#Andante (1)

 

#Andante

 

[Comisario Kasuga Satoshi (春日 聡)]

 

En la comisaría de Inju, una nueva placa negra y pesada ocupó el escritorio vacío de Satoshi. La esquina de la placa reflejaba un brillo azul bajo los primeros rayos de sol que entraban por la ventana. El gran tapiz de leopardo en el suelo parecía estar tan vivo como si aún estuviera cazando, con los ojos amarillos brillando intensamente.

El comisario Kasuga observaba la escena de la ciudad de Inju desde la ventana. Los ojos que miraban la animada actividad de la ciudad eran afilados, y sus labios, firmemente sellados, mostraban una expresión decidida. Su cabello, perfectamente peinado con pomada, no dejaba lugar a ningún desorden, y su postura era firme y fría.

A pesar de que el jefe de la comisaría de Inju había sido asesinado, la investigación de la comisaría había avanzado muy poco. No se había formado un equipo de investigación adecuado, y la búsqueda del asesino se retrasaba sin cesar, lo que llevó al Departamento de Seguridad del gobierno a intervenir.

El Departamento de Seguridad eligió a Kasuga como la persona idónea para manejar la situación. Fue nombrado jefe de la comisaría de Inju y encargado de dirigir la investigación del asesinato de Satoshi hace apenas tres días.

Satoshi había sido una persona codiciosa, y no le faltaban enemigos en cualquier lugar. Puede que alguien haya influido en la comisaría de Inju, retrasando la investigación. Desde el principio, Kasuga se preguntaba si Satoshi era el tipo de jefe que inspiraba a sus subordinados a atrapar al asesino. Al pensar en Satoshi, Kasuga soltó una pequeña carcajada.

Kasuga tomó el informe de la autopsia de Satoshi.

"Dependencia de opio...".

El hecho de que la causa de muerte de Satoshi fuera una sobredosis aguda de opio no sorprendió a Kasuga. Desde que trabajaba en el Departamento de Seguridad, Satoshi había ido al hospital de vez en cuando para recibir morfina. Incluso le había sugerido discretamente a Kasuga que lo probara, alegando que era como un tónico. El Departamento de Seguridad no había cerrado los ojos ante su comportamiento. Al final, Satoshi, que aspiraba al puesto de Director del Departamento de Seguridad, había sido enviado a Inju de un día para otro. Fue prácticamente un castigo.

Lo que realmente interesaba a Kasuga, sin embargo, eran las heridas de puñal en el costado y el cuello de Satoshi. La causa principal de la muerte había sido veneno y hemorragia, por lo que la fuente de esa hemorragia, que probablemente había sido constante durante la noche, estaba relacionada con esas heridas.

“¡Oficial Kim!”.

Kasuga llamó a Kim, quien esperaba fuera de su oficina.

"¡Sí, señor!" Kim respondió rápidamente, entrando en la oficina.

"¿Eres de Inju?".

"Sí, lo soy".

"Quiero que investigues a las personas que estaban cerca de Satoshi en Inju".

Parece que el nuevo jefe de la comisaría quería tomar el asunto de Satoshi personalmente. Esto probablemente significaba que pronto se formaría un equipo de investigación oficial bajo su mando. ¿Debería informar inmediatamente a Kasuga sobre lo que había investigado junto a Yoon-jae de forma independiente? Kim se sintió un poco inseguro.

"Creo que estuvo muy cerca del presidente de la empresa Morikage Sanghoe".

Kim eludió un poco la respuesta, mencionando algo que todos en Inju sabían, como si fuera una pista útil. En realidad, él y Yoon-jae habían estado investigando discretamente y consideraban al hijo único del presidente de Morikage Sanghoe como un posible sospechoso, por lo que esta era una pista significativa para Kasuga.

"¿Y además?".

"...No sé nada más".

"Los policías necesitan ser buenos con la información. Si quieres seguir siendo policía, deberías esforzarte más.".

"Sí, lo haré".

"Que todos los oficiales de Inju en la comisaría vengan a mi oficina".

"Sí, señor".

Kasuga despidió a Kim. No quería perder tiempo interrogando a un oficial de bajo rango que no sabía nada. Kasuga era una persona que valoraba la eficiencia y la precisión.

Poco después de que Kim se marchara, los oficiales de Inju llegaron uno a uno, sin importar su rango, a la oficina de Kasuga. La rápida y concisa interacción entre el nuevo jefe y los oficiales de la comisaría fue fluida.

"Soy el oficial Oh Yoon-jae".

Era el último. El sol, que ya se había puesto, teñía el cielo de un tono rojizo. Kasuga asintió ante el saludo de Yoon-jae.

"Dicen que eras compañero de Seo Jeongyeon en la escuela secundaria de Inju. ¿Eras cercano a él?".

"...".

Kasuga no perdió tiempo y lanzó la pregunta directamente. Había reunido bastante información sobre Morikage Sanghoe en medio día, gracias a las entrevistas con los doce oficiales de Inju, los seis que habían trabajado durante más de cinco años en la comisaría y otras fuentes.

Yoon-jae, aunque había escuchado de Kim que Kasuga no era como Satoshi, no esperaba que fuera tan intimidante. Aunque solo le había hecho una pregunta, Yoon-jae sintió como si estuviera siendo interrogado como si fuera el culpable. La presión de Kasuga era mucho más intensa que la de cualquier otra persona. Yoon-jae no pudo responder de inmediato.

"¿Nadie te ha dicho algo? No me gusta perder el tiempo. Sería mejor que respondieras rápido".

"Lo siento, señor. Seo Jeongyeon era dos años más joven que yo".

"¿Eran cercanos?".

"Sí".

"¿Seo Jeongyeon era el amante secreto de Satoshi? ¿Es cierto que protegió a Morikage Sanghoe?".

"...Hasta donde yo sé, no es cierto. El presidente de Morikage y Seo Jeongyeon ya no tenían relación".

Vaya, pensó Kasuga. Esa era una información nueva para él. Su rostro se iluminó como si hubiera encontrado algo interesante, y acarició su barbilla.

"¿Por qué rompieron la relación?".

"Seo Jeongyeon siempre había estado interesado en la homosexualidad y su salud era débil. La relación con el presidente de Morikage nunca fue buena, así que no había vínculos entre padre e hijo".

"¿Así que los rumores sobre su homosexualidad no eran solo eso?".

"Así es".

"Y tú, ¿eras su amante?".

Yoon-jae se tensó de inmediato. Los ojos de Kasuga, más brillantes que los de los demás, lo observaban fijamente, como si estuviera perforando su alma. Sabía que Yoon-jae no podía mentir ante su mirada penetrante.

Yoon-jae vaciló. ¿Qué debería decir? Si admitía que era su amante, sería marcado como homosexual, pero si mentía, podría enfrentar consecuencias aún peores. Sus puños temblaban por la tensión. El pensamiento del opio que había dejado en su escritorio lo torturaba.

Justo cuando intentaba decidirse, Kasuga soltó una gran risa.

"¡Jajaja! Es solo una broma".

Hahaha... Yoon-jae forzó una sonrisa, aunque claramente se notaba que estaba sorprendido. Kasuga observó su rostro con una ligera sonrisa.

"Inju es un lugar interesante".

Kasuga sacó un cigarrillo importado de su bolsillo y lo encendió. Yoon-jae le ofreció un encendedor, pero Kasuga lo rechazó, sacando otro cigarro y ofreciéndoselo a Yoon-jae. Yoon-jae lo aceptó con ambas manos, haciendo una ligera inclinación.

El sonido del encendedor al abrirse resonó y Kasuga encendió su cigarro mientras Yoon-jae lo observaba.

"Oficial Oh Yoon-jae".

"Sí".

"¿Estás bien económicamente?".

"¿Qué?".

"Sé que vives solo con tu hijo, sin esposa".

"...".

Yoon-jae bajó la cabeza. El cigarro que tenía en la mano parecía más pesado de lo que realmente era. Le molestaba que su vida personal fuera comentada, aunque fuera cierta, por alguien más. No le gustaba que alguien más hablara de su situación de esa manera.

Kasuga continuó mientras exhalaba el humo.

"Por lo que veo, tu casa tampoco es de lo mejor. Criar a tu hijo, enviarle a la escuela... y con el salario de un oficial de policía, no creo que puedas vivir cómodamente".

"..."-

¿Qué estaba tratando de decir Kasuga? Su tono, al mencionar a su hijo, parecía como si estuviera tocando una vulnerabilidad. Yoon-jae sintió que estaba siendo manipulado.

"La investigación del asesinato de Satoshi la liderarás tú. Si en dos semanas me traes buenos resultados, te ascenderé a la posición de comisario".

La oferta fue tan impactante que los ojos de Yoon-jae se abrieron. No era común que un oficial de origen coreano fuera ascendido a comisario. Aquellos que lo lograban eran casos excepcionales.

Yoon-jae sabía que, si aceptaba, podría ganar respeto de su familia, especialmente de su padre y hermano, quienes lo habían ignorado hasta ahora. Además, su hijo podría sentirse orgulloso de él algún día.

Yoon-jae metió el cigarro que Kasuga le dio en su bolsillo y, con una postura más firme que nunca, hizo una reverencia a Kasuga.

El oficial Yoon-jae se sentó frente al escritorio, sus dedos golpeando la superficie con un sonido rítmico.

"¿Kang Howon...?".

El nombre resonaba en su mente mientras golpeaba la mesa con el dedo. La investigación que Kasuga le había encomendado comenzó con una nueva pista, Kang Howon, el sirviente de Seo Jeongyeon, que había estado involucrado en la fabricación de opio. Yoon-jae sabía que la conexión de Kang Howon con Seo Jeongyeon probablemente revelaría más secretos sobre el asesinato de Satoshi.

En su mente, la pregunta creció. ¿Era Kang Howon, y detrás de él Seo Jeongyeon, los responsables del asesinato de Satoshi?

Una sonrisa fría apareció en el rostro de Yoon-jae.

 

***

 

‘Maestro’

 

Hongi, con los labios apenas moviéndose, le entregó a Jeongyeon una carta mientras estaba sentado en el umbral del patio interior de la casa. Viendo que no había sobre ni sello, sólo una hoja de papel, parecía que la carta había sido entregada por un mensajero.

“¿Quién la envió?”.

Todas las cartas relacionadas con Han Yeoldan llegaban a la oficina de Jae-ha. Dado que Jeongyeon no realizaba actividades externas, la única persona que podría haberle enviado un mensaje era, de hecho, Jae-ha.

Hongi, con una voz vacilante y un gesto con la mano, le explicó a Jeongyeon que un niño pequeño había llevado la carta hasta la puerta de la mansión. Jeongyeon asintió y despidió a Hongi. Abrió la carta doblada y comenzó a leerla. A medida que avanzaba en la lectura, la expresión de Jeongyeon se volvía cada vez más seria.

 

[Recientemente conocí a una persona llamada Kang Howon. Creo que tú también lo conoces muy bien. Creo que sería bueno que investigara más a fondo sobre él].

 

Jeongyeon mordió su labio inferior con fuerza.

 

[Nos vemos en Camelias. Quiero hablar de viejos tiempos, así que ven solo. Si te es difícil salir, como ya se ha formado el equipo de investigación, podría llevar a los niños y vernos todos juntos. Tu mansión me gusta. — Oh Yoon-jae].

 

Jeongyeon dejó la carta enviada por Yoon-jae a un lado con las manos temblorosas, pero de manera calmada. Un equipo de investigación se había formado. ¿Está decidido a presionar de verdad? La respiración de Jeongyeon se volvió irregular y agitada.

***

Charr— El sonido de las puertas rojas del café chocando unas contra otras resonó cuando entró Jeongyeon, vestido con un traje negro.

El fedora, profundamente presionado, cubría sus ojos, mientras que el cuello alto que subía hasta su barbilla y la corbata apretada hacían que Jeongyeon se viera aún más pulido y sin fisuras.

Aunque su atuendo era sencillo, sin ningún intento de ostentación, y no destacaba particularmente, había algo que, de alguna manera, atraía la atención. Si lo observamos simplemente, la calidad del traje, que se notaba a simple vista, era diferente, y si nos detenemos un poco más, su actitud tranquila al entrar al café también lo hacía destacar.

La camarera del café, al ver a este cliente extraño, le dio una cálida bienvenida con una voz aguda, diciendo "¡Bienvenido!", pero de alguna manera, sentía una extraña familiaridad en él.

Parece que no se trataba de una simple bienvenida. Ella observó con detenimiento al hombre que pasaba inclinando la cabeza, evitando mostrar su rostro. Jeongyeon giró hacia el lado opuesto del mostrador y buscó a Yoon-jae.

“Vamos, no tengo tiempo, así que di lo que tengas que decir rápido”.

La esquina más alejada del café. En un lugar oscuro, justo en el lado opuesto al ventanal donde Jeongyeon siempre se sentaba, Yoon-jae, vestido de civil, esperaba con un cigarro entre los labios.

“¿Cómo están tus heridas? ¿Quedó una cicatriz bonita?”.

Jeongyeon, ignorando el tono sarcástico de Yoon-jae, soltó una risa desde la nariz. Se recostó profundamente en el sofá, cruzó los brazos y lo miró fijamente con una mirada fría.

“Gracias a ti, tuve una buena experiencia. Incluso me pusieron morfina. Ahora entiendo por qué los mayores se obsesion con el opio”.

La comisura de los labios de Jeongyeon se levantó suavemente.

“Es perfecto para olvidar una vida tan miserable”.

El rostro de Yoon-jae, que había estado burlándose de Jeongyeon, se endureció poco a poco. Desde la manera en que Jeongyeon le hablaba hasta su actitud, todo había cambiado de forma tan drástica que parecía que estaba tratando con otra persona. Yoon-jae sonrió amargamente. Apagó el cigarro en el cenicero y se aclaró la garganta.

“Si viniste por el mensaje que te envié, deberías tratarme con un poco más de respeto, ¿no?”.

“Vaya, parece que tienes un ego más grande de lo que pensaba”.

“¡Ja!”.

“No vine a jugar a las peleas de ego. Si lo que quieres es amenazarme, mejor hazlo rápido”.

“¡Jaja! Me gusta tu forma directa de ser”.

Yoon-jae rió y sacó otro cigarro de su bolsillo, lo encendió con el sonido del encendedor. Con un gesto de molestia, aspiró el humo, frunciendo el ceño.

“Los estudiantes, incluido Ahn Gil-yeoung, que fueron liberados el día del funeral de Sato. El garante de sus identidades, Kang Howon. El que fabricó el opio por tu encargo, también fue Kang Howon. El mismo que casi me mata en tu mansión, ¡y otra vez! Kang Howon”.

