantil y desconocida, Eun-soo y Jae-ha se separaron rápidamente. Un niño con la cara roja por correr a toda velocidad llegó hasta la puerta y se colgó del picaporte, respirando agitadamente. Su pecho subía y bajaba mientras trataba de recuperar el aliento.

Eun-soo fue la primera en reconocerlo.

“¿Tú…?”.

El niño, tras tragar saliva, asintió. Era el mismo niño que había sido enviado a entregar una carta unos meses antes, pero por mala suerte fue arrestado por la policía. Su hermano menor vino a pedir ayuda, y Eun-soo fue a buscarlo directamente. Aunque no había entregado correctamente la carta a Seúl, Jae-ha le dio un pago por su esfuerzo, ya que vivía difícilmente cuidando a sus hermanos pequeños.

“¡Señores, deben huir ya!”.

El niño, agitado, continuó.

“¡La policía… la policía viene!”.

“¿Qué?”.

“Montados a caballo, con grandes rifles, no son pocos”.

Al escuchar las palabras del niño, los ojos de Jae-ha temblaron.

“¿Cómo sabes eso?”.

“Fui a entregar sopa de res a la comisaría y lo escuché allí”.

Si eso era cierto, no había tiempo que perder.

Jae-ha agradeció al niño y lo empujó hacia afuera, pidiéndole que dijera que no los conocía, ya que nunca habían estado allí, y le dio las mismas recomendaciones de antes, como la vez anterior.

“Eun-soo”.

Jae-ha vio cómo el niño se alejaba, cerró rápidamente la puerta y, al girarse, llamó a Eun-soo.

“¡No iré solo!”.

Eun-soo, firme en su decisión, lo miraba sin vacilar.

“Maestro, quiero ir contigo a donde sea que vayas”.

Jae-ha negó con la cabeza y se acercó a Eun-soo. No era momento de consentir sus caprichos.

“No puedes. No te detengas en casa, ve directo a Jemulpo”.

“No iré”.

Los ojos de Eun-soo no vacilaron en su decisión. Jae-ha no pudo responder de inmediato a sus palabras.

“…Vas a darme la espalda de nuevo, ¿verdad?”.

La voz de Eun-soo tembló. Jae-ha no respondió de inmediato.

“…Lo sabía. Sólo me harás llorar y te irás”.

Las lágrimas empezaron a acumularse en los ojos de Eun-soo. Su nariz, que se había sonrojado, también brillaba. Jae-ha, al ver que él no podía sostenerse más, lo atrajo hacia su pecho.

“No voy a dejarte ir, nadie te va a perder”.

Eun-soo intentó contener sus lágrimas, pero no pudo evitar que cayeran, mojando el hombro de Jae-ha. Él le acariciaba la espalda con suavidad.

“¿Cómo podría irme dejando a alguien tan codicioso y preciosa como tú aquí?”.

Jae-ha tomó de nuevo las mejillas de Eun-soo entre sus manos, lo besó en la mejilla, en la nariz, y en los labios, llenos de lágrimas. El rostro de Eun-soo, inundado de lágrimas, era lo único que vería hasta que regresara. Sonrió suavemente, a pesar de que sentía algo en su interior.

“No te preocupes, yo también te seguiré pronto, así que vete rápido”.

Eun-soo inmediatamente cerró la boca, sin querer responder. Por dentro, insistía en que no quería que él se fuera solo, que preferiría ir con él.

“¿Acaso no confías en tu maestro?”.

Eun-soo negó con la cabeza con fuerza. Hic, un pequeño sollozo escapó de su garganta. Jae-ha sonrió.

“Me está matando el dolor de pensar que veré tu cara llena de lágrimas cada vez que te recuerde, mal agradecido”.

Jae-ha le tocó la punta de la nariz a Eun-soo con un dedo. Al sentir su toque, Eun-soo también sonrió. Al reírse, una lágrima que aún quedaba en su ojo se deslizó por su rostro.

“Cuando me veas de nuevo, recíbeme con una sonrisa”.

Ante la petición de Jae-ha, Eun-soo asintió con la cabeza.

Seguro, seguro que volverá a ver la sonrisa de este niño. Había una razón por la que tenía que ser así para Jae-ha. Tal vez, por esa razón, podría volver a llorar.

“Nos vemos en Jemulpo”.

Sus labios se encontraron nuevamente. Un beso largo y profundo, como si ambos intentaran calmar sus corazones ansiosos, duró un rato.

En ese momento, deseaban que el tiempo se detuviera, cuidadosamente guardando en su corazón un deseo imposible.

 

***

“No te preocupes por mí, ve con el maestro Han y Eun-soo directamente a Jemulpo”.

En la casa de huéspedes. Al recibir la noticia por teléfono, Jeongyeon cortó la llamada sin escuchar la voz de Jae-ha al otro lado de la línea. Solo esperaba que Jae-ha siguiera sus palabras.

De pie junto al teléfono, Jeongyeon miró la yema de sus dedos. En ese momento, Howon se acercó rápidamente.

“Maestro”.

La sangre comenzaba a brotar de los dedos de Jeongyeon. Howon sacó un pañuelo de su bolsillo y apretó con fuerza la mano de Jeongyeon. La sangre que caía comenzó a detenerse rápidamente. La apariencia inusual de Jeongyeon hizo que las cejas de Howon se fruncieran. Estaba claro que la noticia que Jae-ha le había dado a Jeongyeon era algo extremadamente malo. Su preocupación aumentaba.

Jeongyeon miró a Howon con una mirada triste. Hoy, los puntos de las lágrimas en los ojos de Howon eran especialmente evidentes. Miraba fijamente esos ojos que tanto le gustaban, pero al final negaba con la cabeza, y nuevamente lo miraba con una expresión llena de preocupación. Sin decir una palabra, apretó con fuerza el brazo de Howon, quien sin preguntar nada, simplemente esperaba en silencio.

Tenía que encontrar la calma. Jeongyeon respiró profundamente, como si estuviera tomando una decisión.

“Howon, si abres la caja fuerte en la biblioteca, encontrarás un bolso. Tráemelo”.

Tal como Jeongyeon había dicho, dentro de la caja fuerte había un bolso de cocodrilo del tamaño suficiente para sostenerlo con una sola mano. Aunque pequeño en tamaño, su peso era considerable. Cuando Howon volvió al salón con el bolso, Jeongyeon estaba sacando varios sobres en los que solía poner cartas, escribiendo algo en ese momento.

Al notar la presencia de Howon, Jeongyeon recibió el bolso y lo abrió. Estaba lleno de fajos de billetes. Las manos de Jeongyeon no vacilaron ni un momento. Los sobres fueron rápidamente llenados con dinero.

Jeongyeon y Howon se dirigieron a la casa principal. Sacudió la campana que estaba colgada bajo el alero de la entrada. ¡Ding-ding! El sonido de la campana resonó por toda la casa, algo que Howon escuchaba por primera vez ese día.

Al escuchar el sonido de la campana, el cochero, el Sr. Go, y el jardinero, el Sr. Park, fueron los primeros en reunirse con Jeongyeon. Habían estado nerviosos, ya que rara vez sonaba esa campana. Jeongyeon, junto con Howon, se dirigió al salón de la casa principal. Tenía que terminar algo por sí solo.

“Ustedes dos, tomen esto y váyanse del estudio inmediatamente”.

Jeongyeon extendió los sobres que había preparado en la casa de huéspedes hacia ellos. Confusos por las palabras de Jeongyeon, que no entendían, los dos no respondieron y lo miraron desconcertados.

“¡Apúrense! Ni se acerquen a esta casa ni a la casa familiar”.

“Maestro, ¿qué significa esto…?”.

“No puedo darles ninguna explicación, solo váyanse”.

“¿Qué debemos…?”.

“¡Apúrense!”.

Jeongyeon les gritó, algo que nunca había hecho antes. Fue la primera vez. Al ser echados sin una palabra amable por el hijo de la familia que habían servido toda su vida, los ojos de Park se llenaron de lágrimas. No podían preguntar, ya que Jeongyeon les había pedido que no lo hicieran. Simplemente asintieron con la cabeza y comenzaron a caminar. El Sr. Go, como Jeongyeon le había indicado, liberó a los caballos del establo, y el Sr. Park, antes de irse, le hizo una gran reverencia a Jeongyeon.

“Señora Jeong…”.

“Maestro… ¿a dónde nos dice que vayamos? Toda mi vida, el honor de servir a la joven maestro y al señor ha sido mi razón de ser. ¿Cómo puede ser tan cruel y decirnos que nos vayamos sin más…?”.

Jeongyeon, con el rostro arrugado por la angustia, miró a la señora Jeong y a Hongi, quien era aún joven. Los dos se arrodillaron frente a él, llorando sin poder aceptar el sobre que Jeongyeon les había entregado. Si aceptaban ese sobre blanco y bonito, tendrían que dejar al señor a quien habían servido toda su vida. ¿Cómo podrían seguir ese destino tan cruel?

Al mirar a la Señora Jeong, que ya era mayor, y a Hongi, Jeongyeon sintió un dolor profundo en su frente. Cerró los ojos con fuerza, y, aunque sabía que lo mejor era irse sin más, no pudo hacerlo.

“…Con esto, no tendrán problemas para establecerse en cualquier lugar. Pero deberán irse muy lejos. Olviden que alguna vez estuvieron relacionados con esta familia. Olviden todo y vivan como si nunca hubieran oído hablar de nosotros”.

Con la voz temblorosa de Jeongyeon, la señora Jeong se encogió y empezó a sollozar. La dama que había servido toda su vida, al joven y precioso Seo yeon, había sido amado y cuidado por ella como a una hermana. La cruel orden de que olvidara todo lo relacionado con la familia, todo lo que había hecho por él, era imposible de soportar. Jeongyeon, al igual que su madre, era amado tanto como cruel.

La señora Jeong había nacido con el nombre de Gannan. Hija de una sirvienta que servía a la familia Jeong, creció como sirvienta, y, aunque tenía seis años más que Seoyeon, siempre fue una hermana mayor para ella. La joven dama era hermosa, destacándose por su pequeña figura, su piel blanca como la nieve y sus grandes ojos. Los rasgos delicados de su rostro y sus labios eran tan adorables que era imposible no quererla. El hijo de Seoyeon, Jeongyeon, había heredado todo lo bueno de su madre, tanto la belleza como la inteligencia.

Gannan siempre había cuidado a Seoyeon, quien también era como una hermana para ella. Aunque era una sirvienta, tomaba el papel de hermana mayor. Cuando la joven dama cometía errores, sabía corregirla, y también sabía consolarla. Seoyeon y Gannan fueron como amigas y hermanas, y Gannan estuvo siempre junto a ella cuando la joven dama se casó y tuvo que llevar la responsabilidad de la casa. A pesar de las dificultades, Gannan estaba a su lado.

Cuando la amada Seoyeon murió debido a una larga enfermedad, Gannan lloró mientras sujetaba su mano seca. En sus últimos momentos, Seoyeon le dio un regalo final.

“Gannan, eres como mi propia hija, eres parte de la familia Jeong. Desde ahora, no te llames más Gannan, sino Jeongseon”.