“……”.

“Esta vez, tengo demasiados problemas encima como para dejarlos pasar como la última vez”.

A pesar de que Jeongyeon seguía escuchando el nombre de Howon, su expresión no mostró ni un pequeño cambio.

“Así que estuve pensando. Si solo voy y le pido dinero a tu padre o te pido opio, eso sería cosa de pandilleros, ¿no crees? No es algo que un joven de una familia noble debería hacer”.

“Vaya, qué chistoso hablas”.

“¿Quieres saber algo aún más divertido?”.

Yoon-jae se inclinó hacia Jeongyeon y le sonrió.

“Estoy pensando en inculpar a Kang Howon como el único responsable del asesinato de Sato. Tú quedarías fuera de esto”.

“¿Qué?”.

“Sería una pena que un rostro bonito se echara a perder por estar en prisión”.

Jeongyeon, quien hasta entonces había mantenido una actitud relajada frente a Yoon-jae, se incorporó de inmediato. Quería estamparle un puñetazo en la cara al verlo sonreír con tanta descaradez.

“¿Estás loco?”.

“Sería una buena escena empezar la investigación llamando primero a los estudiantes que Kang Howon se llevó”.

“Howon no es más que un simple criado que sigue mis órdenes. Solo hizo lo que le mandé. ¿De verdad crees que alguien que apenas sabe escribir su propio nombre podría maquinar algo por sí mismo?”.

“Hmm, para ser un simple criado, tiene una caligrafía bastante buena”.

Jeongyeon intentó esconder el temblor en su voz. Su plan era descifrar los movimientos de Yoon-jae a partir de sus amenazas y anticiparse a ellos. Sin embargo, al escuchar cómo mencionaba a Howon en un burdo intento de provocación, su mente le decía que no debía alterarse, pero su corazón no pudo seguir el plan.

“Para ser solo un mandadero ignorante, parece bastante hábil en muchas cosas. También sabe pelear bien. Ah, por cierto, ¿su mano está bien? La daga que dejé ahí… es alemana. Una buena pieza. Ugh, ahora que lo pienso, me da rabia haberla perdido”.

Yoo-njae notó que la ventaja estaba de su lado y siguió hablando con tono burlón. La reacción de Jeongyeon era prueba suficiente de que había dado en el blanco.

“Si me entregas a Kang Howon, te excluiré de la lista de sospechosos. No sería raro que todo se le atribuyera a él. Al fin y al cabo, fue quien visitó la botica, pidió que le fabricaran opio, liberó a los estudiantes… Todo encaja perfectamente. ¿Por qué tendría que involucrarse Seo Jeongyeon en esto?”.

La característica voz ronca de Yoon-jae se deslizó por el ambiente.

“Después de todo, tenemos una relación especial, ¿no?”.

¡Ja, ja, ja! Yoon-jae soltó una carcajada, incluso aplaudiendo con fuerza. Su cuerpo, sacudido por la risa, se hundió en el sofá donde estaba sentado.

Jeongyeon apretó los dientes. Un escalofrío recorrió su espalda.

“Supongo que también fue él quien apuñaló a Sato, ¿no?”.

“Te lo repetiré, ese asunto no tiene nada que ver con nosotros”.

“Es bien sabido que Sato tenía debilidad por los hombres atractivos… Esa noche, seguro intentó poseerte”.

“Estás inventando cosas”.

“Entonces, Kang Howon debió intentar salvarte”.

“Tu imaginación no tiene límites”.

“Ah… ese tipo…”

“……”.

“¡Es tu esposo!”.

¡Clack!

Un sonido metálico resonó cuando un arma familiar apuntó directamente al rostro de Yoon-jae. Se trataba del revólver Tipo 26, el mismo que había dejado en la mansión y que ahora estaba en la mano de Jeongyeon.

El ruido de la bala cargándose hizo que la cafetería se sumiera en el caos. Se oyeron gritos de sorpresa por todas partes.

“Si sigues soltando estupideces con esa boca suelta, terminarás con un agujero en la cabeza”.

La gélida voz de Jeongyeon se clavó en Yoon-jae. Instintivamente, él levantó ambas manos. Por un instante, se notó su desconcierto, pero rápidamente recuperó la calma.

“Qué detalle el tuyo, Seo Jeongyeon. ¿ La trajiste personalmente para devolvérmela?”.

La punta del revólver temblaba al estar dirigida hacia Yoon-jae. No parecía que Jeongyeon hubiera usado un arma antes, y mucho menos que hubiera disparado contra alguien.

A pesar de la determinación que mostraba, su vacilación era evidente en la inestable línea del cañón. Yoon-jae lo miró fijamente sin parpadear y, con calma, bajó su postura. Entre los dos, la mesa era un estorbo. Si lograba agacharse con rapidez y enganchar la pierna de Jeongyeon para derribarlo.

“¡Huek!”.

¡Thud! Todo ocurrió en un instante. Con un golpe sordo, la cabeza de Yoon-jae se estrelló contra el suelo. Unas enormes manos que habían aparecido desde atrás lo sujetaron y lo estamparon sin piedad contra el piso.

“¡Kgh…! Maldito… ¡perro de mierda…!”.

“Cierra la boca y quédate quieto antes de que te rompa un brazo”.

La voz baja de Howon sonó como una amenaza inquebrantable. Había estado sentado detrás de Yoon-jae todo el tiempo, vigilando sus movimientos desde antes de que Jeongyeon llegara a la cafetería. Estaba listo para actuar sin dudar en cuanto se presentara la oportunidad.

Yoon-jae se golpeó la cabeza contra el borde de la mesa al caer, y una espesa sangre comenzó a resbalar por su rostro. Howon le retorció los brazos hacia atrás con un solo movimiento y le clavó la rodilla en la espalda para mantenerlo inmovilizado.

Yoon-jae se retorció, intentando zafarse, pero no pudo hacer nada contra el peso de Howon.

“¡Maestro, váyase!”.

Jeongyeon asintió, guardando el revólver en su abrigo. Abajo, el coche de Han Songmaegwan ya lo estaba esperando. Todo había sido planeado por Howon. Aunque le costaba dejarlo atrás, quedarse solo sería una carga para él. Si Howon le decía que se fuera, su deber era obedecer sin vacilar.

Mordiéndose los labios con fuerza, Jeongyeon se ajustó el fedora y salió corriendo de la cafetería.

“Ja… joder…”.

Escuchando los pasos de Jeongyeon alejarse, Yoon-jae maldijo entre dientes. A su alrededor, la gente gritaba y huía aterrorizada, el suelo vibraba con el caótico golpeteo de los pies, y una nube de polvo flotaba en el aire. La escena era un completo desastre.

“¡Llamen a la policía!”.

“¡Yo soy la policía, carajo!”.

Retorciéndose como un animal atrapado, Yoon-jae rugió en dirección a un hombre que gritaba desde la distancia.

“¡Khagh!”.

Howon lo agarró del cabello y, sin piedad, volvió a estrellarle la cabeza contra el suelo. Yoon-jae se desplomó, con los miembros flácidos. Howon le puso una mano bajo la nariz. Seguía respirando. Solo se había desmayado.

Suspirando profundamente, Howon se sacudió las manos y se puso de pie. La multitud que había estado observando se apartó a su paso como si las aguas se abrieran.

“Disculpen el alboroto”.

Sacó unos billetes de su bolsillo interior y se los entregó a la mesera, quien temblaba visiblemente.

¡Cha-rak! La cortina de cuentas tintineó con un sonido fresco al cerrarse tras él. Con pasos tranquilos, Howon abandonó la cafetería.

 

***

“¡Oh, joven maestro! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cómo pudo olvidarse de Songmaegwan todo este tiempo? Me siento ofendida”.

Con una fragancia exquisita esparciéndose a su alrededor, la madama de Songmaegwan salió a recibir a Jeongyeon con los pies descalzos. Sus ojos alargados y curvados, sus finos labios pintados de rojo, e incluso las arrugas en las comisuras de sus ojos… Nada en ella había cambiado. Songmaegwan, ajetreado en las primeras horas de la tarde, también se veía exactamente igual que en los recuerdos de Jeongyeon.

“Desde la última vez que nos vimos, se ha vuelto aún más apuesto”.

“Yo sigo igual de siempre. Usted tampoco ha cambiado, madama”.

“¿Cómo que no? Mejor diga que me veo más joven”.

Con una risa estridente, la madama bromeó con Jeongyeon, quien respondió con una sonrisa ambigua ante su cálida bienvenida.

“¿Acaso ha tomado las riendas del negocio de su padre? El nuevo jefe de policía lo está esperando”.

“Algo así”.

Jeongyeon asintió vagamente ante la pregunta de la madama.

Tras el alboroto con Yoon-jae en Camellia, no dudó en contactar de inmediato a Kasuga. No lo hacía como sospechoso en un caso, sino como el primogénito de la casa Morikage. Antes de que Yoon-jae pudiera seguir actuando a su antojo con amenazas absurdas, era urgente asegurarse de que Kasuga estuviera de su lado para atarle de manos.

“Espero que sigamos colaborando bien, joven maestro”.

Mientras pasaban por los salones de banquetes, la madama guió a Jeongyeon hasta la habitación donde lo esperaba Kasuga. Jeongyeon ajustó su atuendo con un gesto rápido.

“Okyakusama desu (El invitado ha llegado)”.

Con voz suave, la madama anunció en japonés su presencia y deslizó levemente la puerta de papel para dejarle pasar.

“Encantado de conocerlo. Soy Kasuga Satoshi”.

“Soy Morikage Haruki”.

Jeongyeon pronunció su nombre japonés como si hablara de otra persona. Era la primera vez en años que lo decía en voz alta, desde aquellos días de estudiante en los que viajaba entre Gyeongseong y Tokio junto a su padre, reuniéndose con comerciantes y funcionarios japoneses.

Kasuga era un hombre de mediana edad con una mirada afilada y unos ojos de tono claro, con un porte recto y decidido. No emanaba la incomodidad que solía sentirse con Sato, sino una pulcritud impecable. Con solo un intercambio de nombres, Jeongyeon sintió el frío dominio y la autoridad natural de Kasuga, lo que lo hizo tensarse levemente.

“Le agradezco por hacer tiempo para mí”.

“El nuevo jefe de la policía de Inju no puede ignorar una solicitud de la casa Morikage”.

Las copas de ambos chocaron con un sonido sutil. Kasuga observó con atención cómo Jeongyeon se llevaba el licor a la boca. Sabía bien que no se encontraba en una posición favorable en aquella reunión.

Aun habiendo entrado voluntariamente en la guarida del tigre, Jeongyeon mantenía una postura serena y refinada, sin mostrar signos de intimidación. Su extraordinaria belleza, la elegancia de su comportamiento, su voz suave y fluida en japonés… Todo en él era lo suficientemente cautivador como para que cualquiera lo deseara, de una forma u otra. No era de extrañar que hubiera rumores tan oscuros en torno a su figura.

“Ya que el inspector parece estar al tanto de la situación, iré al grano. En Inju, la policía imperial y la casa Morikage son socios inseparables. Especialmente para alguien en su cargo”.

“Hmph”.

“No hay una sola institución pública en Inju que no haya sentido la influencia de mi padre”.

Jeongyeon lo miró directamente a los ojos. Sus pupilas negras brillaban con intensidad propia.

“Dígame qué es lo que desea”.

Era una mirada que no se veía todos los días. Kasuga bebió nuevamente de su copa.

“La comisaría de Inju me está investigando”.

“Así es”.

“Como bien sabe, el inspector Sato era alguien muy cercano a mi familia. ¿Qué ganaría yo quitándolo del camino con mis propias manos? No solo sería inútil para mis negocios, sino también para el honor de mi casa”.

“Escuché que cortó lazos con su padre. ¿Aun así le importa la reputación de su familia?”.

Incluso con la pregunta directa de Kasuga, Jeongyeon ni siquiera parpadeó. Continuó su discurso con fluidez.

“Como hijo, he fallado en ser una buena descendencia y le he causado molestias a mi padre. Pero, ¿cómo podría renegar de la sangre que corre por mis venas?”.

“Hmph”.

“Si puedo colaborar con la investigación en lo que necesiten, lo haré. Pero empujarme como un asesino sin pruebas… No es algo que me agrade demasiado, inspector”.

Aunque las palabras de Jeongyeon eran firmes, su tono se mantenía suave y flexible. Cuando le sonrió ligeramente, sus ojos se curvaron con delicadeza y sus hoyuelos se marcaron en sus mejillas. Incluso Kasuga sintió cierta simpatía hacia él. Jeongyeon sabía cómo usar su encanto natural con astucia.

De pronto, sacó un sobre y lo deslizó suavemente por la mesa hacia Kasuga. Sus labios gruesos se movieron con sutileza al hablar.

“Lo único que deseo es preservar el vínculo inquebrantable entre la policía imperial y la casa Morikage”.

Por un instante, el ceño de Kasuga se frunció profundamente.

“Morikage-kun, ¿es consciente de lo que está haciendo?”.

Su voz resonó en la habitación, firme y afilada.

“¿Acaso pretende mancillar el honor de la policía del Imperio Japonés?”.

Kasuga lo observó con los ojos entrecerrados, con una leve contracción en sus cejas. Jeongyeon tragó saliva en seco.

“Vaya, parece que he cometido una falta por no conocer bien su carácter, inspector”.

Desde que lo saludó, Jeongyeon había intuido que Kasuga era un hombre diferente a Sato. Ahora lo confirmaba. No se dejaba mover por meros sobornos.

Viendo que Kasuga no se inmutó ante el sobre, Jeongyeon cambió de táctica de inmediato.

“Si el inspector es un hombre tan íntegro, sería ideal que sus subordinados también siguieran su ejemplo”.

“Eso suena a que estás insinuando que los oficiales de la comisaría de Inju no son tan rectos”.

“De hecho, hay algo más que me gustaría decirle al respecto”.

Jeongyeon sirvió más licor en la copa vacía de Kasuga.

“Hay un asistente inspector coreano llamado Oh Yoon-jae, el que está a cargo de mi caso”.

“Continúe”.

“No sé cómo es su comportamiento dentro de la comisaría, pero la verdad es que es un adicto empedernido al opio. Para el bienestar del orden en la comisaría, quizás debería vigilarlo más de cerca”.

Kasuga frunció ligeramente el ceño con un tic involuntario en su ceja, claramente molesto por la acusación de Jeongyeon.

“Escuché que el inspector Sato también tuvo bastantes conflictos con él debido al opio”.

Kasuga recordó la imagen de Yoon-jae en su oficina. Su actitud inquieta… ¿No sería solo por los nervios?