Gannan tragó el dolor y asintió repetidamente, sin poder contener el llanto.

“Mi maestra, mi hermana”.

“Seoyeon…”.

“…Cuida de Jeongyeon”.

Las últimas palabras de Seoyeon seguían resonando en los oídos de Gannan mientras lloraba desconsoladamente. Su amada señora se había ido, dejándola sola, y ahora su querido Jeongyeon le pedía que se fuera también. ¿Cómo podían ser tan crueles, madre e hijo?

Jeongyeon, incapaz de soportar más el llanto de Gannan, se dio la vuelta con brusquedad y se dirigió hacia la casa principal. Cerró firmemente la puerta tras de sí. Cuando estuvo lejos de Gannan, dejó caer la cabeza, agotada.

En la sala de estar, Howon, que había estado esperando, salió rápidamente al escuchar la presencia de Jeongyeon. Él se apoyó en él, su cuerpo se relajó en sus brazos, y su rostro se hundió en su pecho.

Jeongyeon todavía tenía algo más que hacer. Levantó la cabeza y miró a Howon. Con un suave movimiento, levantó sus pies y acarició suavemente la mejilla de Howon.

Manos delicadas y hermosas. Jeongyeon cerró suavemente los ojos. Colocó sus labios sobre los de su amado. Las lágrimas rodaron por su blanca mejilla. Desde lejos, se escuchó el sonido de un coche. Probablemente el taxi que Jeongyeon había llamado había llegado.

“Apúrate y vete”.

Jeongyeon separó los labios y metió en el bolsillo del chaleco de Howon una billetera y una nota. Un suave aroma a almizcle comenzó a elevarse desde su pecho.

“Ve a la casa del señor Yun en Pyongyang. Es una casa de parientes lejanos por parte de mi familia materna. Ya les avisé, así que cuando llegues te darán comida y cama. Será incómodo, pero quédate allí por un tiempo”.

“Maestro…”.

“No vuelvas a la mansión. No vengas a buscarme”.

Las duras palabras que salían de sus hermosos labios, y los ojos que no podían ser crueles, que solo podían mirar a su ser querido con ternura. ¿Qué tan dolorosa y triste es esa contradicción?

“Te buscaré, así que espera”.

Howon negó con la cabeza. La expresión de Jeongyeon, sus ojos, sus labios temblorosos, hablaban sin palabras.

“No esperes”.

Bajo la insistencia de Jeongyeon, que lo empujaba a irse, Howon no pudo resistirse y salió de la casa principal. Corrió rápidamente hacia el taxi que estaba esperando en la entrada de la mansión.

Apretó los dientes. No podía ir a ningún lado sin su maestro. No, no se iría. Aunque el lugar al que lo invitaban fuera el paraíso o un jardín del Edén, Howon nunca lo desearía. ¿Cómo podría irse a algún lugar sin el señor?

Le dio varios billetes al conductor del taxi. Le advirtió firmemente que no mencionara nada sobre la mansión y luego lo envió de vuelta. Si llegaba el momento de irse, conocía bien la zona alrededor y pensaba que podría manejar la situación.

Cerró de golpe la puerta de entrada. Se escucharon respiraciones agitadas. Pronto, Howon entró en la sala de estar. Jeongyeon se levantó de un salto. Sus ojos sorprendidos buscaban un lugar al que mirar.

“El lugar donde esté el señor es donde debo estar”.

El cuerpo de Howon temblaba mientras tomaba aliento.

“Si no vas a irte, me quedaré contigo”.

Jeongyeon no pudo evitar mirar directamente a los ojos de Howon.

“Dijiste que eres mío”.

No quería evitarlo.

“Usa lo que es tuyo, maestro”.

Se sintió feliz y aliviado. Jeongyeon sonrió suavemente con una expresión tonta y se dejó caer en la silla.

Había intentado parecer firme y valiente, empujándolo a irse, pero ahora que había vaciado la mansión y enviado a Howon, un miedo inesperado se apoderó de él. Lo único que podía hacer era esperar el resultado que se avecinaba, y se quedó allí, en la sala de estar, como un espectador.

Eso era lo que Jeongyeon debía hacer ahora. La policía seguramente quería a Jeongyeon, y si su sacrificio podía ganar algo de tiempo para sus compañeros o incluso salvarles la vida, estaba dispuesto a hacerlo. Era algo que había decidido hace mucho tiempo.

Sin embargo, los pasos de su amado regresando hacia él hicieron que esa firme resolución se desmoronara sin remedio. No quería estar solo. Estaba feliz de que regresara. Jeongyeon se dio cuenta de lo irresponsable y cruel que era su propio corazón.

Howon levantó a Jeongyeon, quien reía sin fuerzas, y la cargó en su espalda. Su pequeña cabeza, redonda, se recostó suavemente sobre su hombro. ¿Cuánto tiempo habría estado su corazón roto? La figura de Jeongyeon, recostada en su espalda, se sentía más ligera que nunca. Un dolor punzante se apoderó de su pecho, como si estuviera aplastado por dentro.

Ambos se dirigieron al baño. Jeongyeon le pidió a Howon que pusiera Chopin. Colocó la colección de baladas sobre el tocadiscos y dejó caer la aguja con suavidad. Era lo que más atesoraba.

El sonido claro de las teclas llenó el tranquilo baño. En la bañera vacía, de madera de ciprés, ambos se recostaron juntos. Jeongyeon se recostó sobre la espalda de Howon y su cuerpo se alineó con el suyo. Era una sensación placentera, como si hubieran sido uno solo desde el principio.

Howon enterró su rostro en la nuca de Jeongyeon y abrazó su cintura delgada, temeroso de que, si apretaba demasiado fuerte, él se rompiera o le doliera. La delicada mano de Jeongyeon se entrelazó con los dedos de Howon. Sus frías manos, empapadas de sudor, temblaban.

El día se acortaba. Afuera, la noche ya se había instalado. La luz dorada del atardecer se colaba por la ventana del baño, trazando un camino de color rojo sobre sus rostros. Desde lejos, parecía que se escuchaba el sonido de los cascos de los caballos.

Howon besó suavemente el cabello de Jeongyeon. Si este fuera el último momento de su vida, sería un final verdaderamente glorioso. Con solo tener a su amado en sus brazos, Howon ya tendría más de lo que había soñado. Si su deseo por algo que no le correspondía había acelerado su destino, entonces lo aceptaba con gusto.

Jeongyeon se dio vuelta y miró a Howon. Con ambas manos, acarició sus mejillas. Sus propias manos y sus ojos, llenos de ternura a sus veinte años, temblaban ante el futuro que se acercaba.

Se rió. Aunque sonreía, su nariz se sentía congestionada y mordió su labio inferior con fuerza. Sus hombros temblaban. Las lágrimas de Jeongyeon cayeron por sus mejillas, pasando por debajo de los ojos de Howon, y luego descendieron suavemente.

“No puedo proteger lo que más quiero”.

Los labios suaves de Jeongyeon rozaron los ojos calientes de Howon.

“Aún así, quería protegerte a ti”.

Sobre su puente nasal y la punta de su nariz enrojecida,

“Quería amarte y hacerte feliz”.

Y los labios se unieron nuevamente.

A través de esos labios, donde se mezclaban el amor, la compasión, el arrepentimiento y el miedo, las emociones fluyeron.

La respiración de Jeongyeon temblaba. Cerró los ojos con fuerza. Cuando cerraba los ojos, solo existían Howon y él mismo, la calidez de su ser querido rodeándolo por completo.

Volvió a ceder a su deseo. No pudo rechazar a Howon, quien insistía en quedarse a su lado. No pudo rechazar ese humilde deseo de permanecer juntos hasta el final de sus vidas.

¿Cuál sería el peso de otro pecado agregado a su carga?

Había deseado morir tanto, pero ahora deseaba vivir con todas sus fuerzas.

Howon cerró los ojos y respiró profundamente el amor y el miedo que Jeongyeon vertía sobre él, como lo había hecho la primera vez que la abrazó en esa bañera. Como si estuviera dispuesto a tragar todo, incluso siendo solo el pequeño amado del señor.

Si esta emoción que vibraba a lo largo de su cuerpo tembloroso era otro nombre para la felicidad, entonces el señor ya le había dado todo. No quedaba nada por desear. No había nada que temer. Como los dibujos torpes que había hecho para el señor, Howon devoraría todo el miedo del señor.

 

***

Yoon-jae montaba su caballo, dirigiéndose rápidamente hacia la mansión. El sol ya estaba poniéndose temprano. Tenía que apresurarse. La luz que se alejaba desde lejos iluminaba la melena del caballo. La expresión de Yoon-jae no era buena. Su mandíbula apretada reflejaba su incomodidad. Ya había fracasado una vez, pero no podía permitirse perder a Seo Jeongyeon.

Con el permiso de Kasuga, Yoon-jae había obtenido el control de la organización de asalto y su liderazgo. Doce personas, incluidos dos jinetes de policía, cinco con rifles y cinco con pistolas, se dirigieron hacia la residencia de Han Jae-ha.

La casa cultural que habían asaltado estaba vacía. Solo quedaron las maletas que no habían sido completamente empacadas y los rastros desordenados que Yoon-jae y los oficiales armados encontraron.

Yoon-jae comenzó a revisar la mesa de Eun-soo, como un hombre loco. La estantería llena de libros y registros que no entendía, los cajones en los que Eun-soo siempre sacaba cartas, todo estaba vacío.

“¡Maldito ratón!”.

Yoon-jae pateó la mesa de Eun-soo. Con un ruido estruendoso, la mesa de madera se desplomó y se rompió. ¡Pasa-zak! Sus zapatos de charol aplastaron las gafas de montura dorada que cayeron al suelo.

Los oficiales se dispersaron y comenzaron a registrar toda la casa, pero no encontraron ni una sola hormiga. Solo encontraron rastros en el patio trasero de lo que parecía haber sido algo quemado hace poco.

Yoon-jae dio media vuelta. No sabía cómo lo había sabido, pero si Han Jae-ha ya había escapado, era seguro que Seo Jeongyeon también habría descubierto la incursión y se estaría preparando.

Yoon-jae dividió a su equipo. La mitad debía ir a la estación de Inju, y la otra mitad debía dirigirse a la mansión de Seo Jeongyeon. La forma más rápida de salir de Inju era por los rieles. Moverse rápidamente como una rata no serviría de nada, ya que sería como estar atrapado en una trampa. Yoon-jae subió al caballo que había dejado atado afuera.

“Kim, suboficial”.

Yoon-jae seguía llamando a Kim por su rango de suboficial, a pesar de que Kim ya había sido ascendido a inspector jefe. Kim, el inspector jefe, subió al caballo detrás de Yoon-jae, sin mirarlo.

“Soy inspector jefe”.

“¿Tienes el descaro de hablarme así?”.

“Si tiene alguna orden, dígala”.

“¡Tsk!”.

Kim, con una actitud fría, dejó claro que no escucharía nada que no fuera una orden directa de su superior. En sus ojos, que solo miraban al horizonte, no se leía ninguna emoción. Yoon-jae, sorprendido, negó con la cabeza y suspiró.

“Qué lástima que no tenga tiempo para perder contigo”.