“Si me permite agregar algo más, el hecho de que el asistente inspector Oh me haya señalado como sospechoso del asesinato del inspector Sato… Me hace sospechar que quizás se trate de una alucinación propia de un adicto al opio. Tal vez, un acto de venganza”.

“¿Venganza…?”.

“Es un asunto personal y bochornoso, pero cuando éramos estudiantes, el inspector Oh me seguía por todas partes intentando cortejarme. Al final, todo el alumnado lo descubrió y se convirtió en el hazmerreír. Desde entonces, guarda un profundo rencor hacia mí. Aunque aquel incidente también dañó mi honor… Dejando de lado mis propios sentimientos, he tratado de vivir sin llamar la atención. Tal vez, por eso le resultó fácil atacarme”.

Kasuga escuchó en silencio las palabras de Jeongyeon. Sus ojos eran difíciles de leer. Jeongyeon debía sacudir aún más la confianza que pudiera tener en su subordinado.

“…Además…”.

Con calma, Jeongyeon sacó un objeto del interior de su ropa y lo colocó sobre la mesa.

“El inspector Oh dejó esto atrás”.

Un pesado revólver modelo 26. Kasuga, que había mantenido su compostura, mostró una expresión de sorpresa ante la inesperada aparición del arma. Jeongyeon giró cuidadosamente la empuñadura en su dirección y se la entregó con cautela.

Para un oficial, perder su arma de servicio era motivo de una sanción severa. No solo se trataba de que el propio dueño no la hubiera recuperado, sino que además había acabado en manos de un civil antes de regresar a la comisaría. Era una humillación inaceptable para la policía imperial.

El rostro de Kasuga, hasta entonces sereno, comenzó a arrugarse poco a poco.

El plan se acercaba al éxito. Lo único que escapaba del control de Jeongyeon era el grado de confianza que Kasuga tuviera en Yoon-jae. Kasuga era un hombre prudente. Había estado en Inju menos de una semana… ¿Hasta qué punto había logrado Yoon-jae ganarse su confianza?

Jeongyeon aún tenía posibilidades de inclinar la balanza a su favor.

“No me agrada haberlo disgustado de varias maneras sin intención”.

“No. Me ha permitido saber lo que debía conocer”.

“Agradezco que lo vea de ese modo”.

Jeongyeon comenzó a prepararse para marcharse.

“Si el inspector lo desea, me gustaría invitarlo a mi residencia”.

A diferencia del momento en que había señalado a Yoon-jae, su expresión y tono se suavizaron de nuevo. Sus ojos, claros y profundos, reflejaban una amable cortesía. Kasuga observó a Jeongyeon y esbozó una leve sonrisa.

“A diferencia de Sato, no tengo esos gustos. ¿Acaso no tiene una hermana que se parezca a usted, Morikage-kun?”.

¡Ja, ja, ja! Jeongyeon soltó una risa clara ante la broma de Kasuga. Su voz resonó en la habitación con una frescura encantadora.

“Parece que los rumores sobre mí son aterradores. Pero, lamentablemente, inspector, usted tampoco es de mi gusto”.

“Ja, ja, qué lástima”.

“Visíteme cuando quiera. Tengo un licor excelente”.

Jeongyeon se colocó su fedora y ajustó su atuendo.

“De todas formas, ya que me ha concedido su tiempo, acepte este pequeño gesto de agradecimiento. Considérelo una muestra de mi aprecio por haberme escuchado”.

“Nos veremos en otra ocasión”.

Tras inclinar levemente la cabeza en señal de despedida, Jeongyeon abandonó la habitación.

Sobre la mesa permanecían el sobre que había ofrecido y el revólver de Yoon-jae.

“Así que con Sato manejaba las cosas de este modo…”.

El fallecido inspector no podía resistirse a las riquezas y un trato espléndido. Kasuga, con una sonrisa burlona, vació la copa que Jeongyeon le había servido.

Apenas la puerta se cerró tras Jeongyeon, se deslizó nuevamente para dar paso a dos cortesanas, que entraron con sonrisas radiantes, listas para atender a Kasuga.

A través de la rendija de la puerta, pudo ver a Jeongyeon marcharse de Songmaegwan acompañado por otro hombre. Alto, de complexión robusta y vestido con un elegante traje, el joven cuidaba de Jeongyeon con especial esmero.

Kasuga entrecerró los ojos y sonrió con picardía al observarlos.

 

***

 

“Asistente inspector, es una emergencia. El inspector lo requiere”.

Un fumadero de opio en las afueras de Inju, un lugar que Yoon-jae frecuentaba. El oficial Kim, vestido con su inmaculado uniforme blanco, había venido a buscarlo. Era un llamado urgente de Kasuga.

Cuando el oficial Kim fue a buscar a Yoon-jae a su casa, a pesar de que estaba fuera de servicio ese día, en lugar de encontrarlo, solo halló en el patio a Min-gyu, su pequeño hijo, sentado solo. Kim se llevó una mano a la cabeza con fastidio.

Ahora, observaba con desprecio a Yoon-jae, tirado entre otros adictos al opio, completamente descompuesto. Aunque lo llamó en voz alta varias veces, Yoon-jae no reaccionó. ¿Desde cuándo estaría allí encerrado?

“¿Hasta cuándo va a seguir viviendo así?”.

El oficial Kim le dio un par de patadas en el cuerpo inerte. Al ver que su figura solo se balanceaba sin responder, su ira creció.

“¡Levántese de inmediato!”.

Incapaz de contenerse, le propinó una patada en la espalda.

“¡Kugh…!”.

El impacto hizo que Yoon-jae soltara un gemido, como si fuera a soltar algo, y abrió los ojos con dificultad. Tambaleante, miró hacia arriba y se encontró con el rostro de Kim, quien dejó escapar un profundo suspiro.

¿De qué servía hablarle si tenía la mirada completamente perdida, como una bestia?

“Es una orden del inspector Kasuga. Debe presentarse de inmediato”.

“…Ha… Maldita sea, vaya estupidez…”.

“Le doy una hora”.

Sin esperar respuesta, Kim se giró y salió del fumadero de opio. Sus ojos vagaban sin rumbo, llenos de conflicto. Apretó los dientes con fuerza.

Kim se encontraba en una encrucijada. La imagen de Yoon-jae, la de su hijo Min-gyu y la de su propia hermana, postrada en cama y con el cuerpo esquelético, se mezclaban en su mente.

Intentó convencerse de que había tomado la decisión correcta.

Esa misma mañana, antes de ir a buscar a Yoon-jae, el inspector Kasuga lo había convocado a su despacho.

“Tú eres subordinado directo del asistente inspector Oh Yooon-jae, ¿no es así?”.

“Sí, así es”.

“¿Alguna vez has visto al asistente inspector Oh consumir opio?”.

“…No lo sé”.

Kim tragó saliva. Intentó hablar con naturalidad, pero su respiración temblaba ligeramente. Kasuga lo observó y soltó una leve risa burlona.

“Entonces, pongámoslo de otra manera. Tienes una hermana, ¿verdad? Está enferma y postrada en cama”.

“…Sí”.

“No debe ser fácil mantener a tu madre y a una hermana enferma con el salario de un simple oficial”.

”……”.

“Y por mucho que tenga un rango superior, no debe ser fácil trabajar bajo las órdenes de un adicto al opio”.

Kim no pudo responder ni que sí ni que no. Se limitó a cerrar la boca.

Kasuga entrelazó los dedos y apoyó la barbilla sobre ellos, inclinándose levemente hacia adelante.

“Oficial Kim, supongo que ya lo sabes. Sabes dónde está el fumadero de opio que frecuenta Oh Yoon-jae”.

“…E-eso… Yo…”.

“Y también sabes muy bien lo peligroso que es para ti seguir haciéndote el desentendido”.

Kim no pudo sostener la mirada de Kasuga.

No había nada erróneo en sus palabras. No era un simple intento de tantear la situación. Kasuga lo sabía con certeza.

Si no tenía cuidado, él también podría terminar siendo castigado, expulsado de su cargo o incluso enfrentarse a un juicio.

El sudor frío resbaló por sus patillas.

“Como sabes, el Gobierno General está obsesionado con erradicar los fumaderos de opio. La comisaría de Inju también debe responder a esa exigencia”.

“…Sí… Así es”.

“Si quieres, puedo hacer que te lleves el mérito de la redada. Un simple ascenso para un oficial está dentro de mis facultades, así que no necesito explicarlo más”.

“……”.

“Pero si prefieres seguir ignorándolo… Bueno, dejaré a tu imaginación lo que pueda pasarte después”.

“¡Lo haré!”.

Kim gritó con desesperación.

“¡Lideraré la redada contra el fumadero de opio!”.

Los ojos afilados de Kasuga brillaron con satisfacción.

Acabar con el fumadero de opio también significaba acabar con Oh Yoon-jae. Desde la perspectiva de Kim, era traicionar a su superior.

Kasuga se puso de pie lentamente y le dio un par de palmadas en el hombro.

“Tráeme a Oh Yoon-jae”

 

***

Ya había anochecido. Mucho después de que el inspector Kim le diera una hora de plazo, Yoon-jae finalmente entró en el despacho de Kasuga. Su uniforme desaliñado y la gorra de policía, que llevaba calada hasta las cejas, ocultaban su mirada turbia.

“¿Cómo va la investigación del caso Sato?”.

Kasuga, recostado en su asiento, le preguntó con tono seco. Yoon-jae hizo un esfuerzo por mantenerse lúcido. Esta era su oportunidad de ascender a inspector. Pensó en la cara de Min-gyu, que lo esperaba en casa.

Cuando el inspector Kim fue a buscarlo, pasó bastante tiempo antes de que Yoon-jae recordara la citación de Kasuga entre sus recuerdos borrosos. No fue hasta bien entrada la tarde que salió del fumadero de opio. Mientras estaba bajo los efectos de la droga, le daba igual Kasuga y la investigación. Pero a medida que volvía en sí, se dio cuenta de que estaba en un gran aprieto.

Se lavó para eliminar el olor a opio, se cambió de ropa y se dirigió directamente a la comisaría. Ya hacía mucho que lo buscaban. Conociendo el carácter meticuloso de Kasuga, era seguro que ya estaba afilando el cuchillo para castigar su retraso. Si se descuidaba, no solo perdería su ascenso, sino que podría quedar fuera del equipo de investigación.

Carraspeó, tratando de aclararse la voz

“Actualmente estamos investigando a Seo Jeongyeon y a su sirviente, Kang Howon, considerándolo a él como el principal sospechoso. Hemos confirmado que cultivaban opio ilegalmente y que Kang Howon encargó la producción de opio poco antes de la muerte del inspector Sato”.

“Continúa”.

“Se presume que el día de la muerte del inspector Sato hubo un encuentro con Seo Jeongyeon. Se cree que primero se le administró veneno y luego se le infligió una herida punzante desde atrás”.

Tac, tac. El sonido del estuche de cigarrillos golpeando el escritorio llenó el despacho silencioso. Kasuga se masajeó la frente con gesto cansado y se llevó un cigarrillo a la boca.

“Aparte del cultivo ilegal de opio y la producción de la droga, ¿han encontrado pruebas directas del asesinato?”.

“Todavía estamos investigando, pero…”.

Yoon-jae tragó saliva.

“Los infractores detenidos por violar la Ley de Seguridad Pública fueron liberados bajo fianza gracias a Kang Howon. Creemos que esto podría ser el motivo del asesinato”.

“Interesante. Pero vuelvo a preguntar, ¿tienen pruebas?”.

“Aún solo son conjeturas, pero si me da más tiempo…”.

“¿Y si fue una acción de Kang Howon sin la participación de Seo Jeongyeon?”.

“De hecho….”.

“Si fueras Seo Jeongyeon, ¿crees que habrías matado al jefe de policía que protegía los negocios de tu familia solo para liberar a unos estudiantes?”.

“Eso…”.

“Un joven con dinero de sobra podría haber elegido un método más simple en lugar de ensuciarse las manos con sangre, ¿no crees?”.

Huuuh—. El humo que exhaló Kasuga se dispersó en el aire. No le dio tiempo a Yoon-jae de explicar. Tal vez ni siquiera necesitaba su explicación. Una leve sonrisa se dibujó en los delgados labios de Kasuga.

“Cuando un hombre se engancha al opio, se vuelve un animal sin utilidad”.

“!!…!!”.

Yoon-jae, que hasta entonces solo había mirado la manga del uniforme de Kasuga, alzó la vista y se encontró con sus ojos. Sus pupilas dilatadas temblaban sin rumbo. Su respiración se aceleró.

Kasuga, imperturbable, apagó su cigarrillo en el cenicero de cristal.

“No necesitas preocuparte más por esta investigación”.

“Pe-pero, inspector…”.

“Sabes que perder un arma de fuego también es motivo de una sanción severa, ¿verdad?”.

Drkkk. Se oyó el sonido del pesado cajón de caoba al abrirse. Kasuga sacó un revólver Tipo 26 y lo colocó sobre el escritorio. Yoon-jae apretó los labios sin decir palabra.

Seo Jeongyeon… Maldito zorro…

“¡Inspector Kim!”.

Al escuchar la voz firme y tajante de Kasuga, alguien entró en el despacho con paso decidido. Se acercó sin dudar y se colocó al lado de Yoon-jae con movimientos precisos.

Yoon-jae giró la cabeza para mirarlo. Solo había tres inspectores en la comisaría de Inju, y él era el único coreano entre ellos. Algo no encajaba.

“Inspector Kim, según el inspector Oh, en la casa de Seo Jeongyeon había amapolas. ¿Es cierto?”.

“No, no había ninguna”.

El que respondió con firmeza a Kasuga no era otro que el inspector Kim.

¿Que no había amapolas? ¿Qué demonios…? No, antes que eso… ¿Inspector?

Yoon-jae no entendía en absoluto lo que estaba ocurriendo ante sus ojos.

A pesar de notar la mirada de asombro de Yoon-jae clavada en él, Kim mantuvo la vista fija en Kasuga. Como si Yoon-jae ni siquiera estuviera ahí.

Antes de ir al fumadero de opio a buscar a Yoon-jae, Kim había visitado primero la mansión de Jeong-yeon. Cuando llegó, el anciano sirviente Park, que barría el patio, lo recibió con desconfianza. Pero no tardó en aparecer Jeongyeon desde un pabellón anexo, sonriendo con amabilidad.

Cuando Kim le explicó que había recibido un informe sobre el cultivo ilegal de opio, Jeongyeon lo llevó sin dudar al invernadero. Park los acompañó.

Al abrir las puertas del invernadero, que solían estar firmemente cerradas, Kim se quedó perplejo. Según lo que Yoon-jae había dicho, allí debería haber amapolas marchitas con sus cápsulas llenas de opio.