“......”.

“Yo iré primero hacia la mansión. Tú guía a los demás en dos grupos hacia la estación de Inju. Diles a los demás que sigan hacia la mansión”.

“Entendido”.

Escupiendo al suelo, Yoon-jae tiró de las riendas del caballo. Mientras el caballo retrocedía, Yoon-jae mantenía su mirada fija en Kim, sin apartar los ojos ni un momento.

“¡Vamos!”.

Con el grito de Yoon-jae, el caballo levantó polvo mientras comenzaba a galopar. Al atravesar la calle sin ningún cuidado, algunos transeúntes se asustaron y cayeron al suelo. Kim observó la figura de Yoon-jae alejarse y negó con la cabeza.

 

***

Jae-ha dejó escapar un suspiro de alivio. Después de enviar a Eun-soo, se dirigió solo a la mansión, donde reinaba un profundo silencio. No había señales de vida. Nada estaba fuera de lugar; la casa de Jeongyeon estaba tal como él la recordaba. Eso significaba que la policía aún no había llegado.

Aunque fuera el último en irse, su prioridad era asegurarse de que Eun-soo, Jeongyeon y los sirvientes de la mansión escaparan a salvo. Antes de abandonar Inju, necesitaba comprobar con sus propios ojos que la casa estuviera vacía. Solo así podría partir hacia Jemulpo con tranquilidad.

Después de revisar la casa de huéspedes, el invernadero y los establos, y confirmar que todo estaba desierto, Jae-ha salió al patio delantero en silencio.

“¿Han Jae-ha?”.

Una voz desconocida lo llamó por su nombre. Frente a la casa principal, de pie con aire imponente, se encontraba un policía coreano vestido con un uniforme blanco. Jae-ha frunció el ceño.

“Nos conocemos”. Dijo el hombre con una sonrisa ladeada.

Jae-ha entrecerró los ojos.

“No lo recuerdo”.

Su tono era tranquilo. Intentó pasar junto a él con naturalidad, pero el hombre le sujetó el brazo con fuerza. Jae-ha se detuvo, su expresión endureciéndose.

“En la tienda Morikage, fuiste tú quien me llevó a la oficina del director”. Dijo el policía.

“……”.

“Hoy también me gustaría que me guiaras”.

Jae-ha escudriñó los alrededores. Aparte del caballo en el que seguramente había llegado aquel hombre, no había nadie más. Si planeaba atacar tanto su residencia como la mansión de Jeongyeon, no habría venido solo. Entonces, ¿el resto aún no había llegado? No podía permitirse que más oficiales aparecieran. Si eso sucedía, no solo lo arrestarían, sino que podría perder la vida.

Pensó rápidamente. Tenía que acabar con la situación antes de que llegaran refuerzos. El sol estaba a punto de ocultarse. Caminaría durante la noche hasta Jemulpo. Si era solo uno, podía encargarse de él solo.

“¿Dónde está Seo Jeongyeon?”.

“No lo sé”.

“Qué testarudo. Si cooperas, podrías salvar tu vida”.

La penumbra cubría la mansión vacía. Un resplandor azul oscuro tocaba la silueta de ambos hombres. La gabardina de Jae-ha ondeaba con el viento helado.

“Mátame de una vez”.

Su tono era gélido y afilado como una cuchilla. Sus ojos fríos miraban fijamente al policía, perforándolo. La sonrisa burlona de aquel hombre se esfumó al instante.

Esos ojos otra vez. Malditos ojos de terrorista. Incluso al borde de la muerte, aquellos ojos ardían con vida, estremecedores.

El silencio cayó sobre ellos. La tensión se hizo insoportable.

Era el momento. Jae-ha se movió con rapidez.

El policía intentó alcanzar su cinturón.

Pero fue cuestión de un instante.

Puuk—!

Un sonido sordo acompañó la hoja que se hundió en la carne. En un parpadeo, el uniforme blanco del policía se tiñó de rojo. Jae-ha había apuñalado su abdomen con todas sus fuerzas.

Buk, buuk…!

Apretó los dientes y empujó la hoja aún más adentro, bajándola, destripándolo como a un animal cazado.

“Kugh… huk…”.

La sangre caliente brotó en un chorro, empapando a Jae-ha de pies a cabeza. El cuerpo del hombre comenzó a desplomarse. Ni siquiera pudo gritar.

Vestido de negro y cubierto de sangre, Jae-ha parecía un demonio salido del inframundo.

Su cuerpo temblaba incontrolablemente.

Jadeó. No podía recuperar el aliento.

Frente al cadáver ensangrentado, Jae-ha se quedó inmóvil. Sus pies parecían pegados al suelo.

El remordimiento empezó a devorarlo. La culpa de haber acabado brutalmente con la vida de otro ser humano se cernió sobre él como la oscura noche que lo rodeaba.

Sacudió la cabeza con fuerza.

No. Hizo lo correcto.

Si no terminaba con esto ahora, no podría reunirse con Eun-soo. Si fallaba, el joven maestro y Kang no podrían huir más lejos.

Clang—!

El cuchillo cayó de sus manos, tintineando en el suelo. A pesar de estar cubierto de sangre, la hoja alemana seguía brillando fríamente.

Aquella arma, que alguna vez apuntó contra Jeongyeon, terminó siendo la que le arrebató la vida a su portador.

“¡Inspector!”.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang———!

Todo ocurrió en un segundo.

Los disparos rasgaron la oscuridad como truenos.

El calor abrasador de las balas perforó el cuerpo de Jae-ha.

Se desplomó sin poder evitarlo.

Mientras su cabeza caía hacia atrás, vio en el cielo negro una garza blanca cruzando el firmamento.