Pero lo primero que vio fueron grandes plantas tropicales de hojas anchas. Flores de colores vibrantes con forma de pico de pájaro y cactus cubiertos de espinas afiladas captaron su atención.

Era un paisaje exótico, como si perteneciera a otro mundo. Kim se quedó boquiabierto mientras recorría con la vista el invernadero. Jeongyeon lo observó con una sonrisa fraternal, como si mirara a su hermano menor.

“Parece que alguien ha hecho perder el valioso tiempo del oficial”.

Le ofreció té con cortesía, pero Kim no tenía tiempo para quedarse a tomarlo

Ahora tenía que decidir en qué parte de las palabras de Yoon-jae podía confiar. El hombre brillante que había conocido al principio ya no estaba. Solo quedaba un oficial devorado por el opio.

“¿Qué… qué está pasando?”.

Los dos agentes que entraron detrás de Kim sujetaron a Yoon-jae por los brazos y lo inmovilizaron. Él forcejeó, pero no podía hacer un escándalo en el despacho de Kasuga.

“¿Qué demonios estás haciendo?”.

Siguiendo una señal de Kasuga, Kim desabrochó la chaqueta de Yoon-jae sin dudarlo. Su pecho bronceado quedó al descubierto. Sin vacilar, Kim metió la mano en un bolsillo secreto de la chaqueta.

Yoon-jae intentó zafarse al darse cuenta de lo que iba a hacer, pero fue inútil. Kim sacó un paquete envuelto en varias capas de papel.

Lo colocó en silencio sobre el escritorio de Kasuga.

Jaja… Kasuga soltó una risa leve. Un escalofrío recorrió la espalda de Yoon-jae.

“Qué lástima. Pensé que eras un oficial prometedor, con potencial para liderar esta investigación”.

“I-inspector, esto es…”.

“Los adictos al opio solo traen problemas, como Sato”.

Kasuga sostuvo el paquete de opio con desdén, como si fuera algo repulsivo.

“Me gusta la limpieza. Inspector Kim”.

Kim, sin vacilar, le quitó el uniforme a Yoon-jae, su gorra, su chaqueta, sus insignias, su porra y hasta sus pantalones.

Solo cuando se quedó en ropa interior, los agentes lo soltaron. Kim le entregó su ropa de civil sin decir una palabra.

“Kim… ¿qué has hecho…?”.

Yoon-jae rechinó los dientes de rabia, pero Kim lo ignoró. Su rostro no mostró ni un atisbo de emoción.

“La policía se encargará del resto. Has hecho suficiente”.

Kasuga le dio un par de palmadas en el hombro y salió del despacho”.

Subió al asiento trasero del Ford T mientras reflexionaba.

Aunque Yoon-jae tuviera razón sobre Seo Jeongyeon, no podía mantener a un adicto en la comisaría.

Un presentimiento lo estremeció. Quizás detrás de la muerte de Sato había algo mucho más grande.

Con una leve sonrisa en los labios, los ojos de Kasuga brillaban como los de un depredador acechando a su presa.

 

***

El comerciante Seo miró a su hijo con una expresión de asombro sin precedentes.

“Repítelo otra vez”.

Morisakage Shōkai, la oficina de Seo Hyun-cheol.

El día era despejado, y los ojos de Jeongyeon, que miraban a su padre con firmeza, brillaban aún más claros que el cielo.

“Trabajaré en la compañía. Ábrame una tienda”.

Seo Hyun-cheol no podía creer lo que estaba ocurriendo ante sus propios ojos.

¿Era un sueño? ¿El joven que tenía enfrente era realmente su hijo?

Su hijo, que jamás había salido de la mansión, se había presentado ante él, vestido con elegancia como si fuera a una reunión importante, y le había hecho una especie de declaración de guerra. Exigía lo que parecía ser suyo por derecho.

Bueno, en realidad, sí tenía derecho a hacerlo.

Seo Hyun-cheol había esperado este momento durante mucho tiempo.

El momento en que Jeongyeon saliera al mundo por su cuenta, caminando bajo la luz del sol. El momento en que enfrentara a su padre con determinación.

El momento en que revelara su inteligencia al mundo. Y, finalmente, el momento en que tomara la delantera en el negocio que su familia había construido durante generaciones.

“No quiero un título vacío solo por apariencia. Como parte de la compañía, abriré mi propia tienda, así que necesito empleados competentes en atención al cliente y gestión”.

La boca de Seo Hyun-cheol se abrió, pero ningún sonido claro ni palabra coherente salió de ella.

No era por dudas.

Era una oleada de emociones indescriptibles.

“Incluyendo al señor Han Jae-ha”.

El tono de Jeongyeon al dirigirse a su padre fue firme.

“Los productos serán suministrados por la compañía. El 70% de las ganancias netas irán para la empresa, y el resto será mío. ¿Está de acuerdo?”.

“15%”.

“10%”.

Incluso mientras le exigía a su padre un asistente tan esencial como Jae-ha, las condiciones que proponía Jeongyeon eran duras.

“Está bien, lo dejamos en 10%.”.

Aun así, Seo Hyun-cheol soltó una carcajada. Le gustaba la determinación y la meticulosidad de su hijo.

Con su delicado rostro, heredado de su madre, Jeongyeon mostraba una audacia que sin duda venía de él.

Jeongyeon comenzó por revisar los productos de alta gama que la compañía suministraba a Seimaru, relojes, anillos de diamantes y otras joyas, perfumes importados y bolsos.

Su plan era establecer una tienda de artículos de lujo, combinando las secciones de joyería y productos de moda de un gran almacén.

Sería la primera tienda minorista de Morisakage Shōkai, una compañía que hasta ahora solo había trabajado en ventas al por mayor.

Jeongyeon pensó en Yoon-jae. En sus ojos feroces cuando lo confrontó una y otra vez.

En Kasuga, que nunca le había mostrado una sola grieta en su fachada imperturbable.

En Howon, llorando desesperado para salvar a Gil-yeoung.

En la temperatura de la muerte que dejó Sato al derrumbarse sobre él.

Había encontrado su límite.

Desde las sombras, no podía ayudar a nadie de manera efectiva.

Había pensado que mantenerse oculto era la mejor manera de proteger a los demás, pero había sido un juicio erróneo.

Mostrar su presencia al mundo era, de hecho, el camino más rápido para proteger a los suyos.

Su influencia sería su mejor escudo.

Desviar pequeñas cantidades de las ganancias de su padre ya no era suficiente para financiar la causa independentista.

Si quería ayudar verdaderamente a los patriotas, necesitaba capital generado por él mismo.

La reunión con los miembros de Han Yeol-dan en Camellia también sería más fácil si poseía una tienda propia, ya que podrían visitarlo como simples clientes sin levantar sospechas.

“Para los relojes, solo quiero modelos suizos Cyma. En cuanto a las joyas, empezaré con diamantes y perlas. No quiero que cualquier advenedizo entre en mi tienda”.

Con su tono afilado y meticuloso, Jeongyeon dejó claro a su padre qué tipo de negocio planeaba dirigir.

Los relojes Cyma más económicos costaban lo mismo que un saco de arroz entero.

Eso significaba que su clientela objetivo serían los japoneses de alto rango o los coreanos con suficiente riqueza, es decir, la élite pro-japonesa.

No quería obtener beneficios de los bolsillos de los ciudadanos comunes, que luchaban día a día por sobrevivir.

Eran ellos quienes debían estar protegidos tras su escudo.

“¡Ja, ja, ja!”.

La risa estruendosa de Seo Hyun-cheol llenó su oficina.

¿Cuándo había reído con tanta libertad por última vez?

En ese instante, la pesada piedra de preocupación que había estado asentada en su pecho durante años desapareció por completo.

Jeongyeon sonrió en silencio a su padre, que lo miraba con alegría desbordante.

Era un nuevo comienzo.

El alfiler de corbata en su pecho brilló bajo la luz.

 

***

[Andante]

En una transitada avenida por donde pasaban tranvías, un nuevo letrero con elegantes letras cursivas en inglés colgaba en la esquina del primer piso de un edificio de estilo occidental. Era el nombre de la tienda de lujo de Jeongyeon, "Andante", un término musical que significa "tocar un poco más despacio".

Cuando el sol comenzó a ocultarse, las farolas de la calle se encendieron una a una. Mientras las demás tiendas a su alrededor cerraban apresuradamente, el techo de Andante resplandecía con el brillo de una lujosa lámpara de araña.

La víspera de la inauguración. En el pequeño salón de la tienda se celebraba un banquete.

Una de las cortesanas más célebres de Songmaegwan animaba la velada cantando una estrofa de una popular canción, mientras que los músicos, invitados personalmente por Jeongyeon desde Gyeongseong, deleitaban a los presentes con elegantes interpretaciones de música de cámara.

Los invitados al evento eran, en su mayoría, contactos del comerciante Seo. Entre ellos, había figuras influyentes como ejecutivos de los grandes almacenes Seimaru y una periodista de renombre.

También estaban presentes el inspector Kasuga y el subinspector Kim. Kasuga, a lo lejos, alzó su copa de champán para saludar a Jeongyeon con la mirada, un gesto que dejaba ver su consideración por el anfitrión, quien estaba ocupado atendiendo a los invitados.

¡Pop—! Una botella de champán estalló en el centro del salón, seguida de un estruendoso murmullo de júbilo. En medio de la algarabía, el comerciante Seo reía a carcajadas, aparentemente más emocionado que el propio dueño de la tienda.

“¿Desde cuándo es tan efusivo?”.

Jeongyeon no dejaba de sorprenderse al ver facetas de su padre completamente distintas a las que recordaba.

“Haa... qué agotador”.

Cuando todas las miradas se dirigieron hacia donde había estallado el champán, Jeongyeon aprovechó para escabullirse del salón y dirigirse al almacén. Aunque se sentía un poco culpable por dejar que Jae-ha se ocupara solo de los saludos en la fiesta que él mismo había organizado, aún le desagradaban los lugares con mucha gente.

El almacén estaba oscuro, sin luces encendidas. Jeongyeon cerró la puerta y dejó escapar un suspiro bajo.

En ese momento…

“¡¿Hmpf?!”.

Una gran mano apareció por detrás y cubrió su boca, tirando de él con fuerza hacia adentro. Jeongyeon perdió el equilibrio y tambaleó. No. Debía reaccionar rápido. Tenía que apoyar los pies en el suelo y mantenerse firme. Pero su cuerpo estaba completamente inmovilizado, sin posibilidad de resistencia. Sus ojos se abrieron de par en par.

“Soy yo”.

“¡…!”.

Jeongyeon inhaló bruscamente.

Una voz baja y cariñosa le susurró al oído, provocando un leve cosquilleo. Era Howon.

Los brazos que lo habían sujetado con tanta fuerza se relajaron, pero no lo soltaron del todo. Jeongyeon se giró para mirarlo de frente.

Los ojos de Howon, al sonreírle, se curvaron suavemente, y sus labios, completamente abiertos en una sonrisa, formaban pequeños hoyuelos. Ese rostro que tanto le gustaba.

Con una expresión tan inocente diciéndole que estaba feliz de verlo, Jeongyeon no pudo regañarlo severamente. Fuera o no intencionado, su astucia a veces resultaba exasperante.

“Me asustaste…”.

Su voz sonó más apaciguada de lo que pretendía. Al percibirlo, Howon apoyó suavemente su frente contra la de Jeongyeon.

“Me emocioné demasiado…”.

“Si sigues así, terminarás matándome de un susto”.

“Lo siento”.

Su disculpa no sonó demasiado sincera. En lugar de soltarlo, lo estrechó aún más contra su pecho, apoyando su rostro en el cuello de Jeongyeon y respirando profundamente su aroma.

El aroma refinado y familiar de su maestro. El calor de su cuerpo se transmitía a través de sus ropas. Solo entonces, el corazón de Howon pudo calmarse.

“¿Y tú qué haces aquí?”.

“Me escapé”.

Para Howon, estar en un ambiente desconocido y lleno de gente influyente también debía ser difícil. Al principio, había permanecido como su sombra, siguiéndolo de cerca, pero con el tiempo, más personas comenzaron a interesarse por él y a dirigirle la palabra, separándolo inevitablemente de Jeongyeon.

“Parecías llevarte bien con la periodista, ¿por qué huiste?”.

Jeongyeon, recordando a la joven reportera que no se apartaba de su lado, decidió bromear con él. Como esperaba, Howon se estremeció ante el comentario, reaccionando de inmediato. Esa faceta de él le encantaba, su sinceridad y su transparencia.

“¿Eh? Era alta, esbelta y bastante hermosa”.

Quiso provocarlo un poco más. Aunque era Howon quien lo abrazaba, al final era él quien parecía haberse refugiado en su pecho, escondiendo su rostro sin poder responder.

“¿Acaso estás celoso?”.

Jeongyeon quería seguir divirtiéndose con él. Esperaba que lo negara apresuradamente o que se indignara. Sin embargo, la respuesta de Howon fue completamente opuesta a sus expectativas.

Su suave risa le cosquilleó la piel del cuello. De repente, sintió calor. Jeongyeon cerró los labios con fuerza.

Howon tomó su rostro entre ambas manos.

“Si estaba celoso…”.

Sus labios se posaron en su frente.

“Aquí…”.

Luego, en su mejilla ardiente.

“Aquí…”.

Y finalmente, sobre sus labios.

“Se te nota demasiado”.

Con besos suaves y sonoros, Howon dejó pequeños sellos de afecto en su piel.

Al principio, quería burlarse de él, pero ahora, el que no podía ni mirarlo a los ojos era Jeongyeon. Su rostro estaba tan rojo como una manzana madura en otoño. Por suerte, el almacén estaba oscuro, y no se notaba tanto.

Howon volvió a atraerlo hacia su pecho.

“Yo también estaba que me moría de celos”.

“¿…?”.

“¿Cómo puedes sonreír así de angelicalmente con todo el mundo? ¿Sabes cómo te miraban cuando pasabas a su lado?”.

Las manos de Howon, que acariciaban su espalda, descendieron lentamente.

“Prefería cuando te quedabas en la mansión…”

Deslizó la mano por la cintura de sus pantalones a lo largo de su espalda. Le apretó las nalgas pequeñas y torneadas con una mano. Los hombros de Jeongyeon se hundieron y temblaron.

“Ojalá fuera el único que mirara”.

Los largos dedos de Howon encontraron su camino entre las nalgas de Jeongyeon, presionando contra el apretado agujerito.

“Howon, ah....”.

El cuerpo de Jeongyeon se apretó más contra el de Howon, aunque él gemía que parara. Su respiración se aceleró.

“...Pero soy el único que conoce esta cara”.