El sonido de las botas de los oficiales acercándose y el galope de un caballo asustado se desvanecieron en la distancia.

***

"Búscalo".

El inspector asistente Kim y los oficiales se dispersaron rápidamente al llegar a la estación de Inju. Tenían que encontrar a Han Jae-ha, Heo Eun-soo y Kang Howon. Tres hombres altos vestidos de traje. En cuanto a Seo Jeongyeon, podía haber optado por disfrazarse de mujer para pasar desapercibido.

Los oficiales comenzaron a inspeccionar los rostros de los pasajeros en la estación sin distinguir entre hombres y mujeres.

¡Piiiii—!

Con un fuerte silbido, el tren de vapor con destino a Jemulpo entró en la estación. Eun-soo, que esperaba en la plataforma, notó el revuelo y miró a su alrededor. Varios policías recorrían la multitud revisando las caras de las personas, sin importar edad o género. Su corazón empezó a latir con fuerza.

Por suerte, había seguido el consejo de Jae-ha y llevaba un pantalón con jeogori y durumagi en lugar de su ropa habitual. Se encorvó ligeramente y fingió buscar algo en su maleta para ocultar su altura.

“¿Has visto a un hombre alto vestido de traje?”.

Como lo temía, escuchó la voz de un policía coreano a poca distancia. Eun-soo sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

En ese momento, el tren comenzó a frenar lentamente frente a la plataforma, soltando nubes de vapor. Los pasajeros se movieron inquietos, recogiendo sus pertenencias y preparándose para abordar. Eun-soo se unió a la multitud e intentó mezclarse con ellos.

“Oiga”.

El inspector asistente Kim le puso una mano en el hombro.

Fue entonces cuando ocurrió.

“¡Inspector asistente! ¡Solicito refuerzos! ¡El inspector Oh ha resultado gravemente herido!”.

Un fuerte grito en japonés resonó en toda la estación de Inju. Kim giró la cabeza de inmediato. Su mano, que apenas hacía un segundo había sujetado el hombro de Eun-soo, se soltó con rapidez.

“¡Maldita sea...!”.

Una maldición murmurada y Eun-soo quedó libre. Su corazón latía con fuerza. Solo tenía que subirse al tren y dejar Inju de una vez por todas, tal como le había dicho Jae-ha.

Pero sus pies no se movieron.

El policía herido podría haber resultado herido en otro incidente. Tal vez no tenía nada que ver con Jae-ha o la mansión. Pero la inquietud que lo invadía era demasiado fuerte para ignorarla. La seguridad de Jae-ha le preocupaba más que cualquier otra cosa.

Eun-soo dejó la plataforma y salió de la estación. Un par de oficiales seguían revisando los rostros de los pasajeros que abordaban el tren. Mantuvo la cabeza baja y se mezcló con la multitud hasta salir de la estación.

Subió a un rickshaw y se dirigió rápidamente hacia la mansión. Se detuvo en la última gran calle antes de llegar a la entrada. Frente a él, vio a un grupo de oficiales a caballo. En una de las monturas yacía un policía cubierto de sangre, con el cuerpo inerte. Detrás, una fila de oficiales se apresuraba a salir de la zona, cabalgando con urgencia.

Su instinto había sido correcto. Algo había sucedido en la mansión.

El pecho de Eun-soo se agitaba con una ansiedad incontrolable mientras corría colina arriba. No había faroles en el camino, y la oscuridad lo envolvía con un aire ominoso.

Cruzó el umbral de la gran puerta abierta de la mansión y se adentró en el sendero de bambú que llevaba al patio. El viento movía los tallos con un crujido inquietante. No había rastro de vida.

Era un lugar demasiado solitario.

Eun-soo se envolvió más en su durumagi. Cuanto más se acercaba a la mansión, más fuerte era su temor.

"Por favor... que no haya nadie. Que no estén ni el maestro ni el joven amo...".

Cerró los ojos con fuerza y siguió avanzando.

Pero en el jardín, en medio del silencio abrumador, Eun-soo se derrumbó de rodillas.

Apenas podía distinguir la figura en la penumbra, pero su corazón ya lo sabía.

“No... no...”.

Un hombre yacía solo en el jardín.

Era Han Jae-ha.

“No...”.

Las fuerzas lo abandonaron y no pudo levantarse. Sus piernas no respondían. Su cuerpo temblaba. Con las manos, se arrastró lentamente por el suelo hasta él. El sudor frío empapaba su piel a pesar de la noche helada.

Por más que avanzaba, sentía que la distancia entre ellos nunca se acortaba. No quería acercarse. No quería ver la verdad con sus propios ojos.

Su visión se nubló.

“No...”.

El rostro de Jae-ha estaba en paz, como si estuviera profundamente dormido. No había dolor ni tristeza en su expresión. Solo un silencio absoluto.

“Maestro...”.

Eun-soo agarró la solapa del abrigo de Jae-ha con fuerza. Sus hombros comenzaron a sacudirse. Mordió su labio inferior con desesperación, conteniendo los sollozos que amenazaban con desgarrarlo por dentro. Lágrimas calientes caían sin cesar sobre el abrigo de Jae-ha. Un dolor inconmensurable lo envolvía como una marea implacable.

"Esto es un sueño. Una pesadilla cruel".

"No quiero que se vaya a Tokio. Lo odio por querer irse. Mi rencor ha sido tan grande que he soñado con esta tragedia".

"Cuando despierte, él estará a mi lado. Me despertará con una caricia en los ojos, con su mano en mi cabello, con una palmada en mi espalda. Nos levantaremos juntos, tomaremos café y lo ayudaré a hacer su maleta. Será un día ocupado, sí... eso es todo...".

Clink...

Algo cayó del pecho de Jae-ha.

Rodó por el suelo y se detuvo justo ante los ojos de Eun-soo.

“¡¡…!!”.

Cubrió su boca con ambas manos.

"Cuando seas independiente, te haré un regalo".

Un pequeño anillo de diamante destellaba bajo la luna.

¿Acaso la luna había sido tan cruel alguna vez? ¿Había iluminado con tanta brutalidad alguna otra tragedia?

El diamante, hermoso y transparente, reflejaba el rojo de la sangre y el frío resplandor de la luna.

"¿Cómo iba a dejar algo tan hermoso y codicioso?".

Pero la promesa de volver a verse con una sonrisa no podría cumplirse. Él había mentido.

Él había dicho que no se iría. Que nunca lo dejaría.

¿Quién le había pedido un anillo? ¿Quién le había pedido que lo guardara solo para entregarlo así, en el peor momento?

"No lo quiero".

"Si lo haces por pena, no quiero nada. No quiero... nada".

Esa noche, el nombre de Jae-ha resonó en los sollozos desgarradores de Eun-soo. Pero nadie lo escuchó.

Solo la mansión abandonada lo presenció. Y así, junto con el nombre de Jae-ha, el alma de Eun-soo se hundió en las sombras más profundas de su ser.

 

***

 

Hace un año, en el Café Camellia

“¡Jae-ha!”.

Ja-eha estaba sentado en su lugar habitual junto a la ventana, bebiendo café. Justo cuando pasaba a la siguiente página del periódico que estaba leyendo, alguien se acercó y pronunció su nombre.

Al escuchar una voz que no le era desconocida, levantó la cabeza sin pensarlo. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

“¡Hyung…!”.

Jae-ha, que había estado inspeccionando el rostro del hombre frente a él con cautela, dejó que la sorpresa y la alegría llenaran su expresión. Apresuradamente, dejó su taza de café y el periódico sobre la mesa y se puso de pie de un salto.

El hombre, vestido con un durumagi y un sombrero de fieltro, y Jae-ha se abrazaron con fuerza, como si se conocieran desde hacía mucho tiempo.

“Encontrarte en Inju… Qué coincidencia tan increíble”.

El nombre del hombre era Kwon Youngho. Siete años atrás, cuando Jae-ha estudiaba en la Universidad Yonhui, Youngho había trabajado como asistente en la facultad de literatura. Ajustándose las gafas, un gesto que parecía un hábito, Youngho se sentó frente a Jae-ha.

“¿Cómo es que no estás en Gyeongseong? ¿Has venido de viaje?”.

“Ja, ja. Dejé la vida en Gyeongseong hace un tiempo y vine a Inju. Pasé aquí parte de mi infancia”.

“¿Que dejaste la vida en Gyeongseong…?”.

“…Así resultaron las cosas”.

Youngho le sonrió a Jae-ha, pero este solo pudo devolverle una mirada cargada de preocupación.

“¿Y cómo está tu esposa? ¿Está bien?”.

Ante la pregunta de Jae-ha, una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Youngho. Negó lentamente con la cabeza.

“Ella está con los niños en la casa de sus padres. Mi situación no es buena, y no quería hacerlos pasar penurias”.

“¿Penurias? ¿A qué te refieres…?”.

Youngho se cubrió la boca con el puño y tosió varias veces. Al ver a su antiguo mentor así, las cejas de Jae-ha se fruncieron de inmediato. La tos se prolongó hasta que Youngho sacó un pañuelo del interior de su ropa y se cubrió la boca. Jae-ha se inclinó hacia adelante y le dio unas palmadas en la espalda. Youngho levantó la mano en señal de que estaba bien, aunque se notaba avergonzado.

“Hyung…”.

“Estoy bien. Además, he venido a Inju para recuperarme. Pero dime, ¿por qué no estás en Tokio? Te fuiste como si nunca más fueras a volver”.

Jae-ha bajó la mirada y sonrió débilmente. Tomó la taza de café frente a él y la llevó a sus labios.

“… ¿Conoces al comerciante Seo Hyeon-cheol?”.

“Por supuesto. Ese colaboracionista que se enriquece vendiendo el país”.

“Trabajo como asistente de su hijo”.

Youngho estuvo a punto de escupir el café que acababa de beber. Su rostro reflejaba una incredulidad tan grande que hasta sus gafas se torcieron por la sorpresa.

“¿Cómo es que tú… sirviendo en una casa así?”.

Años atrás, cuando aún estaban en Yeonhui, Youngho había quedado profundamente impresionado por Jae-ha. A pesar de no tener padres y vivir en la pobreza, Jae-ha se aferraba a sus estudios con una determinación inquebrantable. Tenía una mirada inteligente y una voluntad firme, un joven con un futuro prometedor.

Fue Youngho quien primero extendió la mano hacia él. Jae-ha había sido el primer invitado a la escuela nocturna clandestina que Youngho dirigía en secreto. Para Youngho, la única forma de recuperar por completo su país era la educación.

La escuela nocturna estaba llena de gente diversa. Niños de familias demasiado pobres para enviarlos a la escuela, ancianos, y aquellos que apenas podían sobrevivir con trabajos humildes. A pesar del agotamiento físico, Jae-ha nunca dejó de admirar la sed de conocimiento de esas personas ni la entrega total de Youngho hacia ellas. Ambos compartían un mismo ideal de aprendizaje y rápidamente se volvieron como hermanos.

“…El comerciante Seo financió mis estudios en el extranjero”.

“……”.

Youngho humedeció sus labios resecos.