“Hmph…”.

Howon apretó la entrada con las yemas de los dedos y empujó a Jeongyeon con fuerza.

Echó la cabeza hacia atrás y apretó los labios para contener un gemido. El húmedo y cálido forro succionó sus dedos y su cintura se estremeció.

Howon aumentó el número de dedos con uno más.

“Hmph”.

El ceño de Jeongyeon se arrugó. Un gemido tragado cayó sobre el hombro de Howon. Sus muslos temblaban ante las lentas caricias de los dedos de Howon en su interior. Podía sentir cómo se mojaba la parte delantera de su ropa interior. Jeongyeon abrazó con fuerza a Howon por la nuca.

“Volvamos después de esto”.

Retiró suavemente sus dedos húmedos. El calor persistía en las yemas de sus dedos. Busco algo con lo que limpiar el cuerpo de Jeongyeon y, con un ruido sordo, Jeongyeon empujo el hombro de Howon contra la pared.

“¿Crees que eres el único que puede hacer esto?”.

Jeongyeon sonrió a Howon y le desabrochó el cinturón, arrodillándose frente a él y lamiéndole el pene medio erecto de la raíz a la punta. El pene de Howon se irguió, aumentando de tamaño bajo la lengua burlona de Jeongyeon.

“Hmph, Maestro...”.

El estómago de Howon se estremeció al ver los deliciosos labios de Jeongyeon tragándose la suya hasta el fondo de su garganta. La garganta estrecha y húmeda que tocaba la punta del glande parecía que iba a succionarlo hasta el fondo.

El bajo vientre de Howon palpitaba con el esfuerzo, a punto de correrse. Jeongyeon tragó profundamente, succionando el pene de Howon con su boca. Una larga línea de saliva recorrió la punta de su lengua. Un pulgar delgado se cerró sobre la punta del glande de Howon.

“Vuelve y haz esto”.

Lamiéndose los labios, Jeongyeon palmeó las nalgas de Howon, ligeramente, mientras él se relamía. Sonrió triunfante. Burlonamente, dijo-

“Eso es malo. Sabes que no puedo ganarte”

Pero Howon no iba a dejar que las payasadas de Jeongyeon quedaran sin respuesta. Howon agarró a Jeongyeon por el brazo y la empujó contra la pared. Golpeó con su pene en su trasero desnudo.

“Ha, hm, ugh”

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal cuando Howon lo penetro profundamente, de una vez por todas. Un cosquilleo que no deja de arder a lo largo de su espalda. Un dolor sordo y feroz que se extendía por la carne mientras se machacaban. Los sonidos de la gente buscando a Jeongyeon se podían oír en la distancia, fuera del almacén.

“¡Maestro Jeongyeon! No, es el presidente de Morikage ahora, me confundo con el viejo, por lo que debe ser llamado el presidente ahora, jejeje”.

El hecho de que este lugar estuviera lleno de gente fuera, mezclándose y revolviéndose, y que cualquiera pudiera entrar y salir, estimuló aún más sus sentidos.

Howon tapó la boca de Jeongyeon con la mano mientras él jadeaba y gemía. Mordió su dedo como un animal hambriento. Su lengua resbaladiza acarició y lamió entre sus dedos. De su boca goteaba una espesa saliva.

“Es una abeja”.

La abeja sonrió.

Howon se metió más profundamente en Jeongyeon. Su carne masticable se aferró a él con un chasquido. Su cuerpo me engulló como una presa. La espalda de Howon palpitaba.

Un espeso chorro de semen inidentificable corrió entre sus piernas. Fuera del almacén, el estallido del champán y los vítores de la multitud resonaron una vez más.

***

 

"El inspector Kim, ese maldito perro…".

Yoon-jae se escondió rápidamente detrás de un muro de piedra a punto de derrumbarse. En el fumadero de opio del jefe Tejón, los adictos caían como cadáveres, arrastrados uno tras otro por los policías de uniforme blanco. La mayoría ni siquiera entendía qué estaba pasando y simplemente yacían en el suelo. Desde adentro, se escuchaban los gritos estridentes del jefe Tejón. Para ser un hombre tan asustadizo, estaba actuando con demasiada lentitud. Debería haber escapado por la puerta trasera. Yoon-jae chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

Pero, caray, él tampoco podía quedarse ahí perdiendo el tiempo. Si por casualidad los agentes lo encontraban merodeando cerca, la humillación sería absoluta… Ya el proceso de su destitución había sido suficientemente vergonzoso.

Los recuerdos de lo sucedido en la oficina del inspector Kasuga regresaron a su mente, y Yoon-jae se agarró la cabeza con ambas manos.

¿Qué haría ahora? Con el fumadero de opio desmantelado, ¿dónde conseguiría más opio? ¿Cómo repondría el dinero que recibía cada mes del jefe Tejón a cambio de protección? Sus manos temblaban mientras se apresuraba a salir del caos. Se mordió las uñas con nerviosismo.

Pase lo que pase, aunque tuviera que morir, no podía recurrir a su padre. Su padre ya estaba desesperado por arrebatarle a Min-gyu, y si se enteraba de todo esto, la reacción de la familia sería predecible.

Ni siquiera quería imaginar a Min-gyu creciendo en esa casa. ¿Quién en esa familia lo amaría? ¿Quién lo acogería como a su propio hijo? Si Min-gyu crecía allí, se convertiría en otro Oh Yoon-jae. Y Yoon-jae no podía permitir que su hijo tuviera el mismo destino.

Después de eso, Yoon-jae pasó varios días postrado en cama. Al ser obligado a dejar el opio de golpe, su cuerpo sufrió una abstinencia severa. Se podría decir que estuvo al borde de la muerte. Las secuelas del placer momentáneo lo estaban consumiendo hasta el alma.

Al principio, raspó las sobras de opio de su pipa. Cuando ya no quedó nada, gateó por el suelo, buscando desesperadamente alguna migaja de droga. Incluso lamió el suelo con los ojos inyectados en sangre.

Cuando ya no hubo más opio, su cuerpo comenzó a sufrir escalofríos constantes y un sudor incesante. No importaba cuánta agua bebiera, la sed nunca desaparecía. Todo lo que comía lo vomitaba. Su corazón latía con un dolor insoportable, como si lo estrujaran, y cada uno de sus huesos ardía como si se estuvieran derritiendo. Dormir era imposible. Cada vez que estaba a punto de quedarse dormido, un dolor abrasador lo despertaba, como si estuviera ardiendo en las llamas del infierno. Desesperado, gritaba como un loco, suplicando que lo mataran.

Yoon-jae maldijo al jefe Tejón, al inspector Kim, a Kasuga, a Seo Jeongyeon. Al final, maldijo también a su esposa que lo había abandonado. Maldijo a su propia madre por haberle dado la vida. Maldijo su propia existencia.

Entonces, recordó incluso aquello que había olvidado. Yoon-jae recordaba con claridad el día en que el maestro Park-mul lo visitó. Recordaba aquellos ojos viles que, el día de su graduación en la escuela secundaria, lo delataron ante Oh Daegam por haber besado a Jeongyeon.

Aquel día, Yoon-jae fue golpeado hasta quedar al borde de la muerte. Se esfumaron tanto Gyeongseong como la posibilidad de estudiar en el extranjero. Lo encerraron durante varios días en un almacén oscuro. No le dieron agua, ni comida, ni tratamiento alguno. Se quedó allí, temblando en un rincón lleno de polvo, hasta que, cuando creyó que iba a morir, finalmente lo sacaron.

Con el cuerpo y el alma destrozados, Yoon-jae no pudo desafiar las órdenes de su padre y su hermano.

“¿Cómo puede haber tal aberración en una familia de alto linaje? ¡Repugnante!”.

Su matrimonio fue decidido de inmediato. Según su padre, la novia era hija de una familia sin linaje ni prestigio, pero que había sabido aprovechar la época para amasar fortuna. La conoció por primera vez el mismo día de la boda.

Era una mujer tranquila y reservada. No podía considerarse una gran belleza, pero tenía facciones delicadas y agradables. Pronto, ella quedó embarazada. Con la responsabilidad de alimentar a su nueva familia, Yoon-jae se entregó al estudio con fervor. Siempre había sido inteligente, y gracias a su talento logró aprobar de un solo intento el difícil examen para convertirse en subinspector de policía.

Quería ser reconocido. Por su esposa, por su padre y por su hermano. Sin embargo, cuando llevó la noticia de su éxito a la casa familiar, Oh Daegam no le dijo una sola palabra de felicitación.

“El ferrocarril es una mejor opción que la policía”, fue todo lo que respondió.

Lo decía porque su hermano trabajaba en la oficina de ferrocarriles.

Min-gyu.

Si había algo de lo que Yoon-jae estaba verdaderamente orgulloso en su vida, era de haber tenido a Min-gyu. Su esposa lo cuidaba bien, y él trabajaba con empeño. Aunque creció herido y endurecido, en el fondo no tenía un corazón cruel, y por eso fue un buen padre de familia. Por primera vez, Yoon-jae tuvo un deseo.

“Quiero seguir viviendo así, sin problemas. Solo así”.

Una noche de primavera, mientras el viento hacía caer los pétalos de los cerezos, Yoon-jae regresó a casa tras un turno nocturno. Encontró a Min-gyu llorando a gritos, buscando a su madre.

El barrio entero ya estaba murmurando, su esposa había huido en plena noche con un muchacho de diecinueve años, hijo del dueño del molino.

Poco después, ocurrió aquello. Borracho en una taberna, conoció al jefe Mapache.

El opio que le ofreció tenía un sabor amargo y dulce a la vez.

Le permitió olvidar.

El dolor, el pasado, el presente, el futuro.

Todo su mundo se desvaneció.

Esa sensación de vacío era extrañamente reconfortante.

“¡Padre de Min-gyu, reaccione! ¿Quiere dejar morir de hambre al niño? ¡Despierte!”.

El niño, aterrorizado, lloraba sin cesar mientras la vecina, la señora Gaeseong, lo cargaba y lo alejaba.

Desde el suelo polvoriento, Yoon-jae gateó, gritando.

“¡Devuélveme a Min-gyu! ¡Tráeme a mi hijo!”.

Por un instante, la falda de la señora Gaeseong le pareció la falda de su tía.

A pesar de regañar con severidad, la bondadosa y generosa señora Gaeseong, con lo poco que tenía, le preparaba incluso su ración de gachas de cebada. Así fue como sobrevivió, casi como un muerto en vida. Ni siquiera podía contar los días.

Hasta que un día, tras sufrir una fiebre intensa y perder el conocimiento, despertó con la certeza de que el dolor que lo atormentaba había desaparecido. Sin embargo, seguía sintiendo el cuerpo tan pesado que ni siquiera parpadear le resultaba fácil. Respirar era una tarea agotadora. Así pasó quince días más, tumbado, mirando únicamente el techo.

“Aboji…”.

Golpearse la cabeza contra la pared, arañar el suelo, gritar sin control, recibir baldes de agua fría y toda clase de insultos de los vecinos… Después de que su locura pareciera calmarse, la señora Gaeseong llevó a Min-gyu a verlo.

El Yoon-jae que yacía en aquella habitación pestilente ni siquiera parecía una persona.

Pero Min-gyu, con solo seis años, no vio a un hombre acabado, sino a su padre. Se acercó y, con torpeza, se acostó a su lado. Aquel niño de pequeñas manos lo abrazó sin dudar.

“… Me gusta que estés en casa, aboji”.

Lágrimas ardientes resbalaron por las comisuras de los ojos secos y ásperos de Yoon-jae.

Estaba inmóvil, como un cadáver, pero sus lágrimas ardían. Y el calor del pequeño cuerpo de su hijo le resultaba increíblemente cálido.

Desde el otro lado de la puerta, se escuchaban los sollozos ahogados de la señora Gaeseong.

Yoon-jae apretó con fuerza la diminuta mano de Min-gyu.

Tenía que vivir.

Durante el día, trabajaba en la barbería de la ciudad, limpiando, lavando ropa y atendiendo clientes. Por la noche, recogía a Min-gyu de casa de la señora Gaeseong, quien lo cuidaba mientras trabajaba.

Los fines de semana, limpiaba baños públicos y aceptaba cualquier recado que le dieran a cambio de unas monedas.

Ya no era el hijo bastardo de la familia Oh.

Ya no era subinspector de la comisaría de Inju.

El esfuerzo por dejar el opio lo había destrozado. Su rostro estaba marcado, había perdido su antiguo brillo y sus ojos, que en su juventud fueron fieros como los de un león, ahora no tenían luz.

Los recuerdos de Jeongyeon, la sombra que había perseguido durante tanto tiempo, y la traición del inspector Kim, quien lo había expulsado, parecían haberse desvanecido.

Para Yoon-jae, lo único importante ahora era sobrevivir.

No dejar que Min-gyu pasara hambre.

Pero entonces, hacía unos días, una sensación olvidada empezó a despertar en su pecho. Ira.

Todo ocurrió una noche especialmente agotadora.

Un cliente de la barbería le pidió que podara unas ramas de caqui que se extendían hacia la casa vecina. De alguna manera, Yoon-jae logró hacerlo. Pero al bajar del árbol, pisó en falso y cayó. No se lastimó gravemente, pero el esfuerzo le dejó el cuerpo dolorido. Así que, sin pensarlo mucho, entró a una taberna.

Cuando el alcohol le calentó la garganta y entumeció su fatiga, terminó su bebida de un sorbo y se puso en pie.

Salió a la calle, caminando bajo la luz de las farolas.

Ese era un camino que antes recorría en un instante, subido en un rickshaw o en un taxi.

No hacía mucho, la gente temblaba ante el inspector Yoon.

Ahora, era como si aquel hombre nunca hubiera existido.

Una risa amarga escapó de sus labios.

Se subió el cuello del abrigo. El viento otoñal era frío.

Las calles estaban desiertas.

Mientras caminaba, con la mirada baja, una tienda que nunca antes había visto se coló en su campo de visión.

Era el único establecimiento con las luces aún encendidas.

Ubicado en una esquina privilegiada, Andante se alzaba imponente.

Solo lo había mirado por la luz que irradiaba en la oscuridad.

No tenía idea de qué vendían, pero el letrero y la fachada reluciente lo hicieron fijarse en él.

Entonces, su paso se detuvo.

Dos siluetas conocidas cerraban la tienda y echaban el cerrojo.

Seo Jeongyeon y Kang Howon.

Sus largos abrigos ondeaban mientras se dirigían a un taxi que los esperaba frente al local.

Howon abrió la puerta trasera y Jeongyeon subió primero, con naturalidad.

Después, Howon entró tras él.

El taxi desapareció, levantando una nube de polvo.

Yoon-jae sintió cómo su sangre hervía.

Aquellos que habían vivido como criminales ocultos en las sombras ahora caminaban por las calles sin remordimientos.

Asesinos.

Paseaban con orgullo en medio de la ciudad como si nada hubiera pasado.

Los ojos de Yoon-jae brillaron con furia e impotencia.

Ellos…

Esos bastardos fueron quienes lo arrojaron a esta vida miserable.

Esos malditos degenerados…

¿Gritarles en la cara aliviaría su rabia?

¿Prender fuego a su tienda lo haría sentir mejor?

Pero en su mano solo había vacío.

Su propia miseria era lo único que tenía.

Y eso lo destruyó aún más.

 

***

 

Se propagaron rumores horribles.

“¡Es un lacayo sodomita!”.

“¡Un sirviente que se cree un modern boy! ¡Que sepa cuál es su lugar!”.

¡Taaac! Con un sonido seco y resonante, una pequeña piedra voló y golpeó la frente de Howon. El impacto fue considerable, y una sangre espesa comenzó a deslizarse por su ceja. Iba de camino a la sastrería por petición del señor Jung, después de haber llegado con Jeongyeon a Andante para trabajar.

Howon se quedó quieto en su sitio y sacó un pañuelo del bolsillo delantero de su chaqueta. Se limpió la sangre sin decir palabra.

Aunque Jeongyeon había comenzado a salir de la mansión, el papel de Howon no había cambiado en absoluto. Dentro o fuera de la casa, seguía cumpliendo fielmente su deber como su sirviente. Cuando Jeongyeon no iba a Andante, pasaban el día en el pabellón escribiendo cartas y ocupándose de las tareas de la casa. Cuando él sí acudía a la tienda, Howon lo asistía en todo. Era su sombra. Desde la apertura de Andante, era la primera vez que Howon se movía sin él.

Los que lo seguían mientras escupían palabras sin sentido eran tres niños que apenas tendrían doce años. Sin duda, habían oído chismes sobre él acompañando a Jeongyeon y los repetían sin pensar. ¿Qué caso tenía prestarles atención? Howon volvió a caminar en dirección a la sastrería.

“¡Es un asesino que mató a un alto oficial de la policía!”.

“¡Mató por celos después de que le arrebataran a su amante!”.

“¡El prostituto de los Seo!”.

Sin embargo, lo que aquellos niños gritaban ya no eran solo insultos al azar. Hablaban de cosas que no podrían haber inventado por sí mismos. ¿Acaso entendían el significado de sus propias palabras?

Por su culpa, los transeúntes se detenían y comenzaban a murmurar entre sí. Howon suspiró con suavidad. Tenía que poner fin a la escena.

Se detuvo de nuevo. Los niños que lo seguían y le lanzaban cosas también se detuvieron.

“¡El prostituto que se arrima a los Seo! ¡Asesino!” —exclamó uno de los más grandes, con una voz chillona y desafiante.

“¿Sabes lo que significa lo que estás diciendo?”.

Howon se giró lentamente. Si Jeongyeon lo hubiera visto en ese momento, se habría sorprendido. Su expresión, siempre amable y sonriente, había desaparecido. Ahora su rostro era helado y severo, como si estuviera atrapado en un invierno prematuro.

“¡Hiiik!” —los niños jadearon de miedo y retrocedieron.

Howon avanzó un paso. Su alta estatura bloqueó la luz del sol, proyectando una sombra sobre los pequeños.

“¿Quién te enseñó esas palabras?”.

Su tono era suave, pero su mirada era imponente. Los niños temblaron. El más pequeño intentó responder, pero el mayor le tapó la boca.

“¡No lo sabemos! ¡No sabemos nada!”.

Y salieron corriendo a toda prisa. Howon suspiró con pesadez. No necesitaba preguntar para saber quién estaba detrás de esos rumores. Alguien que mencionara a Sato y a Jeongyeon con intención de insultarlo. Alguien que les guardara rencor a él y a su amo.

“¿Qué ha pasado aquí?”.

Una voz familiar se acercó a su lado. Era Jae-ha. Se dirigía a Andante porque esperaban a un cliente importante, pero al mirar por la ventana del automóvil, vio a Howon. La multitud que lo rodeaba y los niños siguiéndolo llamaron su atención, así que detuvo el coche de inmediato.

“Señor Han”.

Con la llegada de Jae-ha, los curiosos comenzaron a dispersarse.

“Así que conoce a Han Jae-ha…”.

“Es de la familia Seo, la más pro-japonesa de la ciudad”.

“No es raro que se lleven bien”.

“Parece que los niños no inventaron todo lo que decían”.

“Shhh, podrían escucharnos”.

Incluso mientras se alejaban, susurros maliciosos llegaban hasta sus oídos. Jae-ha soltó una risa burlona.

“Parece que el señor Kang también se está volviendo una celebridad en Inju”.

“¿De qué habla?”.

“Solo mírese, de pie en plena avenida junto a mí”.

Su broma sin importancia hizo que Howon sonriera levemente.

“Parece que Oh Yoon-jae ha estado difundiendo rumores sobre mí”.

“¿Qué tipo de rumores…?”.

“Unos niños me siguieron y empezaron a llamarme asesino y lacayo sodomita. ¿Cree usted que unos niños así conocerían palabras como esas si alguien no se las enseñara?”.

“Ya veo”.

“Siempre supe que tenía un carácter vil, pero nunca pensé que un policía sería tan bajo como para hacer algo así”.

“Mmm…”.

Aunque en un principio Howon parecía haber manejado la situación con calma, ahora que Jae-ha estaba allí, se notaba enojado. Pensar en Yoon-jae difundiendo esos rumores le hervía la sangre.

“Será mejor que ande con cuidado”.

Tras escucharlo todo, Jae-ha se frotó la barbilla.

“Evite a cualquier desconocido en lo posible. Si es capaz de usar niños para esto, significa que puede recurrir a cualquier medio. No baje la guardia con nadie, y mucho menos cuando esté con su maestro. Aunque sé que en ese aspecto, usted ya es precavido”.

“Sí. Usted también, tenga cuidado”

Jae-ha asintió. Tendría que advertirle a Eun-soo también.

 

***

 

“¡Bienvenido—!”.

Un apuesto caballero con un abrigo de lluvia de un tenue color junco entró en Andante. Su piel bronceada y su complexión bien proporcionada le daban un aire distinguido. Su actitud segura y relajada irradiaba elegancia. No parecía un cliente común, por lo que el encargado de la tienda se acercó con intención de atenderlo personalmente.

“¿Busca algún artículo en particular?”.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Jeongyeon se adelantó. Los empleados, que estaban a punto de recibir al cliente, retrocedieron ante su presencia.

“Estoy buscando un reloj de oro suizo”.

Ante la suave pregunta de Jeongyeon, el hombre respondió con una sonrisa.

“Si es así, por aquí, por favor”.

Jeongyeon tomó la delantera, guiando al cliente hacia la mercancía de alto valor. El hombre del abrigo de lluvia lo siguió de cerca. Los empleados se inclinaron respetuosamente mientras pasaban. La luz del candelabro brillaba en el techo.

En el almacén oscuro de la tienda, en el rincón más alejado, había una pequeña puerta discreta. Jeongyeon sacó una llave de su bolsillo interior. Clic. Se escuchó el sonido de la cerradura girando, y una tenue luz se filtró por la rendija. Era un espacio privado de Jeongyeon.

Jeongyeon inclinó ligeramente la cabeza y los hombros para entrar. El hombre tuvo que encorvarse aún más para seguirlo con cuidado. Al ver su torpe intento, Jeongyeon se cubrió la boca y rió en silencio.

“Es un cuarto de almacenamiento remodelado, así que puede ser un poco incómodo. Le pido su comprensión”.

“No se preocupe. Es acogedor y agradable”.

La pequeña habitación, de unos seis pyeong (aproximadamente 20 metros cuadrados), tenía una alfombra de patrones exóticos cubriendo el suelo. En el centro, había una mesa redonda de estilo occidental rodeada por cuatro sillas con finos detalles tallados. Tres lámparas colgantes de diferentes alturas iluminaban el techo. Aparte de eso, el espacio solo contaba con un pequeño brasero para calentar té y un armario de almacenamiento, lo que le daba un aire sencillo.

Dentro, alguien ya los estaba esperando. Era Jae-ha. Miró al recién llegado y le hizo un gesto de saludo con la cabeza.

“Permítame presentarme formalmente. Soy Seo Jeongyeon”.

Tras asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada, Jeongyeon extendió la mano hacia el invitado.

“Soy Kim Taekyong”.

Era Kim Taekyong, el subcomandante de la unidad Hanryeoldan de Primorie, a quien Jae-ha había conocido en Gyeongseong. Al estrechar firmemente sus manos, se podía sentir la determinación en el aire.

Los labios apretados de Taekyong temblaron levemente en sus extremos, y sus ojos, al encontrarse con los de Jeongyeon, se llenaron de una ligera humedad. Su expresión reflejaba una emoción desbordante.

“Reciba mi más profundo respeto, señor”.

Ignorando las negativas de Jeongyeon, Taekyong le hizo una profunda reverencia. Era la manera de expresar su gratitud.

“No es necesario hacer esto. Por favor, levántese”.

¿Señor…? Jeongyeon sintió sus orejas arder de vergüenza antes que de alegría. No creía merecer tal reverencia.

“Gracias a usted, logramos evacuar a nuestros miembros perseguidos hacia Shanghái sin problemas y atender a los heridos. También hemos ampliado nuestro arsenal. No solo hemos conseguido municiones adicionales, sino también pistolas y rifles alemanes, e incluso una ametralladora. Nada de esto habría sido posible sin su apoyo”.

La unidad Hanryeoldan del sur de Primorie desempeñaba el papel de arsenal del ejército independentista. La mayoría de las armas utilizadas por la resistencia coreana eran importadas a través de esta región. Una vez adquiridas en Primorie, las armas pasaban a Hun-chun, en China, y desde allí eran enviadas por barco a Gyeongseong. El contrabando de armas era una misión tan peligrosa como la lucha misma.

“Como sabe, la operación en Gyeongseong está cada vez más cerca. Se desplegarán muchas de nuestras fuerzas en esta misión, y también vendrán refuerzos desde Primorie”.

Era un atentado planeado contra la ceremonia de apertura de la Exposición Colonial de Joseon en Gyeongseong. Dado que el evento estaba organizado por el Gobierno General, era seguro que asistirían numerosos altos funcionarios japoneses.

El atentado había sido planeado durante años, desde que se anunció la exposición. La cantidad de combatientes involucrados era significativa. El enfrentamiento era inevitable. Taekyong había venido a Joseon para asegurar la entrega de las armas a Gyeongseong y apoyar con tropas adicionales.

“Le enviaré los detalles a través de una carta. Hasta la fecha de la operación, estaré viajando entre Gyeongseong y el puerto de Busan. Si hay noticias urgentes, comuníquese con el comandante en Gyeongseong”.

Jeongyeon asintió con firmeza.

“Si necesitan algo más, por favor avísenme. Si falta personal, iré y aprenderé”.

Jeongyeon habló con determinación, sus ojos brillaban de resolución mientras miraba a Taekyong. Al verlo tan resuelto, Taekyong soltó una carcajada.

“¡Ja, ja! Solo sus palabras ya nos dan fuerza. Lo más importante es que usted permanezca seguro en Inju y siga apoyándonos. Si se interrumpe el suministro, estaremos en serios problemas”.

Taekyong inclinó la cabeza en señal de respeto. Tenía que regresar de inmediato a Gyeongseong. Su visita a Inju había sido breve, solo para saludar a Jeongyeon tras enterarse de que había comenzado a moverse fuera de la mansión.

“Nos veremos nuevamente”.

“Por favor, cuídese. Que no le falte nada y que permanezca fuerte”.

Con la guía de Jae-ha, Taekyong cruzó la pequeña puerta y se marchó.

Quedándose solo, Jeongyeon apretó los puños con fuerza y mordió sus labios. En su interior, solo deseaba una cosa, que todo saliera bien y que pudiera volver a ver a Taekyong con vida.

 

***

 

Eun-soo había estado ocupado últimamente. Con la apertura de la tienda de Jeongyeon, el trabajo de Jae-ha también había aumentado y, además, con Andante generando ingresos independientes, la carga laboral se había duplicado.

Gracias a la sólida reputación de la librería en Inju y a la fama secreta de Jeongyeon, que había vivido oculto por un tiempo, las ventas de Andante seguían aumentando. De hecho, los beneficios netos de Andante ya superaban el dinero que antes desviaban de la Morikage Shōkai bajo el pretexto de la herencia de Jeongyeon. Como resultado, los fondos destinados a Gyeongseong y Primorie para la causa independentista también habían crecido proporcionalmente.

Jae-ha, consciente de la agilidad de Eun-soo para los cálculos, le encomendó la gestión de los fondos. Mientras dependían del dinero desviado de la compañía comercial y la herencia de Jeongyeon, equilibraban las remesas entre transferencias bancarias y efectivo. Sin embargo, dado que las ganancias de Andante se manejaban exclusivamente en efectivo, la tarea de Eun-soo era asegurarse de que los fondos llegaran a Gyeongseong y Primorie sin demoras.

Con el aumento del trabajo, Eun-soo empezó a quedarse sin mensajeros de confianza para transportar los fondos y las cartas. Hasta entonces, Jongho, un viejo compañero de la escuela primaria, había estado a cargo de estas tareas.

Jongho era tres años mayor que Eun-soo, un hombre discreto y de confianza. Nunca había cuestionado ni preguntado sobre el trabajo de Eun-soo, simplemente cumplía con lo que se le pedía. Por eso, Eun-soo le había pedido recientemente que le presentara a alguien confiable para ayudar con los encargos.

“Con lo que le pasó al señor Kang en la ciudad, ten cuidado, Eun-soo. Dijiste que te hacía falta gente, pero sé especialmente prudente al aceptar a alguien nuevo”.

“Sí, maestro”.

Jae-ha le informó a Eun-soo sobre lo que le había sucedido a Howon en la ciudad hace poco.

“El que difundió los rumores es un policía. Si la policía viene a buscarte o alguien relacionado con ellos intenta acercarse a ti, ignóralos. ¿Sabes cómo manejar la situación?”.

“Por supuesto”.

Eun-soo respondió con confianza, con una expresión resuelta.

“No sé nada. No se puede. No lo haga”.

Con su voz clara y una sonrisa traviesa, Eun-soo imitó con descaro las respuestas que había aprendido. Jae-ha se llevó una mano a la boca y soltó una risa.

"No sé de qué habla, No puede entrar sin permiso, No haga esto".