Aquel día, Jae-ha le había anunciado abruptamente que se marchaba a Tokio a estudiar y que no volvería a Joseon. Su despedida había sido tan seca, tan definitiva, que a Youngho le había dejado una espina en el corazón. Y ahora se enteraba de que su viaje fue financiado por un colaboracionista japonés…

Youngho comprendía el dilema de Jae-ha, pero no podía evitar sentir un peso en el pecho. Solo pudo suspirar profundamente mientras sacaba un cigarro barato de su bolsillo y se lo llevaba a los labios.

“…Sé lo que debes de estar pensando. Pero nunca, ni una sola vez, he traicionado a Joseon en mi corazón”.

Youngho encendió el cigarro con calma y asintió con la cabeza.

“Lo sé”.

Jae-ha siempre había estudiado con becas del gobierno. Para él, la oportunidad de estudiar en el extranjero era algo que no podía dejar pasar.

Su encuentro con el comerciante Seo se había dado gracias a Ishikawa, un profesor japonés que había observado su talento. Ishikawa tenía una estrecha relación con Seo, quien estaba buscando un joven prometedor para patrocinar a través de su empresa comercial. Si encontraba a un estudiante excepcional, planeaba apoyarlo y, eventualmente, reclutarlo como un activo valioso para su negocio. Para él, Jae-ha encajaba perfectamente en ese perfil.

Youngho inhaló el humo del cigarro y lo exhaló lentamente entre sus labios apretados.

“No es que no entienda tu situación. Solo espero que elijas bien el camino que tomarás de ahora en adelante”.

Jae-ha sabía perfectamente a qué se refería Youngho. Después de estudiar con el dinero de un colaboracionista, lo mejor sería alejarse de su influencia lo antes posible.

Sin embargo, Jae-ha solo le dedicó una sonrisa serena, como si quisiera tranquilizarlo.

“De hecho, hyung, quisiera pedirte un favor”.

“Después de todo, reencontrarnos de esta forma es cosa del destino. Dime”.

“Estoy buscando un sirviente para el hijo del comerciante Seo”.

Youngho alzó las cejas, intrigado.

“He oído que ese muchacho tiene una reputación terrible”.

Jae-ha soltó una carcajada.

“Ja, ja, ja”.

Jae-ha estalló en risa ante la franqueza de Youngho.

“Tiene un trasfondo llamativo, así que es fácil que hablen de él. Pero los rumores son solo rumores, no hay de qué preocuparse. Es más inteligente y racional que nadie que yo conozca”.

“Hmph”.

“Si conoces a algún chico que sepa leer y escribir, con una buena disposición para el trabajo, te agradecería que me lo recomendaras. Seguro que entre los que has enseñado hay alguno adecuado".

Youngho se rió con suavidad ante la insistencia de Jae-ha.

Jae-ha conocía bien a Youngho. Siempre había creído firmemente que todos los coreanos debían aprender a leer y escribir en su lengua materna. Su mayor deseo en la vida era que cada coreano tuviera acceso a la educación.

El hecho de que hubiera dejado la escuela y se hubiera mudado a Inju no significaba que hubiera abandonado la enseñanza.

Youngho carraspeó y apagó su cigarro en el cenicero.

“El problema con Han Jae-ha es que me conoce demasiado bien”.

Jae-ha sonrió con satisfacción.

“Voy a estar un tiempo en Tokio por asuntos del comercio. Si hay algún muchacho prometedor entre tus alumnos, envíalo a la mansión del joven maestro. Él mismo lo evaluará”.

Youngho asintió y aceptó la petición. Jae-ha, satisfecho, tomó su sombrero y se lo puso. Youngho también se preparó para salir. Después de tanto tiempo sin verse, era el momento de ponerse al día. Juntos, se dirigieron a una taberna mientras conversaban sobre lo que habían vivido en ese tiempo.

Jae-ha regresó a Joseon la primavera del año siguiente. Su rostro se veía más delgado, casi demacrado. De nuevo, se reunió con Youngho en la cafetería Camellia.

“Siempre vengo con favores que pedir”.

Colocó ante Youngho un maletín de doctor, lo suficientemente grande y pesado para llamar la atención.

“¿Un favor? ¿Y qué es esto?”.

Youngho frunció el ceño al recibir la maleta de repente.

“Es toda mi fortuna. Quiero que la guardes”.

Youngho la abrió ligeramente y quedó sin palabras. Dentro había lingotes de oro y varias piezas de gran valor. A simple vista, era suficiente para comprar una casa moderna en Gyeongseong.

“¿Por qué me das esto…?”.

Jae-ha solo le sonrió sin responder.

Era un dinero que había acumulado durante años, esperando el día en que Joseon lograra su independencia. Un día en el que ya no tuvieran que esconderse, temer amenazas o el colapso de todo lo que construyeran. Cuando ese día llegara, ese dinero sería utilizado.

“Porque eres la segunda persona en quien más confío en el mundo”.

“¿Segunda?”.

Youngho arqueó una ceja y fingió indignación.

“¿Y quién es el primero? ¿Alguien a quien confíes más que a este hyung?”.

“Jajaja”.

Jae-ha rió con amplitud, con los hoyuelos marcados en sus mejillas. Su risa se esparció agradablemente por el ambiente.

“El verdadero dueño de esto”.

Youngho observó el rostro de Jae-ha, que tenía una expresión mezcla de nostalgia y alegría.

¿Quién era esa persona que Jae-ha recordaba con tal melancolía? ¿A quién pertenecía realmente aquel maletín?

Youngho abrió la boca para preguntar, pero al final no lo hizo. En lugar de eso, simplemente aceptó el peso del maletín con ligereza, dispuesto a cumplir la petición de su hermano menor sin cuestionamientos.