“Así es. Parece que quien te enseñó hizo un buen trabajo.

“Más bien, es porque soy muy inteligente y aprendí bien”.

Eun-soo se frotó la cabeza con orgullo. Su actitud juguetona le resultaba adorable a Jae-ha.

Con un gesto suave, Jae-ha también posó su mano sobre la cabeza de Eun-soo y le acarició el cabello castaño oscuro con delicadeza, como si estuviera acariciando un gato en su regazo.

Los ojos de Eun-soo se abrieron de par en par, sorprendidos como los de un gato asustado. Sus labios se apretaron sin decir palabra.

“Ahora volveré a la compañía comercial. Termina bien tu trabajo”.

“Ah… sí… tenga cuidado al volver”.

Eun-soo inclinó la cabeza en señal de despedida mientras veía a Jae-ha salir de la oficina. Tan pronto como la puerta se cerró, ¡chap!, se dio una palmada en ambas mejillas con fuerza.

"¡Recobra el sentido, Heo Eun-soo!".

Su corazón latía con fuerza, y su rostro seguramente estaba rojo como un tomate. Sentía la nuca arder.

Jongho vendría pronto con un conocido.

Huu…

Para calmar su agitación por culpa de Jae-ha, exhaló un largo suspiro. Serenidad, frialdad.

“Tranquilo, mantén la compostura…”.

Eun-soo murmuró para sí misma, tratando de recuperar la calma.

 

***

 

"Eun-soo"

"Jongho hyung, bienvenido".

No era común que un extraño entrara a la oficina. Por ello, Eun-soo revisó rápidamente si había documentos importantes o registros expuestos a la vista. Desde fuera, escuchó que llamaban a la puerta mientras pronunciaban su nombre. Jongho y su acompañante ya habían llegado.

"Encantado de conocerle, soy Heo Eun-soo".

El hombre que entró tras Jongho, con una gorra de caza bien calada, parecía un poco incómodo. Como si fuera tímido. Eun-soo le sonrió amablemente y extendió la mano para saludarlo.

"...Kim... Yoon-jae".

El hombre estrechó la mano de Eun-soo. Era una mano áspera. Los tres se sentaron en el sofá de la sala, frente a frente. Sobre la mesa estaban las tazas de té que Eun-soo había preparado de antemano.

"Yoon-jae hyung es un senior al que he respetado y seguido desde nuestros días en la escuela de Inju. Es alguien de fiar. Sabes que mi familia no pudo costear mis estudios y tuve que dejar la escuela. Desde entonces, perdimos contacto, pero hace poco nos encontramos en una barbería nueva. ¡Qué alegría fue verlo de nuevo!".

"Jongho".

"Ah, lo siento, hyung. Es que me emociona recordarlo".

Jongho, normalmente más reservado, hablaba con entusiasmo. Ante la reprimenda de Yoon-jae, Jongho se rascó la nuca con una risa avergonzada.

Eun-soo observó en silencio al extraño hombre sentado junto a Jongho. Su rostro estaba pálido, pero su aspecto no era descuidado. Aunque llevaba una chaqueta ligera y una gorra de caza gastada, su porte no resultaba ni harapiento ni miserable.

"Su nombre es Kim, con los caracteres ‘Yoon’ y ‘Jae’, ¿verdad?".

"...Sí".

"¿Podría preguntarle en qué trabajaba antes y por qué aceptó la recomendación de Jongho hyung?".

Yoon-jae tragó saliva ante la pregunta de Eun-soo.

"...Después de la escuela secundaria, intenté ingresar a la academia preparatoria de Gyeongseong, pero la situación familiar no lo permitió y tuve que quedarme en casa. Me da vergüenza decirlo, pero mi esposa se fue, y me quedé solo criando a nuestro hijo pequeño".

"Vaya...".

"...Sigo luchando por salir adelante con mi hijo. En medio de eso, hace poco me encontré con Jongho en la barbería donde trabajo, y me habló de un trabajo bien pagado...".

Las palabras de Yoon-jae quedaron en el aire. Jongho le dio unas palmaditas en el hombro para tranquilizarlo. Eun-soo, sintiéndose un poco culpable por haber oído una historia tan personal, tomó un sorbo de té en silencio.

"Señor Kim, comprendo su situación. Y dado que viene recomendado por Jongho hyung, confío en usted tanto como confío en él. Le encargaré un trabajo sencillo primero".

Eun-soo se enderezó y continuó.

"El trabajo consiste en hacer recados. Específicamente, entregar cartas en persona. Solo debe ir a la hora y lugar que le indique y entregarlas".

Yoon-jae asintió en silencio.

"El motivo de usar un mensajero en lugar del correo es garantizar la rapidez de la entrega y evitar pérdidas. Por ahora, lleve esta carta a Gyeongseong. Cubriremos el costo del boleto de tren de ida y vuelta, así como sus comidas".

Eun-soo colocó un sobre blanco, sellado con firmeza, sobre la mesa.

"Por último, le pido absoluta discreción. No debe hablar de este asunto con nadie. Y, por supuesto, no debe abrir la carta ni intentar averiguar su contenido".

Yoon-jae, tenso, tragó saliva mientras miraba el sobre.

"No tiene sentido preguntarme qué contiene. Incluso si me pusieran un cuchillo en el cuello, no podría decirle nada, porque ni siquiera yo lo sé. Solo soy un simple mensajero de altos mandos".

Eun-soo sonrió con picardía, tratando de aliviar la tensión con una broma. Pero Yoon-jae seguía con el rostro serio.

"Aunque parezca que estoy tratando de asustarlo, no es un trabajo peligroso. No se preocupe demasiado, señor Kim".

"Exacto, hyung. Solo piense que es un cartero. Mire, yo estoy perfectamente bien. Solo hacemos recados para personas importantes".

Con la intervención de Jongho, Yoon-jae asintió y forzó una sonrisa hacia los dos.

No era el trabajo lo que le preocupaba, ni los posibles riesgos. Lo que realmente le dolía era su situación. Tenía que esconder su identidad y su origen, inclinándose ante un joven moderno y elegante para ganarse la vida.

Había creído haberlo aceptado, pero en el fondo, aún le pesaba. A Jongho le había dicho a medias verdades, explicando que había sido expulsado de su hogar y que ya no podía usar su apellido abiertamente. Era más fácil así. En Inju, cuando alguien veía un apellido "Oh", lo primero que preguntaban era si tenía relación con el patriarca Oh. Y con su familia despojada de propiedades y sin dinero, no tenía sentido seguir llamándose el hijo menor del clan Oh. Sería como escupir al cielo.

"Entonces, le agradeceré su ayuda".

Eun-soo, con una expresión luminosa, abrió la puerta para despedirlos. Jongho se marchó primero por otros asuntos, dejando a Yoon-jae con su sobre y su billete de tren para la mañana siguiente. El sobre era grueso y opaco, imposible de ver a través de él. De todos modos, su contenido no le interesaba. En ese momento, lo único que importaba era ganar dinero. No tenía el lujo de perder tiempo comparándose con otros.

Con diligencia, Yoon-jae cumplió su trabajo. Los lugares y horarios de entrega variaban cada vez. No había un patrón claro. Solo tenía que llevar el sobre y vestirse con los accesorios que Eun-soo le daba—una bufanda, una corbata, o un bolso—que servían como señal de identificación.

En cada ocasión, una persona distinta lo reconocía sin problemas y se acercaba a recibir la carta. A veces, debía llevar de regreso una respuesta desde Gyeongseong. En esos casos, obtenía un recibo, que luego entregaba a Eun-soo para recibir su paga en efectivo.

Tal como había dicho Jongho, no era un trabajo difícil ni peligroso. Lo único molesto era viajar entre Inju y Gyeongseong todo el día. Pero el dinero era bueno. Gracias a esto, ya no tenía que preocuparse tanto por comprar ropa de invierno para Min-gyu, que había crecido bastante últimamente.

"Señor, ha llegado temprano".

De regreso de Gyeongseong, tras entregar la carta y comer en una casa de sopas cercana, Yoon-jae contaba su paga cuando escuchó la voz animada de Eun-soo detrás de él. Instintivamente, giró la cabeza.

Un hombre con un abrigo azul oscuro sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta de la oficina de Eun-soo como si fuera su propia casa.

Detrás de él, Eun-soo subía las escaleras y lo llamaba con confianza.

El hombre se giró y le sonrió a Eun-soo. Era de estatura similar a él. Un rostro familiar. Difícil de olvidar.

Lo había visto antes, el día que visitó la tienda Morikage. Era quien lo había llevado a la oficina del comerciante.

El hombre y Eun-soo entraron juntos, sonriendo con complicidad.

Era extraño. ¿Por qué aquel hombre tenía una llave de la oficina de Eun-soo? ¿Había una conexión entre los mensajes que entregaba y la tienda Morikage?

Yoon-jae sintió que había algo más profundo enredándose en este trabajo que él aún no había visto del todo.

 

***

"Maestro, ¿ha llegado temprano?".

Mientras Eun-soo se ausentaba momentáneamente por asuntos bancarios, Jae-ha estaba abriendo la puerta de la entrada, que estaba cerrada. Al oír unos pasos ligeros y animados subiendo por las escaleras, Jae-ha se giró. Eun-soo, con una expresión radiante, lo saludó.

"¿No pasó por la tienda antes de venir?".

"Fui y estoy de regreso".

La voz de Eun-soo sonaba un poco emocionado por la llegada temprana de Jae-ha. Sus emociones eran fáciles de leer. Jae-ha le sonrió a su asistente, que lo recibía con la alegría de un cachorro.

"Déjeme hacer algún recado en Andante. Ir y venir solo entre la oficina y el banco me tiene aburrido hasta la muerte".

Eun-soo se quitó con gracia su elegante capa de cuadros en tonos arena y, con una leve queja, se la entregó a Jae-ha. Sabía que le encantaba pasear y hacer recados, así que su queja no le resultaba difícil de entender.

"No es un paseo de placer".

"Otra vez con eso. ¿Y qué si lo fuera? Desde la recepción de inauguración no he vuelto a pasar por Andante. También tengo curiosidad.".

"Hm".

"Me da vergüenza ir solo".

"Entonces, vayamos juntos".

"¿De verdad?".

Con una ligera sonrisa en los labios, Jae-ha asintió. No había ninguna razón para rechazarlo. Eun-soo sonrió ampliamente. Era como si le hubieran dado un caramelo en la palma de la mano.

Rápidamente se volvió a poner la capa que había dejado en el perchero y se aseguró de que Jae-ha también llevara su abrigo. Se alegraba como un niño que va de excursión. Jae-ha sonrió en silencio.

El sonido de sus pasos acompasados resonaba en la calle mientras caminaban juntos. A Eun-soo le gustaba caminar a su lado, sintiendo cómo, de vez en cuando, sus hombros se rozaban. Aunque el viento era frío, la luz del sol se sentía cálida. Cada vez que sus hombros se tocaban o una ráfaga de aire pasaba entre ellos, Eun-soo percibía el aroma fresco y amargo de Jae-ha. Le gustaba.

Más que el deseo de llegar rápido a Andante, empezó a desear que aquel paseo nunca terminara.

"Bienvenidos—".

El gerente de Andante, al reconocer a Jae-ha, los saludó con una sonrisa amable. Era una mujer con una larga trayectoria en Morikage Trading Company, donde se encargaba meticulosamente de la clasificación, gestión y distribución de mercancías. Jae-ha le hizo una ligera reverencia en señal de respeto.

"¡Vaya!".

Eun-soo ya se había sentido impresionado durante la recepción de inauguración, pero ver Andante completamente instalado lo dejó aún más fascinado.

Nada más cruzar la entrada arqueada y elegante, una suave melodía de piano se escuchaba a través del gramófono, recibiendo a los clientes. No conocía el nombre del compositor ni del intérprete, pero reconoció al instante que reflejaba el gusto de Jeongyeon.

Era una melodía delicada y melancólica. Cualquier persona que entrara en Andante quedaría inmersa en su atmósfera sofisticada y serena.

Unos pasos más adentro, un imponente candelabro de tres niveles colgaba del alto techo, emitiendo un resplandor deslumbrante. Sin embargo, a pesar de su opulencia, el interior de Andante no era ostentoso ni recargado.

Las vitrinas de cristal, que exhibían joyas y relojes, estaban dispuestas con sencillez, sin adornos excesivos. Estaban organizadas en un diseño circular, dejando suficiente espacio para moverse con comodidad. Cerca de las ventanas en arco se habían dispuesto algunas mesas para que los visitantes pudieran tomar té mientras observaban los productos, haciendo que el ambiente se asemejara más a un elegante salón de recepción que a una tienda comercial.

De entre todos los artículos en exhibición, lo que más captó la atención de Eun-soo fueron los anillos de diamantes. Había oído hablar de caballeros adinerados de Gyeongseong que llevaban estos anillos en el dedo anular, pero nunca los había visto con sus propios ojos.

Algunos diamantes eran de un tamaño impresionante, capaces de deslumbrar a cualquiera, pero a Eun-soo le gustaban más los pequeños, que brillaban con sutileza, como estrellas en el cielo nocturno.

Jae-ha, al ver que Eun-soo no podía apartarse del escaparate de joyas, le lanzó una broma con tono juguetón.

"Un cuervo te llamaría hyung".

"¿Eh?".

"Te gustan tanto las cosas brillantes".

Eun-soo se sintió ofendido y replicó rápidamente.

"¡A los humanos les gustan las cosas hermosas y relucientes por naturaleza! Sé que con mi salario es imposible, pero...".

"Qué ambicioso eres".

"Lo sé. Pero al menos mirar no cuesta nada".

Eun-soo infló las mejillas con disgusto ante la burla de Jae-ha, pero sus ojos seguían fijos en los anillos. Viéndolo así, Jae-ha decidió ceder un poco.

"¿Quieres probártelo?".

"¿En serio?".

Eun-soo lo miró con los ojos iluminados por la emoción, y Jae-ha asintió en silencio. Hizo un gesto al empleado que los observaba desde lejos. Un joven educado y ágil que había trabajado en el área de ventas de la compañía. Se acercó con pasos firmes pero discretos y, con guantes de algodón blanco, sacó con cuidado uno de los anillos.

El anillo resplandeciente encajó perfectamente en el dedo anular de Eun-soo, como si estuviera hecho a medida.

"Maestro... Definitivamente me haré rico".

"Jaja, eso suena como algo que dirías tú".

Jae-ha se rió al ver a Eun-soo mirando el anillo con determinación.

"Cuando te independices, te regalaré uno".

"¿Independizarme?".

"No pasarás toda tu vida siendo mi asistente. Sería un desperdicio de tu talento".

Jae-ha hablaba con naturalidad, como si fuera lo más obvio. Creía que Eun-soo tenía la inteligencia y la habilidad para sobresalir en cualquier lugar. Había en su mirada una confianza absoluta.

Sin embargo, Eun-soo frunció el ceño y apretó los labios. ¿Cómo podía decir eso tan fácilmente?

"No, yo quiero ser su asistente para siempre".

Eun-soo alzó la voz, con un tono de disgusto. Jae-ha abrió los ojos con sorpresa.

"Si me sigue enseñando y dándome más responsabilidades, no tendré que irme".

Se quejó con indignación. Jae-ha se llevó una mano a la boca, conteniendo la risa.

"En Occidente, los anillos de diamante se dan a los prometidos".

"¿Qué?".

"Dicen que con esto se jura un compromiso de por vida. Pero usted solo piensa en deshacerse de mí".

Eun-soo se cruzó de brazos con el ceño fruncido. Jae-ha lo miró y no pudo evitar soltar una carcajada.

"Pfft...".

"¿?".

"¡Jajaja!".

Jae-ha rió abiertamente, mientras Eun-soo, avergonzado, se sonrojaba.

A su lado, siempre encontraba alegría. Y esa sensación era agradable.

***

 

De pie en un rincón de la estación de Inju, esperando el tren con destino a Gyeongseong, Yoon-jae movía las manos con rapidez. Estaba anotando algo en su libreta sin pestañear, completamente absorto.

En cuanto vio a Jae-ha abrir con naturalidad la puerta de la oficina, Yoon-jae lo intuyó al instante. Aquellas cartas debían de estar relacionadas con la tienda Morikage. Y si era así, difícilmente estarían desligadas de Jeongyeon, quien recientemente había abierto una tienda en pleno centro de la ciudad. Yoon-jae apretó los dientes. Lo que al principio no le había despertado curiosidad ahora se había convertido en algo que debía descubrir a toda costa.

No podía olvidar la sensación de extrañeza que sintió al leer aquellas cartas por primera vez. Aunque el contenido parecía ordinario, había frases que sonaban forzadas y palabras que se repetían con demasiada frecuencia.

Yoon-jae empezó a copiar meticulosamente todas las cartas que se enviaban entre Inju y Gyeongseong. Si se acercaba lo suficiente al fuego sin quemarse, la cera del sello se ablandaba lo justo para despegar la solapa sin dejar rastro. Al abrirlas, algunos días encontraba fajos de billetes; otros, solo cartas.

No hacía falta pensarlo demasiado para darse cuenta de que todo aquello era sospechoso. Los remitentes de las cartas desde Gyeongseong cambiaban constantemente y no eran personas precisamente respetables. Aunque intentaban actuar con naturalidad, la tensión en su actitud era evidente.

El sonido del tren aproximándose se escuchó a lo lejos. Yoon-jae pasó la lengua por el borde del sobre y presionó con la palma de la mano para sellarlo de nuevo, como si nunca hubiera sido abierto. La gente empezó a aglomerarse en el andén para abordar el tren. Mientras caminaba hacia la plataforma, Yoon-jae guardó la carta en el bolsillo interior de su chaqueta.

En la sala de espera de la estación de Gyeongseong, Yoon-jae estaba sentado en la tercera fila de asientos, al final, esperando a su contacto. Si fingía leer el periódico, el otro lo reconocería y se acercaría por su cuenta.

“¿Es usted el señor Kim de Inju?”.

Un joven con una chaqueta de lana raída se sentó junto a Yoon-jae y le habló en voz baja. Yoon-jae asintió y le entregó el sobre. El joven tocó ligeramente el borde de su gorra en un gesto de respeto antes de marcharse de inmediato.

Sin doblar el periódico, Yoon-jae se quedó en su sitio. A través de las páginas abiertas, observó en qué dirección se alejaba el joven. Cuando lo vio salir de la estación, plegó rápidamente el periódico y lo dejó sobre el asiento. Luego, con pasos ágiles, comenzó a seguirlo.

El joven avanzaba con rapidez, mirando constantemente a su alrededor. Yoon-jae se mantuvo a una distancia prudente, lo suficientemente cerca como para no perderlo de vista, pero sin levantar sospechas.

Cuanto más avanzaban, más estrechas y sucias se volvían las calles. En las esquinas se veían adictos al opio tirados en el suelo y el aire estaba cargado de un hedor insoportable. Incluso alguien familiarizado con la zona dudaría en adentrarse en aquel lugar. Finalmente, Yoon-jae vio cómo el joven desaparecía en un angosto callejón. No siguió avanzando.

Ya tenía la ubicación aproximada. Que una tienda en Inju estuviera intercambiando cartas secretas con un sitio tan mísero y recóndito en Gyeongseong era más que suficiente para justificar una investigación a fondo.

De regreso en la estación, esperando el tren a Inju, Yoon-jae abrió su libreta y comenzó a revisar las cartas que había copiado.

 

[Algún día de septiembre de 1928, de Inju a Gyeongseong]

…Tío, hemos abierto una tienda de pasteles de arroz. Ahora podrá comer con más holgura. Le envío el dinero de estas vacaciones con el menor de la familia. Si necesita algo más antes del banquete, avíseme. También incluyo un poco para los primos de la otra casa…

 

[Algún día de octubre de 1928, de Gyeongseong a Inju]

…Desde la casa grande en el norte, doce obreros están recogiendo las pertenencias de la mudanza. Como el banquete será justo antes del ipdong, deberían llegar antes de sanggang. Pronto le diré la fecha exacta. En el camino, mandaré al mayor a la tienda de pasteles de arroz…

 

A simple vista, parecían cartas de familiares intercambiando noticias. Sin embargo, había algo que no encajaba del todo. ¿Por qué usar un medio tan secreto para comunicarse sobre asuntos tan triviales?

Las cartas mencionaban repetidamente fechas y lugares específicos:

Primero, el banquete. Algo se estaba organizando simultáneamente en Inju y Gyeongseong con ese evento en mente.

Segundo, la tienda de pasteles de arroz. En un momento se hablaba de abrir una, en otro de enviar a alguien allí. Probablemente era un punto de reunión.

Un banquete antes del ipdong. Doce obreros dirigiéndose a Inju. Una tienda de pasteles de arroz…

De repente, Yoon-jae se puso de pie de un salto.

 

¡El 1 de noviembre de 1928, la Exposición Colonial de Joseon en Gyeongseong!

 

Sus manos comenzaron a temblar incontrolablemente. Aquellas cartas contenían la planificación de un atentado a gran escala. Y en el centro de todo estaba la tienda de pasteles de arroz recién inaugurada en Inju, Andante, la tienda de Jeongyeon.

Sin perder un segundo, Yoon-jae salió corriendo de la estación. Su respiración se volvió agitada, no solo por la carrera, sino por la mezcla de tensión, excitación y un miedo indescriptible.

Frente a las imponentes puertas cerradas de la Oficina del Gobernador General, Yoon-jae empujó con ambas manos los pesados portones de hierro y gritó con todas sus fuerzas:

“¡¡Soy el inspector asistente Oh Yoon-jae de la comisaría de Inju!! ¡¡Solicito ver al director de seguridad!!”.

***

1 de noviembre. La ceremonia de apertura de la Exposición de Joseon estaba a punto de comenzar. El cielo era alto y azul, sin una sola nube. Un viento frío soplaba sobre sus cabezas. Las hojas secas colgadas en los árboles alineados en la calle temblaban. Era un buen día de otoño, con aire fresco que, al inhalarlo profundamente, refrescaba hasta el pecho.

Jeongyeon repasó en su mente los nombres y roles de sus camaradas, que Taekyong le había dejado.

 

Personal de guía de la ceremonia de apertura: Lee Alguien.

Invitado de honor: Kim Alguien.

Técnico de montaje del escenario: Byeon Alguien.

Conductor del tranvía del evento: Jang Alguien…

 

Unos veinte combatientes armados, tanto de Gyeongseong como de Primorie, estaban escondidos en la sede del evento, cada uno con armas nuevas y sus respectivos roles asignados.

9:00 a. m. La plaza frente al Gobierno General estaba llena de prominentes figuras pro-japonesas, presidentes de varias oficinas gubernamentales, y distinguidos invitados coreanos y japoneses. Sobre el escenario, tomaban asiento el secretario jefe del Gobierno General, los ministros y altos funcionarios del Ejército Imperial.

“Ciudadanos del Gran Imperio de Japón, gracias por asistir a esta ocasión tan significativa. Conmemorando el 18º aniversario del gobierno japonés, damos inicio a la ceremonia de apertura de la Exposición de Joseon”.

La transmisión anunciando el inicio de la ceremonia llenó la plaza. Los civiles que se habían reunido para ver el evento sostenían banderas japonesas y las agitaban con entusiasmo. Murmullos emocionados y una atmósfera de expectación. Entre la multitud, Jeongyeon juntó las manos en oración.

No se preocupó por decidir a qué dios debía rezar. Solo deseaba que, si alguien en algún lugar tenía el poder de dirigir los destinos humanos, estuviera de su lado.

Recordó la última línea de la carta que había recibido desde Gyeongseong.

 

[Te deseo suerte.]

 

Howon observó en silencio el perfil de Jeongyeon, quien mantenía los ojos cerrados en oración. Colocó suavemente una mano sobre su hombro sereno. Su mirada, dirigida hacia el escenario y los asientos de los invitados, era tranquila, pero en su pecho resonaba un tambor pesado. Sus oscuros ojos castaños temblaban con la tensión.

En Hanyeoldan, nadie sabía que Jeongyeon y Howon estaban en Gyeongseong. Jeongyeon había guardado silencio para no ser una carga para los compañeros que se preparaban para la operación. Si Taekyong lo hubiera sabido, sin duda habría hecho cualquier cosa para detener su viaje.

Pero Jeongyeon quería ver con sus propios ojos. Qué estaba apoyando, qué decisión estaban tomando sus camaradas arriesgando sus vidas y qué futuro traería todo esto.

“¡Todos, saluden al Emperador!”.

¡Bang!

Con la reverencia al Palacio Imperial, el primer disparo resonó en la sede del evento. Jeongyeon levantó la cabeza para ver de dónde había venido el disparo. Pero su mirada, que brillaba con expectación y nerviosismo, se quedó sin rumbo.

El tiempo se detuvo. Todo a su alrededor se movía lentamente, como si estuviera en un mundo irreal.

Tras el primer disparo, incontables tiros llenaron el recinto. La gente comenzó a gritar y huir en todas direcciones. Aquellos que corrían atropellaban sin piedad a Jeongyeon, que permanecía paralizado en su sitio. Polvo levantándose por todas partes, nublando la vista. El llanto de los niños y los gritos desesperados se entremezclaban.

Jeongyeon se cubrió la boca con ambas manos.

Los que caían bajo la lluvia de balas no eran los altos oficiales de uniforme sobre el escenario, sino los miembros de Hanyeoldan. Hombres y mujeres que habían preparado este día con la esperanza de liberar su patria. Padres, hijos, hijas y amigos de alguien.

Era desgarrador.

Los veinte combatientes de Hanyeoldan, superados en número varias veces por soldados y policías, caían sin poder hacer nada, sus cuerpos empapados en sangre y polvo.

“¡Joven maestro!”.

Entre la interminable lluvia de balas, los cuerpos de los que huían se entrelazaban, tropezaban y caían. En medio del caos, Jeongyeon se quedó inmóvil como una estatua. Incapaz de procesar lo que estaba ocurriendo frente a sus ojos, incapaz de aceptar que esto era real.

Quería que fuera un sueño. Unas pesadilla horrible causada por el miedo y la preocupación.

Howon tiró de su muñeca con fuerza. Lo agarró con todas sus fuerzas y empezó a correr sin dudarlo. Si se quedaban allí, estarían perdidos. Jeongyeon se dejó llevar como una marioneta rota, pero su mirada no podía apartarse del escenario.

Las lágrimas brotaron. Largas y calientes, resbalaban por sus mejillas sin cesar. No podía gritar ni llorar en voz alta. Solo quería que alguien lo despertara de este mal sueño. Que le dijeran que todo esto no era real.

Howon lo llevó directamente al hotel. Le quitó su abrigo negro y su sombrero, llenos de polvo, y lo sentó en el sillón.

“La operación…”.

Arrodillado, Howon desató los cordones de los zapatos de Jeongyeon. No pudo ocultar el temblor en su voz.

“…Ha fracasado”.

La cabeza de Jeongyeon cayó. Cubrió su rostro con ambas manos temblorosas. Sus hombros, que habían permanecido inmóviles, empezaron a sacudirse.

Las palabras, convertidas en realidad, eran claras y crueles.

Un sollozo ahogado llenó la habitación. Como si hubiera perdido todo en el mundo, Jeongyeon dejó caer sus lágrimas en silencio. Apretó los puños y golpeó varias veces la pared a su lado, hasta que la piel de sus nudillos se desgarró. La gran mano de Howon sostuvo la suya, ensangrentada.

“Tomaremos el tren de la tarde de regreso a Inju”.

“Hng…”.

Howon se incorporó y depositó un leve beso sobre el cabello de Jeongyeon. No quería dejarlo solo en la habitación, pero tenía que informar a Jae-ha de lo sucedido. Era parte del plan acordado antes de venir a Gyeongseong.

“Conécteme con Inju, número 14”.

Después de marcar el número de la oficina de Jae-ha, los tonos de espera parecían eternos. Howon humedeció sus labios secos. No sabía por dónde empezar.

-Habla Han Jae-ha.

“Soy Kang Howon”.

— Adelante.

El silencio de Howon se prolongó.

“Bajaremos en el tren de la tarde”.

— ……

“ ……”.

No dijeron más. Las pestañas de Howon temblaban mientras miraba al suelo.

Bajar en el tren de la tarde el día de la operación significaba que todo había salido mal.

— Viajen con cuidado.

La voz de Jae-ha, al otro lado de la línea, sonaba serena. Como si nada hubiera sucedido.

“Sí”.

Colgó. La mano de Howon temblaba.

Miró sus propias manos, aquellas que alguna vez habían apuñalado sin dudar a alguien. ¿Por qué ahora temblaban? ¿Por qué lloraba? Se mordió el labio inferior.

Cuando regresó a la habitación, encontró a Jeongyeon mirando por la ventana.

“Tienes la cara hecha un desastre”.

Jeongyeon se acercó, limpiando con su pulgar la suciedad y las lágrimas en las mejillas de Howon.

“Como dijiste, volvamos esta tarde. Tenemos que ayudar a reorganizar a los que quedan”.

Howon asintió, sosteniendo la mano de Jeongyeon.

La operación había fracasado. Pero no podían detenerse.